Глава 44 — Докажи свою решимость (5)
Рубия чувствовала, что вот-вот сойдёт с ума.
«Кто он вообще такой, этот командир?»
Девочка провела рядом с ним всего несколько часов. Что он успел сделать, чтобы она так к нему привязалась? Никакое здравое объяснение на ум не приходило. Но как бы нелепо это ни звучало, факт оставался фактом: командир будто околдовал эту девочку.
«И что теперь с ней делать?»
Рубия умела читать людей: в торговле без этого не обойтись. По лицу девочки она сразу поняла, что такую решимость уговорами не сломать. В белёсых глазах читалось упрямство человека, не признающего компромиссов. Она и правда не сдвинется с места, пока Рубия снова не запустит меч.
«Зачем ей всё это?..»
Ей предлагали жить в безопасности, ничего не делать и ни в чём не нуждаться. Какому нормальному человеку придёт в голову отказаться от такого ради смертельно опасной работы?
К тому же первый бросок был всего лишь предупреждением. Рубия хотела показать, что ждёт детей впереди, и убедить их не вступать в организацию. Она вовсе не объявляла: «Кто не способен отбить этот меч, тот недостоин вступить в организацию!»
Но девочка своими словами превратила предупреждение именно в такой экзамен. Так обычная комната незаметно превратилась в место вступительных испытаний «Чёрного Клыка».
«Да я сама не настолько крута, чтобы кого-то испытывать!»
В «Чёрном Клыке» и без того хватало настоящих чудовищ. Командир обладал такой силой, что временами казался существом из другого мира. Черноволосая девочка-полуэльфийка была невероятно способной и сильной, словно вообще не знала слова «невозможно». Ещё одна девочка обычно казалась полной растяпой, но порой становилась страшнее всех и вдобавок обладала чудовищной физической силой.
На их фоне Рубия чувствовала себя самозванкой. К магии у неё не было ни малейшего таланта: она не могла сотворить даже простейшее заклинание света, не говоря уже об огненном шаре. Спорт Рубия ненавидела, а после одного отжимания начинала задыхаться.
Со стороны её умение управлять летающим мечом выглядело впечатляюще, почти как легендарное искусство направлять клинок одной силой воли.
«Но это делает артефакт, а не я!»
Рубия вспомнила утренний разговор.
— Возьмите.
— Что это?
— Маны он жрёт много, поэтому магу проще использовать обычное заклинание. Зато для того, кто совсем не умеет колдовать, лучшего средства самообороны не найти.
— С-спасибо.
— Капните на клинок каплю крови и произнесите заклинание. Оно длинное, поэтому я записал слова. Просто выучите их.
— Но откуда ты знаешь, как им пользоваться?
— ...В хранилище прежнего владельца нашлась инструкция.
Ложь была очевидна. Если прежний хозяин действительно знал способ активации, артефакт не пролежал бы без дела. Наверняка Иан снова воспользовался силой, перед которой даже законы мира ничего не значили, как тогда с клятвой на мане.
Но сейчас важным было другое: вся нынешняя сила Рубии досталась ей случайно вместе с чужим артефактом. Пожалуй, Рубия проиграла бы, даже если бы они с девочкой просто поборолись на руках. Настолько она была слаба.
И всё же признаться в своей слабости теперь было нельзя. Сейчас именно девочка задавала тон всему происходящему. Если она не примет отказ Рубии, остальные тоже не отступят.
«Сказать, что после одного запуска у меня почти не осталось маны? Попросить их сжалиться и объяснить, что после ещё одного запуска завтра не встану с постели? Предложить ничью?» Нет, никто не воспримет такие слова всерьёз. Её ещё и обвинят в издевательстве.
Раз девочка говорила всерьёз, Рубии приходилось отвечать так же.
«Только не подведи меня, тело!»
Мысленно взвыв, она согласилась продолжить.
* * *
— Хорошо. Раз ты настаиваешь.
Едва женщина произнесла эти слова, меч снова сорвался с места и молнией пронёсся рядом с девочкой.
Он двигался слишком быстро.
«Я ведь почувствовала...»
Она точно знала, что клинок начал движение, но этого оказалось недостаточно. Тело отреагировало слишком поздно, и после всех громких слов девочка даже не коснулась меча.
