Глава 848 — Волна (6)

Златоухий.

Один из Семи Сильнейших. В этом заходе мы уже пересекались на Острове Черепа, и приятным то знакомство назвать было трудно.

Из особого — разве что дядя Медведь, по всей видимости, был связан с его кланом рабским договором, и его там попросту выжимали.

«И вот этого типа я встречаю здесь...»

Конечно, скорее всего, случайность.

В конце концов, я сам не знал, где окажусь через несколько часов.

Не те были условия, чтобы взять и разыскать кого-то по своему желанию.

Со мной ведь было ровно то же самое.

«Миша или клан Анабада, значит, не появляются...»

Подавив досаду, я направился туда, где заволновались выжившие.

Честно говоря, имя Златоухого вызывало у меня исключительно неприятные ассоциации. Но встретиться всё же стоило.

Никогда не знаешь, какие новости услышишь.

— А! Вы пришли, господин виконт.

— Что мне нужно знать?

— Ничего сверх того, что я уже передал. Он сказал, что будет говорить только с вами, господин виконт.

— Вот как?

Я оставил Армина позади и вышел вперёд.

И увидел Златоухого прямо перед собой.

Он стоял неподвижно и ждал меня, будто нарочно притащил с собой людей больше, чем было у нас, чтобы этим похвастаться.

— Часто мы с тобой в последнее время видимся.

Про то, что на Острове Черепа он за мной следил, я упоминать не стал.

Без доказательств ткнуть его этим в лицо — только время впустую тратить.

— И правда. Похоже, нас с вами связывает какая-то судьба, господин виконт.

— Поэтому ты меня и искал?

— Вокруг слишком много ушей. Как насчёт того, чтобы нам обоим отвести людей подальше?

— ...Ладно.

Я сделал, как он предложил, и отвёл своих назад. Он поступил так же.

Правда, этого ему оказалось мало: он достал из-за пазухи магический инструмент и привёл его в действие.

Вид я видел впервые, но спрашивать, что это такое, не было нужды.

Наверняка магический инструмент с «подавлением шума».

— Если присмотреться, ты очень любишь всякие тайны.

— Ха-ха, я предпочитаю называть это осторожностью.

— Итак? Если больше ничего не осталось, говори.

Мы не были в таких отношениях, чтобы тратить время на пустые разговоры. Я сразу перешёл к делу, и он, зная мой характер, тоже без обиняков выложил, что у него на уме.

— Я передам вам Абмана Урикфрита.

Вот же. И что он задумал?

На Острове Черепа, когда я хотел забрать дядю Медведя и готов был ради этого пойти на серьёзные потери, он упёрся и отказал.

— В чистом виде. Мы разорвём все договоры с нашим кланом. Как вам такое?

То есть долги дяди Медведя тоже не придётся выплачивать...

Стоило услышать предложение, как нервы у меня стали острее обычного.

Сделка, выгодная только одной стороне, бывает только мошенничеством.

— Условия?

— Передайте мне всего двадцать человек третьего ранга и выше. Несколько четвёртых рангов тоже можно включить.

На миг у меня в голове опустела, и смысл сказанного дошёл не сразу.

— Что?..

Да что за псих передо мной?

— Отказ. И вообще, они не вещи, чтобы я мог отправить их куда захочу.

Я отрубил сразу, даже не задумываясь, а он лишь чуть причмокнул, будто пробовал вкус отказа.

— Хм, и то верно.

Словно он заранее знал, что я откажусь, Златоухий ничуть не смутился и вытащил новое предложение.

— Тогда как насчёт этого? Мы войдём в ваш отряд, виконт Яндель. Ах, разумеется, условие о расторжении договора Абмана Урикфрита остаётся тем же.

— Ты хочешь передать мне командование?

— Не полностью... Скорее... в качестве союзников. Разве не очевидно, что всем нам сейчас тяжело?

— Извини, но если вы присоединитесь, людей станет слишком много. Приму только двадцать.

