Глава 742 — Перевёрнутая судьба (5)
Минута, две, три…
Время текло.
Медленнее, чем в любой другой миг его жизни.
Четыре минуты, пять, шесть…
С каждой минутой теснота становилась невыносимей.
Воздух внутри шкафа, прежде казавшийся почти уютным, теперь душил, сжимал всё тело, будто обвивался вокруг него. Сердце в этой духоте билось медленно.
Тревожно. До ужаса тревожно.
Семь минут, восемь, девять…
В порядке ли она?
А если её заметили другие люди Ноарка? Если с ней случилось что-то страшное?
В кромешной темноте одна за другой проносились картины беды.
Тук!
Это тоже было своего рода «чутьё».
Просто сейчас оно было направлено не на «него самого», а на «другого».
Десять минут, одиннадцать, двенадцать…
Свен Парав ни на миг не позволил себе расслабиться. Он прижимал ухо к дверце шкафа так плотно, будто хотел врасти в дерево.
И слушал всё, что доносилось снаружи.
— …
— …
С тех пор как Лилис Мароне спрятала тела и вместе с женщиной, которой грозила беда, вошла в здание напротив, снаружи не раздалось ничего особенного.
Похоже, они всё же сумели укрыться внутри…
Лязг, лязг, лязг.
Но всякий раз, когда по улице проходил вражеский отряд, по спине Свена Парава пробегал холод.
Здесь, в этом шкафу, безопасно.
Так говорило чутьё, много раз спасавшее ему жизнь.
И всё же…
Двадцать минут, тридцать, сорок…
А здание напротив — тоже безопасно?
Ответ «чутья» был: нет. Да и если смотреть на ситуацию трезво, без всякого чутья, вывод получался тем же.
Если бы то место действительно было безопасным, спрятавшуюся там женщину изначально не схватили бы мелкие сошки.
К тому же…
Перед этим случился «инцидент».
Лязг, лязг, лязг.
И вот, когда по улице в очередной раз прокатился шаг тяжеловооружённых солдат…
Лязг.
Их шаги остановились прямо перед зданием.
Свен всей душой молился, чтобы они просто прошли мимо, но дурное предчувствие и на этот раз оказалось безошибочным.
— …Говоришь, они исчезли, когда осматривали это место?
— Да. Последний доклад был именно отсюда, из этого района.
— Ха… И какого чёрта их понесло на разведку так далеко, да ещё в такой момент?
— Ну, небось под видом разведки искали, чем бы поживиться.
— Или бабу себе искали.
— …
Лёгкомысленный разговор, в котором не было и следа выправки Лафдонии. Подлинно ноаркский разговор.
От этого тревога в нём только разрослась.
Ведь он слишком хорошо представлял, чем всё кончится, если они попадут в руки таким людям.
И всё же…
Тук!
Если подумать, мир всегда был таким.
Словно все дурные вещи питались его страхом и тревогой.
Чем сильнее он боялся, чем тревожнее ему становилось, тем вернее эти вещи происходили у него на глазах.
Вот так.
— Э…? Погодите. Чувствую мёртвую энергию.
— Мёртвую энергию…?
— Времени прошло немало, след уже истончился… но я уверен. Здесь кто-то умер.
— Можешь сказать точнее?
— Подождите немного.
Сколько времени прошло после этих слов?
Мужчина, велевший ждать, заговорил снова.
Голос был куда тише обычного, но Свен Парав, усиливший тело святой силой, расслышал каждое слово.
— Примерно час назад. Умерли трое.
— По числу совпадает с пропавшими. И если это было час назад, вероятность, что речь о ком-то другом, ещё ниже.
— Однако, судя по всему, тела перенесли, следы крови зачистили магией… словом, прибрали за собой.
— Значит, твоей чёрной магией нельзя отследить, куда ушёл убийца?
Спросил, похоже, командир. Свен Парав всей душой взмолился, чтобы ответ был отрицательным.
И…
— Хм… Чёрная магия не всесильна.
— …Вот как.
— Но я могу прочесть, куда делись тела. Их перенесли вон в тот дом.
— Преступники ещё могут быть внутри. Значит, надо проверить.
