Глава 319 — Водная Крепость (1)
Водная Крепость — самый процветающий город на Берзане-02.
В отличие от других городов, Водная Крепость строили исключительно в стратегических целях, и в годы расцвета Империи она служила лишь оборонительной базой.
Даже когда частота войн снизилась, крепость не пришла в упадок. Богатство и инфраструктура, накопленные за время работы в качестве центрального узла планеты, были колоссальными. Поговаривали, что около 30% всех доходов планеты приносила именно Водная Крепость.
Огромные богатства позволяли ей продолжать процветать, невзирая на угасание Империи. Несмотря на то что её называли крепостью, она превратилась в один из крупнейших городов, представляющих не только Берзан-02, но и всю Империю. Благодаря этому и сегодня Водную Крепость продолжает посещать множество космических кораблей.
В это место приходили и уходили самые разные посетители, и здесь было много лавок, столь же древних, как и его история. Некоторые существовали уже не одно десятилетие, а другие передавались из поколения в поколение.
Разумеется, несмотря на солидный возраст, эти лавки обслуживались лучше большинства планетарных правительственных учреждений, поэтому от них совсем не веяло старостью.
То же самое можно сказать и о зданиях рядом с искусственным водопадом. Каждое из них, построенное сотни лет назад, всё ещё сохраняло свою красоту.
Как и водопад, непрерывно струившийся на протяжении веков, жители этих зданий провели здесь долгие годы. Генри, владелец лавки, был одним из них. Специализируясь на информации, мелких товарах и аренде складов, он управлял магазином в одном из таких зданий у водопада уже более сотни лет. Количество клиентов, прошедших через его лавку за эти годы, не поддавалось счёту.
Однако он мог с уверенностью сказать одно: столь странных покупателей, как сегодня, у него не бывало ещё никогда.
— …Вы сказали, Хладнокровный раб?
— Да. Говорят, если нужна информация, идти стоит именно сюда.
Перед ним у стойки сидела вульф со своеобразной внешностью. У неё была белая птичья голова, а янтарные глаза сразу бросались в глаза. На ней был надет экзоскелет производства MegaCorp.
Вульфы с птичьей головой встречались редко, но не были чем-то невиданным. Одежда на ней представляла собой незаконно модифицированный высококлассный экзокостюм, однако подобный наряд здесь был в порядке вещей. Некоторые культисты даже одевали своих рабов в похожую одежду.
— А ещё мне нужен большой склад для хранения товаров на несколько дней. Размер…
Но беспокойство у Генри вызывала вовсе не говорившая перед ним вульф.
Все его чувства были прикованы к той, кто стояла за спиной вульфа.
Это была женщина из Культа, озиравшаяся по сторонам в лавке.
На её голове росли козьи рога, указывавшие на принадлежность к рядовым культистам, однако она была Менеджером Знаний. Об этом четко свидетельствовал символ Менеджеров Знаний — Око Культа, висевшее у неё на плече.
Ему и раньше приходилось видеть Менеджеров Знаний, так что само по себе это не вызывало неловкости. И всё же Генри не мог избавиться от неприятного ощущения.
Встретив за долгие годы бесчисленное множество самых разных клиентов, он обычно с первого взгляда мог определить, является ли человек преступником или представляет опасность.
Эта женщина казалась вполне обычной. Её внешность и поведение выглядели естественно.
Но именно в этом и заключалась проблема.
«Она кажется нормальной, так почему мне так не по себе?»
Разум подсказывал ему, что всё в порядке, однако инстинкты вопили об опасности. Ему хотелось немедленно убраться из этого места.
«И этот запах…»
Странный запах, какого ему ещё никогда в жизни не приходилось чувствовать, доносился до его носа. Сначала Генри подумал, что пахнет от вульфа — в конце концов, из-за шерсти от них часто исходил специфический запах.
Однако при повторном взгляде он понял, что дело не в вульфе. Запах исходил от женщины, разглядывавшей выставленные на продажу товары.
«Мне нужно побыстрее их выпроводить».
— Я понял вашу просьбу. Что касается склада, у меня как раз есть кое-что, что соответствует вашим требованиям, так что это не должно быть проблемой.
— А Хладнокровный раб?
— Извините, но тут я ничем не могу помочь. Я не торгую рабами.
Едва эти слова слетели с его губ, взгляд Менеджера Знаний устремился на него. Они лишь обменялись взглядами, но по спине Генриха уже покатился холодный пот. Он поспешно продолжил:
— Однако! Я знаю кое-кого, кто занимается Хладнокровными рабами. Если вы сошлётесь на моё имя, сделка пройдёт гладко.