— Хм, это затруднительно. Все они заключили договоры со мной, так что просто бросить их — слишком большой убыток.

— Тогда разговор окончен.

— Нет-нет, вовсе нет.

Златоухий покачал головой и посмотрел на меня.

По одному этому взгляду я инстинктивно понял:

все прежние предложения были наживкой, а настоящее дело он собирался озвучить только сейчас.

— В конце концов, сделка хороша именно тем, что обе стороны понемногу уступают и приходят к равновесию, не так ли?

Я не ответил и только смотрел на его ухмыляющуюся рожу. Видимо, даже ему стало неловко: он перестал скалиться и продолжил.

— После Коллапса я лично пришёл к выводу, что семьдесят человек — подходящее число. Всё, что сверх этого, не помогает, а только мешает.

— И?

— Я тоже пойду на уступку и сокращу наши нынешние пятьдесят шесть до сорока. А вы, господин виконт, попробуйте уменьшить своих хотя бы до тридцати. Как вам?

А. Вот оно.

Я всё думал, к чему он клонит.

— Ты предлагаешь мне бросить людей? Чтобы освободить место для ваших?

— Я предлагаю отобрать лучшие семена. Ради повышения шансов на выживание.

— И тебе кажется... что это звучит разумно?

— А почему нет?

Златоухий говорил так, будто искренне не понимал моего вопроса.

— Разве вы им что-то должны, господин виконт? Или на вас лежит обязанность их спасать? Почему в такой ситуации вы вообще цепляетесь за личные чувства? Беспокоитесь о будущей репутации?

Личные чувства...

Предложение вызывало во мне отторжение, но какая-то часть меня всё же понимала, о чём говорит Златоухий.

Если рассуждать рационально, его способ действительно повышал шансы выжить.

— Подумайте сами. А если бы всё было наоборот? Если бы, бросив одного виконта Яндель, они повысили собственные шансы на выживание, какой выбор, по-вашему, они бы сделали?

На это мне тоже было нечего возразить.

Я не из тех, кто слепо верит в такую неосязаемую ценность, как «человечность»... Нет, точнее, я из тех, кто и саму человечность не считает чем-то возвышенным.

В некотором смысле выбор, о котором говорил Златоухий, даже казался мне более человеческим.

Желание выжить — это инстинкт.

Перед задачей выживания граница между добром и злом неизбежно расплывается.

— К тому же я говорю «отобрать», а не открыто бросить их и уйти. Достаточно слегка перестроить порядок. Бесполезных поставить по краям — и до конца следующего Коллапса они исчезнут сами. Ваша слава не пострадает.

— ...

— Даже если правда всплывёт, кто станет вас обвинять? Те, кто отсеется, — возможно. Но выжившие наверняка будут благодарны за ваше решение, господин виконт.

В словах Златоухого была какая-то сила.

Он точно понимал человеческую природу и убеждал, опираясь именно на неё.

«Да уж, недаром у него рожа мошенника. Болтает складно».

Даже несмотря на то, что неприятный мне тип говорил неприятные вещи, некоторые его доводы я всё равно понял.

Разумеется, мой ответ от этого не изменился.

— Отказываюсь.

Этот вопрос я для себя уже давно закрыл.

— ...Что?

Он склонил голову, будто ослышался.

Поэтому я повторил:

— Я сказал, отказываюсь. Не расслышал? Уши прочисти.

— ...Не понимаю. Я слышал, у вас с Абманом Урикфритом особые отношения.

— И?

— Ха... Вот уж правда не понимаю. Вы, господин виконт, сердечный человек или бессердечный? Старого товарища выбрасываете как стоптанный башмак, а тех, кого встретили совсем недавно, ставите так высоко.

Что он несёт, ублюдок.

Не вышло убедить — сразу перешёл на личности.

Я задал ему лишь один последний вопрос:

— Тебе слева нравится или справа?

