Глава 43 — Докажи свою решимость (4)
Есть непреложный закон: дурные предчувствия всегда сбываются. Сейчас Рубия ощущала это особенно остро.
«Да почему?»
Все дети как один стояли на своём. Она подробно рассказала им об опасности, но никто не отказался от мысли вступить в «Чёрный Клык». Даже если забыть о том, что Рубия совсем не хотела жить бок о бок ещё с тридцатью фанатиками, дело оставалось серьёзным.
— Вы вообще понимаете, во что ввязываетесь? — устало спросила она.
Причины их решения были понятны. Эти дети попали в рабство, пережили немыслимые издевательства, и им оставалось лишь ждать смерти. Потом внезапно появился спаситель. Разумеется, они восхищались им и хотели отплатить за своё освобождение.
Но такой выбор нельзя было делать сгоряча. Командир не зря предупреждал об опасности: детям предлагали вступить в революционную организацию, которая открыто выступала против Империи. Рубия никому не посоветовала бы добровольно выбирать такую жизнь.
При других обстоятельствах присоединение к «Чёрному Клыку» выглядело бы разумно. Из освобождённых рабов домой отпустили тех, кому было куда вернуться, взяв с них лишь клятву на мане. Здесь остались только дети без родных, жилья и средств. В одиночку они едва ли смогли бы прокормиться: скорее снова попали бы в рабство или погибли, пытаясь выжить воровством. Предложение дать им крышу, еду и защиту было настоящим спасением.
Однако Иан позволил им выбрать и другое. Они могли не вступать в опасную организацию, а просто жить здесь до совершеннолетия. Для них самих такой путь был куда лучше. Никакой необходимости рисковать жизнью не было, и Рубия объяснила это предельно ясно. Дети всё равно упрямились.
— Вы можете погибнуть в любой момент. Вам придётся постоянно ставить жизнь на кон. Вы понимаете, что это значит?
Они снова кивнули.
Тогда Рубия поняла: дети просто не понимают, насколько серьёзны эти слова. Для них «рисковать жизнью» пока оставалось красивой фразой.
Она долго сомневалась. Рубии не хотелось давить на них и тем более угрожать. Но что, если однажды кто-нибудь погибнет лишь потому, что сегодня она не настояла на своём и не дала детям как следует прочувствовать опасность? С таким потом не уснёшь.
Этого нельзя было допустить.
Рубия мгновенно посуровела. В последнее время она слишком часто попадала в нелепые обстоятельства и редко могла действовать с привычной расчётливостью, однако по натуре оставалась деловой женщиной. Ради цели она была готова идти на жёсткие меры.
Свист!
Подаренный командиром артефакт подчинился её воле. Меч рассёк воздух и пронёсся в считаных сантиметрах от одного из детей. Тот в ужасе рухнул на пол. Ещё немного в сторону — и клинок снёс бы ему голову.
— Такое будет происходить десятки раз. Нет, это повторится тысячи раз.
Обстановка в комнате мгновенно изменилась. Одно дело — уверять себя, что готов к опасности, и совсем другое — почувствовать дыхание смерти у самого горла. Каким бы твёрдым ни казалось решение, настоящий страх способен выбить почву из-под ног.
Теперь дети должны были понять цену своего выбора и смысл обещания отдать жизнь за «Чёрный Клык».
«Я не хотела заходить так далеко».
Но это всё же было лучше, чем позволить им погибнуть по её вине. В настоящем бою отступать будет поздно. Если они собирались передумать, сделать это следовало сейчас. Наверное, именно поэтому командир и велел проверить их решимость.
Рубия оглядела детей, ожидая увидеть страх и сомнение, но внезапно растерялась.
Одна девочка не съёжилась и не отвернулась. Она стояла прямо, обратив к Рубии белёсые глаза, а потом медленно подошла ближе.
— Пожалуйста, сделайте это ещё раз.
* * *
Иногда девочке казалось, что она давно умерла.
Эта мысль пришла к ней ещё в плену у чёрного мага. Она уже не помнила, когда перестала кричать. Теперь она молчала, даже когда ей отрывали руки и ноги. Маг говорил, что для опытов ему нужны её страдания, поэтому раз за разом расчленял девочку, а потом восстанавливал тело исцеляющей магией, чтобы начать сначала.
Со временем она перестала плакать. Не заплакала даже тогда, когда маг ради забавы пришивал детям чужие руки и ноги. Не заплакала, когда демон заставил её отдать ему своё зрение. Не заплакала и после того, как вокруг навсегда стало темно.
Она просто жила, ни о чём не думая. Мысли причиняли боль, а пустота позволяла хотя бы не страдать. Это была жизнь, ничем не отличавшаяся от смерти: тело ещё дышало, но самой жизни в нём давно не осталось.
Но потом появился он, совсем как рыцарь из детской сказки. Оковы, которые казались вечными, исчезли. Чудовище в человеческом облике, перед которым никто не мог устоять, было повержено. Девочке вернули свободу и подарили второй шанс на жизнь, которую она считала законченной.
Но радоваться она не могла.
«Я не заслужила такого чуда».
Она не была доброй героиней из сказки и не сделала ничего, за что ей полагалось спасение.
Ей присвоили номер 1201. Когда один за другим умирали дети с номерами от 1 до 1200, девочка испытывала облегчение. Хотя убеждала себя, что давно мертва и ничего не чувствует, в глубине души она радовалась: «Не я. На этот раз выжила я». От постыдного облегчения она даже улыбалась.
Но этим её вина не исчерпывалась. Человек, который подарил ей новую жизнь, вступил в бой с чёрным магом, а она сбежала, бросив того, кто рисковал собой ради неё.
Такая, как она, не заслуживала спасения, а тем более счастливой жизни.
И всё же он сказал, что не сердится и что испугаться мог каждый. Он простил её так легко, будто в её поступке не было ничего страшного.
Невероятная удача, настоящее чудо — всё это досталось именно ей.
До неё погибли сотни и сотни детей, а она по чистой случайности осталась жива и получила новую жизнь, хотя не имела на неё права.
«Поэтому сейчас я не отступлю».
Она решила стать человеком, достойным подаренного ей чуда, и пообещала однажды помочь своему спасителю, чтобы отблагодарить его за милость, которой не заслуживала.
Девочка подошла к женщине, рассказывавшей о «Чёрном Клыке». Она не видела лица женщины, но по дыханию и жестам сразу поняла, как та отреагировала. Мир вокруг давно открывался девочке через звуки, потоки воздуха и едва заметные колебания.
— Пожалуйста, повторите.
— Ч-что ты такое говоришь?
— Я смогу остановить меч.
Она докажет, что способна принести пользу, и не отступит.
— Я покажу, что готова.
Женщина молчала.
— Я останусь здесь, пока вы не согласитесь. Буду ждать несколько часов, несколько дней, несколько лет — сколько понадобится.
— Ты это серьёзно?
Девочка почувствовала её растерянность и прекрасно поняла причину. Со стороны её решение выглядело глупым. Женщина говорила разумные вещи. Гораздо разумнее было положиться на доброту спасителя, жить спокойно и не пытаться вступить в «Чёрный Клык».
Именно поэтому отступать было нельзя.
— Я не сдамся.
Она ведь обещала себе больше никогда не убегать.