— Пожалуйста, ещё раз.
Женщина растерялась, однако девочка заговорила раньше, чем та успела отказать. Сдаваться сейчас было нельзя. Значит, требовалось найти любой способ получить новую попытку.
— Вы ведь проверяете нашу решимость. А я ещё не сломалась и не собираюсь отступать. Пожалуйста! Дайте мне ещё одну возможность.
Она низко поклонилась.
Женщина тяжело вздохнула.
— Ещё две попытки. Больше не будет.
— Поняла.
Девочка сосредоточилась до предела. Всё лишнее надо было отбросить. Если пытаться чувствовать весь мир сразу, она снова опоздает. Для неё должны остаться только женщина и меч: дыхание, напряжение мышц, поворот головы, движение воздуха. Ничего другого.
Нужно было отреагировать в тот миг, когда клинок сорвётся с места, и заставить тело двинуться раньше мысли.
Свист!
Меч рассёк воздух и устремился мимо неё. Девочка резко выбросила руку.
Она снова опоздала.
Клинок двигался слишком быстро, а тело, истощённое долгими годами рабства, не успевало за ним.
— Неужели всё это того стоит? — спросила женщина.
Её слова опять задели за живое. Разве обычная девочка способна стать полезной такому человеку? Возможно, она лишь лезет не в своё дело и в будущем будет всем мешать.
Но она обещала однажды помочь ему и стать человеком, достойным стоять рядом с ним.
— Мне просто повезло, и меня спасли.
Женщина ничего не ответила.
— Я могла бы просто поблагодарить судьбу и наслаждаться подаренной жизнью. Наверное, так было бы намного легче.
Девочка повернула голову к остальным детям. Им подарили новую жизнь и свободу, позволили самим решать, что делать дальше. Они имели полное право радоваться этому и не посвящать себя чужой мечте. Никто не обязывал их терпеть лишения ради лучшего мира.
— Но так было бы легче, а не правильнее.
Женщина по-прежнему молчала.
— Я понимаю, как безрассудно это выглядит. Меня только что спасли, а я снова собираюсь рисковать жизнью.
— Но ведь...
— И всё же мы выжили лишь потому, что один человек поступил так же безрассудно. Он нас даже не знал, однако поставил на кон собственную жизнь и вытащил нас оттуда. Как после этого я могу отвернуться от правильного поступка?
Девочка снова повернулась к женщине и молча кивнула. Та поняла её и приготовила меч к последнему броску.
Это была её последняя возможность доказать, что она достойна остаться рядом со своим спасителем.
«Я не имею права проиграть».
Она не успевала: даже начав движение одновременно с клинком, не дотянулась бы до него. Значит, надо было начать раньше.
«Не жди, пока всё случится. Двигайся раньше».
Меч ещё не сорвался вперёд, но девочка уже увидела его будущий путь. Она почувствовала то, чего пока не произошло, и поняла, куда надо протянуть руку.
«Сейчас!»
Она рванулась вперёд и в последний миг сомкнула пальцы на рукояти.
Девочка сдавленно вскрикнула.
Казалось, руку вот-вот вырвет из плеча. Хрупкому телу не хватало сил остановить клинок, рвавшийся вперёд. Пальцы уже разжимались, когда девочка ощутила, как вокруг меча собирается мана.
На помощь пришли остальные дети. Несколько человек выжали из себя последние крупицы маны и попытались удержать клинок. Следом к девочке бросились другие. Кто-то вместе с ней ухватился за рукоять, а кто-то голыми руками вцепился в лезвие, и их ладони тут же залило кровью.
Все объединили силы, чтобы остановить меч и доказать свою решимость.
Постепенно клинок, ещё недавно казавшийся неостановимым, замедлился. С металлическим звоном он упал на пол.
Рука девочки горела от боли. Ноги дрожали от перенапряжения, и стоять было почти невозможно. Но она всё равно, шатаясь, пошла к женщине.
Ей надо было сказать главное.
По дыханию женщины девочка поняла, насколько та потрясена, но не остановилась. Четыре года рабства отняли у неё детство. Впервые за всё это время она улыбнулась открыто и по-настоящему, как обычный ребёнок.
— Вот наша решимость.
В её голосе ясно звучало: «Не смейте нас недооценивать».