— ...Слева, справа? К чему вдруг такой—

Время вышло.

— Тогда получай оба.

Я взмахнул щитом в левой руке и молотом в правой — и одновременно вмазал ему по лицу с двух сторон.

Хм, название приёма...

«Варварский бургер».

Да, сойдёт.

Хрясь!

От физической энергии, ударившей слева и справа, его лицо смялось, будто глина, а пасть вытянулась вперёд.

— Ч-что это...!

Удар неожиданной атаки он получил, но, видимо, не настолько сильный, чтобы словить стан.

Златоухий очухался и уже попытался отскочить назад.

— Куда собрался?

Я быстро протянул руку и ухватил его за ворот.

— Что вы творите...!

Даже в такой ситуации он, похоже, всё ещё не понимал и спрашивал причину.

Я пожал плечами и ответил:

— То, что видишь.

Златоухий с важным видом дал мне выбор, но, к несчастью для него, выбрал не того человека.

Нет, скорее уж выбрал не тот момент.

Будь я прежним сраным варваром-ничтожностью — ещё куда ни шло.

— Меня уже тошнит от выбора.

Герой города по прозвищу Гигант.

Вождь племени варваров.

Титулованный дворянин Лафдонии.

— Выбирай ты.

Теперь я не тот, кто выбирает.

— Сдохнешь здесь или примешь моё предложение.

Я тот, кто даёт выбор.

Он совсем не понимал, что происходит?

Златоухий смотрел на меня с ошалелым видом.

Но мозги у него работали быстро: похоже, он наконец вынес решение, что «торг невозможен».

Шурк.

Он полез за пазуху и достал магический инструмент.

Собирался отключить «подавление шума» и позвать своих на помощь...

Я даже не стал останавливать его физически.

Только коротко посоветовал:

— Не советую.

— ...?

— Как только станет слышно, я сделаю им предложение. Бросить тебя и перейти ко мне.

— Думаете, это сработает?! Они заключили со мной договор—

— А, и ещё я скажу, чтобы они не переживали: какие бы договоры там ни были, я, Бьёрн, сын Янделя, вернусь в город и возьму ответственность на себя.

— ...!

— Подумай. Какой выбор они, по-твоему, сделают?

Златоухий не ответил.

Он и сам знал.

Если дело дойдёт до такого, они выбросят его, как стоптанный башмак.

Тук.

Я отпустил ворот, и он рухнул на землю. Златоухий подал жест своей группе, которая за пределами круга всё ещё сомневалась, бежать ли на помощь, — мол, всё в порядке.

А затем...

— ...Чего вы хотите?

Он, похоже, понял, что положение полностью перевернулось, и тон его заметно смягчился.

На этом этапе можно было считать, что переговоры закончены и осталось только поставить подпись.

— Абман Урикфрит. Как ты и говорил, с разорванным этим вашим странным рабским договором.

— Правда... этого будет достаточно?

— О, хочешь, чтобы я потребовал ещё что-нибудь?

— ...Я передам его.

О. Прохладно, быстрее, чем я ожидал.

— И лучше не пытайся в городе заявить что-нибудь вроде «несправедливый договор, заключённый под угрозой силы». Если дело дойдёт до закона, у меня там хватает друзей, которые помогут.

— ...

Что такое? Раз он внезапно захлопнул рот, значит, правда собирался так сделать?

— Подлинник договора хранится в городе. Вместо него я дам вам это обязательство. На нём стоит моя печать, так что юридической силы будет достаточно. Урикфрита... отправлю к вам, как только вернёмся.

Златоухий передал мне письменное обязательство, что договор с дядей Медведем аннулируется. На этом все согласования закончились.

— Хорошая сделка.

Я бросил прощальную фразу, но Златоухий резко развернулся, будто даже иметь со мной дело больше не желал.

И всё же, похоже, кое-что он просто не мог не спросить.

Тук.