— Где я могу найти эту лавку?
— Идите отсюда на восток, и вы увидите здание в форме перевёрнутого треугольника.
Вульф, похоже, осталась довольна ответом, а вот женщина из Культа — нет. Она медленно приблизилась к нему.
— Ну, благодаря моему имени цену наверняка удастся сбить. Да и что касается аренды склада, если вы назовёте желаемую сумму, я могу сделать для вас подешевле! Так что, э-э…
Женщина из Культа подошла ближе, чем вульф.
Нарастающее чувство страха охватило Генри. Когда она подняла руку, он вздрогнул.
— Я заплачу вот этим.
— ……
Странная женщина положила на стойку маленький тёмный обломок минерала. Генри едва не свалился от испуга, но сумел взять себя в руки и поднял минерал.
— Лунное Серебро, да? Маленький кусочек, однако чистота весьма высока.
— Этого хватит для аренды склада?
— Хватит.
Женщина удовлетворённо кивнула и отступила назад. Вместо неё вперёд снова шагнула пришедшая с ней вульф.
Сделка завершилась гладко.
Теперь странным покупателям оставалось только покинуть лавку.
«Как только всё закончится, я сматываюсь отсюда».
В последнее время в городе происходили неприятные инциденты, связанные с блокировкой улиц. А теперь ещё и эти странные клиенты… Генри больше не хотел здесь оставаться.
Он подумывал уехать с Берзана-02 и устроить себе перерыв. Но едва он собрался выдохнуть, как женщина из Культа внезапно замешкалась. Она повернулась и пошла обратно к стойке.
«Чёрт возьми! Ну что ещё?!»
Его пульс подскочил, когда странная покупательница вернулась ровно в тот момент, когда он расслабился.
— П-почему… почему вы возвращаетесь?
Не говоря ни слова, культистка подошла и взяла со стойки небольшую упаковку.
— Я возьму и это.
— Э-это же товар для тех, у кого нет опыта обращения с психической силой. Менеджеру Знаний такое ни к чему.
— Это не для меня, я хочу подарить это другу.
Нечасто можно было увидеть, чтобы член Культа дарил обучающий набор по психической силе.
Разумеется, Генри нисколько не интересовали ни намерения женщины, ни её цели.
— Просто забирайте.
— Правда можно?
— Конечно! И ту штуку рядом тоже возьмите, о ней хорошие отзывы, так что забирайте.
Получив несколько дополнительных предметов в качестве подарка, странные покупательницы наконец покинули лавку.
— И что это сейчас было?
— Подарок для Номер 26. Об остальном я позабочусь сам, так что ты можешь идти первая.
— Ты уверен, что всё в порядке?
— Я ещё раз проверю уровень безопасности здесь…
Когда голоса снаружи лавки окончательно утихли, он быстро принялся наводить порядок.
— …Мне стоит отправиться в путешествие.
Он провёл здесь 100 лет. Короткий перерыв точно не повредит.
Поспешно прибравшись в лавке, Генри направился к космопорту, почти убегая.
«Ах, перед отъездом, на всякий случай…»
По пути к воздушному кораблю Генрих отправил сообщение своему деловому партнёру, советуя проявить осторожность. У его партнёрши был опыт работы с опасными клиентами вроде сегодняшних. Получив сообщение, она наверняка справится с ситуацией.
Веря в это, он покинул Водную Крепость.
* * *
— А?
Робертс, известная работорговка в Водной Крепости, округлила глаза, глядя на своё устройство.
«Зачем Генри прислал сообщение?»
На маленьком экране высветилось короткое послание от делового партнёра. В нём содержалось предупреждение быть осторожнее, так как к ней направляются подозрительные личности.
— В последнее время обстановка в крепости и так странная… Передай охране, чтобы были бдительнее, чем обычно.
— Да, госпожа Робертс.
Она позвала телохранителей и приказала им приготовиться. Поскольку лавка специализировалась на торговле рабами, штат службы наблюдения был внушительным. С таким количеством вооружённой охраны даже при появлении подозрительного человека особых проблем возникнуть не должно.
Таким образом, лавка Робертс работала в куда более напряжённой атмосфере, чем обычно.
Однако подозрительный клиент, о котором упоминал Генри, так и не появился. Среди посетителей, которых она принимала, были лишь постоянные клиенты, с которыми уже велись сделки.
«Генри сказал, что придёт подозрительный человек, но что произошло?»