— Разумеется, проверить надо. Судя по тому, как чисто убрали тела, противник достаточно умелый… но многие такие люди плохо разбираются в чёрной магии. Если бы я не почувствовал мёртвую энергию, тоже ничего бы не заметил.
— На всякий случай сначала доложим, прежде чем входить. Эй, Рекстон!
После этого мужчина, которого Свен принял за командира, окликнул кого-то. Тот ответил, вытянувшись как новобранец, и принялся быстро что-то бормотать.
Похоже, связывался с основными силами…
«Чёрт».
Голова снова пошла кругом.
Выйти сейчас и не дать им передать сообщение?
Или просто сидеть тихо?
Если они обыщут тот дом и не найдут ни Мароне, ни ту женщину, это будет лучший исход…
— Командир! Всё, что вы велели передать, доложено.
Пока он мучился, всё уже закончилось.
Золотое время было упущено. Теперь оставалось только смотреть.
— Боевой порядок. Мы не знаем уровня силы противника, поэтому обыскиваем осторожно.
Люди Ноарка осторожно вошли в здание, и после этого каждая секунда потянулась вечностью.
Тук, тук, тук…
Время, когда он без конца терзался вопросом, правильным ли был его выбор, и дрожал от тревоги.
Оно закончилось примерно через семь минут.
— …К-командир!
БА-А-А-А-АМ!
— А-а-а-а-а-а!
Взрыв и крики одновременно разорвали тишину.
И начался бой.
— …Кх, кя-а-а-а!
Мароне, как и подобало армейскому магу, даже после обнаружения отчаянно сопротивлялась, но в итоге проиграла.
— Проклятье, из-за одной этой суки семеро…!
Бух!
За глухим ударом снова донёсся знакомый крик.
— Кхх…!
— …Погодите-ка. Рожа у этой девки знакомая.
— …Лилис Мароне! Бывший армейский маг, соратница Бьёрна Янделя!
— Что…? Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Да мы тут подвиг века совершили!
— Если вернёмся с ней живой, заслуга будет огромная!
Живой.
От этого слова Свен Парав невольно ухватился за новую надежду.
Но…
— Эй, ты о чём? Это старые новости. Наверху уже давно сказали: живой тащить не обязательно.
— А… вот как?
— Но просто убить — всё равно жалко, правда?
— Ещё бы. Из-за этой твари семеро наших легли. Нельзя же отпустить её легко.
— У меня, между прочим, руку оторвало!
Даже крошечная надежда была раздавлена в грязь.
Бух!
Снова раздался глухой удар. Свен Парав закрыл глаза и тихо, медленно вдохнул.
Тук!
Его «чутьё» самовольно двигало сердце, говоря ему:
если сейчас он зажмёт уши и отвернётся…
Тук!
он выживет.
— Всё-таки сначала вытрясем информацию. Вдруг у неё есть сообщники.
Лилис Мароне, рискнувшая жизнью ради спасения другого, умрёт.
— …Эй! Говори! Ты одна? Где твои люди?
— …
— Ничего, помучаем — заговорит.
А он выживет.
— О! Командир! Тут внутри ещё люди!
— …К-кя-а-а-а-а!
Даже если погибнет невинная горожанка.
— Оставьте… оставьте их в покое!
— Ого, смотрите, как у неё лицо изменилось.
Он наверняка выживет.
Но…
— У-а-а-а-а-а-а-а!
— Что за хрень, тут ещё и щенок мелкий?
— П-пожалуйста! Мой ребёнок! Пощадите хотя бы моего ребёнка!
Разве это правильно?
— Н-нет———!!
Свен Парав больше не стал задавать себе вопросов.
***
«Свен Парав применил [Меч осуждения]».
***
— Хах… хах… хах…
Он бежал, силой заставляя дыхание, уже подступившее к самому горлу, оставаться ровным.
Причин было две.
Ровное дыхание помогает человеку бежать дольше.
И…
— За ним…!!
Сейчас только если он будет бежать долго, то сможет выжить.
— Хах… хах… хах…
Браун Ротмиллер во весь дух мчался по лесной тропе, которую знал как свои пять пальцев.
Нет, он не дезертировал.