Он вдруг остановился, оглянулся и спросил:

— Почему?..

— Тебя подлежащее убьёт, если ты его добавишь?

— Почему вы удовлетворились только Абманом Урикфритом? Я был не в том положении, чтобы отказать, даже потребуй вы большего.

— А, это? Ну да, так и есть.

Грубо говоря, даже если бы я приказал ему оставить мне человек двадцать и катиться, ему пришлось бы принять это, проглотив слёзы.

Будь мы на противоположных местах, Златоухий наверняка выжал бы из меня куда больше.

Но я усмехнулся и сказал:

— Делишки у тебя порядком мерзкие, но я решил считать, что ты просто крутил головой, потому что хотел выжить.

— ...

— А, разумеется, твой способ я считаю неправильным. Ты потому и живёшь таким образом, что потом перед такой вот угрозой ничего сделать не можешь и только трясёшься, разве нет?

Звучало немного по-старчески, но просвещать невежественных граждан — тоже долг аристократа.

— Так что отныне живи честнее. А? Сам не знал, но если делать добрые дела достаточно долго, однажды они всё-таки возвращаются.

— ...

Ха. Он что, мёда в рот набрал?

Я тут нашёл время сказать ему хорошие слова.

— Ответ.

— ...

— Ответ?

Пришлось повторить аж дважды, совсем не по виду, и только тогда он наконец открыл рот.

— ...Ошибаетесь именно вы.

— Ого?

— Когда-нибудь... со временем станет ясно. Кто из нас был прав. Как бы там ни было, в этом мире прав тот, кто выжил.

Цок. И до конца сопротивляется.

Как виконт Лафдонии, я находил это прискорбным, но, похоже, просветить его будет трудно.

Впрочем, если добавить физическую терапию, временное улучшение наверняка наступит.

«А надо ли?»

Он сказал своё и снова резко повернулся, уходя. Я не нашёл причины нарочно его задерживать.

Мне достаточно было вернуть дядю Медведя.

Больше связываться с этим типом мне незачем—

— А, точно. Постой.

Внезапно вспомнив один вопрос, я остановил его, пока он уходил спиной ко мне.

— Кстати, как тебя вообще зовут?

— Кх... Вы даже моего имени не знали?

— Нет, не Билл Айронред. Имя до смены. Я слышал... оно вроде было очень распространённым.

— ...С какой целью спрашиваете?

— Ха, тебя спросили — ты ответь.

Стоило мне смерить его злым взглядом и надавить, Златоухий тяжело вздохнул и ответил:

— Ханс.

— ........Что?

— Моё прежнее имя. Ханс Айронред. Довольны?

Э... Нет, погодите.

То есть...

— Серьёзно?.. Мамой клянёшься, ты правда Ханс?

На мой вопрос — последнюю попытку отрицать эту кошмарную реальность — он задрожал всем телом, будто его оскорбили, и отвернулся, явно не желая больше говорить.

Я проводил его пустым взглядом.

Ханс P.

Этот тип — Ханс P.

И этот факт мучил меня сильнее всего.

«То есть всё это время я рассуждал перед Хансом о том, как надо жить по-доброму?»

Что за трагедия вообще такая?

Даже психопат-фермер, способный кормить несушек омлетом как удобрением, не додумался бы до такой мерзкой шизофрении.

«Надо было сразу прибить!»

Может, ещё не поздно?

И как раз в тот миг, когда от этой мысли моя рука сама собой крепче сжала молот...

Кап—

Я ощутил зловещую перемену.

Хотя эта Великая демоническая область вовсе не была полем, где идёт дождь.

Кап-кап—

Капли падали на землю.

Будто вот-вот должен был хлынуть дождь.

Снова и снова.

Кап-кап-кап.

Тяжёлые крупные капли с глухим звуком мочили землю.

Когда они, пузырясь, закипели, я понял, что происходит.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Вот же, блядь.

— К бою!!!

Но было уже поздно.