Она вела дела с Генри не один раз. Поскольку Генри не слишком одобрял торговлю рабами, они контактировали нечасто. И всё же она знала, что Генри не из тех, кто станет отправлять подобные сообщения ради шутки.
Несмотря на её уверенность в этом, странная покупательница из Культа так и не появилась до самого закрытия лавки.
«И всё же мне следует оставаться начеку, на всякий случай».
Когда дневное солнце зашло и взошло ночное, Робертс вызвала своего секретаря.
— Кто-то может попытаться проникнуть в лавку.
— Они хотят спасти раба?
— Я пока не уверена. Удвойте охрану вокруг загонов для рабов.
— Понял.
— Ах да, если возникнет хоть какая-то опасность, немедленно сообщите властям крепости. Они прибудут, чтобы защитить нас.
— Я передам охранникам.
Поручив задачу секретарю, Робертс направилась к парковке, где стоял её личный воздушный корабль.
Открытая парковка была залита тёмно-красным светом. Благодаря ночному солнцу водопад возле зданий казался скорее рекой, бурлящей вином, чем водой. Человеку, не имеющему отношения к Культу, это показалось бы внушающим трепет, но для неё всё было слишком привычным. Под вечным красным ночным небом она шагала по парковке.
«Хм?»
Едва она приблизилась к своему личному воздушному кораблю, как уловила странный запах. Слабый, непривычный аромат висел в воздухе. Он казался похожим на металлический запах свежепролитой крови, но в то же время вызывал ассоциации с топливом для воздушных кораблей.
«Откуда несёт этой отвратительной вонью?»
Пока она задавалась вопросом, не возникло ли проблем с одним из припаркованных неподалёку кораблей, в её поле зрения внезапно возникла фигура.
На самом краю парковки стояла женщина. Хотя расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть детали, выступающая форма головы чётко выдавала в ней члена Культа.
«Что происходит?»
В стоящей там женщине не было ничего особенного, однако Робертс ощутила странное давление.
Она была твердо убеждена, что это существо не было культисткой.
— Что вам нужно?
Робертс крикнула, но женщина не ответила. Странная атмосфера вокруг неё сохранялась, и она лишь продолжала пристально смотреть на Робертс. Чувствуя на себе этот тяжёлый взгляд, Робертс вздрогнула.
Это наверняка и была та самая подозрительная покупательница, о которой предупреждал Генри. Дрожащими руками Робертс достала свой терминал.
— Извините.
— ?!
Пока она пыталась вызвать охрану, Робертс услышала вполне обычный голос.
Подняв взгляд, она увидела, как странная член Культа поднимает руку и окликает её:
— Как мне пройти в лавку Робертс?
— …Вам нужно войти в здание и подняться на 42-й этаж.
Робертс не стала признаваться, что она и есть Робертс. Указав пальцем в сторону здания, она поспешно устремилась к своему воздушному кораблю.
Едва она собралась быстрыми шагами взойти на борт, за её спиной снова раздался голос:
— А вы случайно не знаете, кто такая Робертс?
— ……
Она ничего не ответила и стремительно захлопнула дверь. И тут же отправила сообщение своему секретарю.
Здесь подозрительный человек, так что она приказала немедленно выслать охрану.
Не дожидаясь ответа от секретаря, Робертс запустила двигатели воздушного корабля. Её не покидало скверное предчувствие, что, останься она хоть на секунду дольше, этот человек попытался бы проникнуть на борт.
Воздушный корабль только начал подниматься над парковкой, как его корпус слегка задрожал.
— И-ик?!
Неужели то зловещее предчувствие и впрямь сбывалось? Дрожа от страха, она проверила внешние камеры.
Трансляция с камер ничего не показывала. На экране отображался лишь роскошный экстерьер корабля, украшенный изысканной отделкой.
Перепроверив всё несколько раз, она наконец сумела успокоить взвинченные нервы и повела корабль дальше.
Через камеры корабля она видела, как на парковке внизу появляется множество членов Культа. Это была охрана, получившая приказ от её секретаря. Они принялись тщательно прочёсывать всю парковку.
— Фух.
Она понятия не имела, кто эти люди, но покинуть парковку мимо такого количества охраны было просто невозможно.
Робертс отправила секретарю сообщение с требованием доложить о результатах проверки и задала маршрут корабля к своей частной резиденции.
«Как только окажусь дома, обязательно выпью».
Лечь в горячую ванну и сделать глоток хорошего вина — это точно поможет успокоить её расшатанные нервы.
Ощущал ли сам корабль страх своей владелицы или нет, он бесшумно рассекал красную завесу города, устремляясь вниз.