Сначала им пришлось отступить от Стены из-за обрушившегося с неё огня магических пушек. Потом фронт окончательно рассыпался под подавляющим численным превосходством врага, и поступил приказ отступать.
Причина была вполне разумной.
Сделать вид, что они отступают, как можно шире растянуть линию фронта, а затем, воспользовавшись брешью, повести элиту и снести верхушку противника?
Эту информацию он услышал только потому, что был бывшим товарищем Янделя.
Однако…
Тап-тап-тап!
Вес визитной карточки под названием «бывший товарищ» оказался тяжёлым. Чрезвычайно тяжёлым.
— Это тот, кем Яндель очень дорожит!
— Взять его! За поимку минимум эссенция 3-го ранга!!
Погоня вцепилась в него с редким упорством.
Именно поэтому он и бежал один по густой лесной тропе.
Сначала рядом были другие воины-варвары, но много времени не понадобилось, чтобы понять: так он только тянет их на дно.
— Хах… хах… хах…
Поэтому он бежал.
Бежал и бежал.
В отличие от настоящих соратников Янделя у него не было силы, чтобы сразиться с несколькими десятками врагов и победить.
Но если он будет бежать дальше и дальше, то сможет хотя бы удержать на себе эти десятки.
Это, пожалуй, лучшее, что способен сделать ушедший на покой исследователь, бывший путеводитель.
Да. Значит…
— Хах… хах… хах…
Он заставил ноги двигаться, хотя те уже вопили, что хотят остановиться.
Тук, тук, тук, тук!
Игнорируя сердце, которое без устали кричало: предел.
Бах!
Он взорвал последнюю оставшуюся дымовую шашку и побежал—
Фьюх!
В этот миг стрела с силой прорезала дым и пробила ему живот. От удара тело потеряло равновесие и рухнуло в вязкую грязь.
«Бежать невозможно».
Ротмиллер быстро оценил ситуацию и пополз к ближайшему подходящему дереву.
А в следующее мгновение…
Шу-у-у-у-у-у!
Искусственный ветер налетел, разогнал дым, и под ним быстро появились преследователи.
— Чёрт, куда он делся?
— Неужели упустили?
— Стрелы не видно, значит, та, что я выпустил, похоже, попала!
— Тогда далеко он уйти не мог. Ищите…!
Преследователи суетились под деревом.
Ротмиллер ещё раз хладнокровно прикинул, что должен сделать ради выживания.
Пусть до верхних этажей он так и не добрался и завершил карьеру раньше, но долгие годы, проведённые в Лабиринте, научили его принимать правильные решения.
«Нужно подлечиться».
Если поиски затянутся, его в конце концов обнаружат, а в нынешнем состоянии он будет схвачен без всякого сопротивления.
Значит, прежде всего надо привести тело в порядок.
Но внизу полно преследователей…
«Как можно тише».
Ротмиллер собственными руками выдернул стрелу, прошившую живот.
Потом зажал её зубами вместо кляпа.
Ш-ш-ш.
И плеснул зелье на рану.
— …!!
Та самая боль, от которой каждый раз хочется спросить: точно ли это лечение?
В который раз он ощутил, насколько невероятен Яндель.
Тот всегда терпел такую боль и продолжал сражаться.
Как вообще такое возможно?
«А…»
Он сам задавал вопрос и сам же знал ответ.
Чтобы выжить.
Челюсти сжались сами собой, кровь ударила в голову, вены вздулись, но Ротмиллер не издал ни звука.
Однако…
— …А?
Ему не повезло.
В сложившихся обстоятельствах он принял лучшее решение и сделал всё, что мог.
— …С-сука! Напугал!
Ему просто не повезло.
Обнаружил его один-единственный из преследователей, который, пока остальные суетились, отлынивал и мочился на землю.
Фьюх!
Отряхнувшись, тот случайно поднял голову, увидел Ротмиллера и тут же выстрелил из арбалета. Болт пробил бедро.
Тумп!
Истерзанное тело рухнуло на землю.
Когда Ротмиллер пришёл в себя, преследователи уже окружили его со всех сторон.
— Кха, значит, вот она — голова минимум на эссенцию 3-го ранга? Что будем делать, командир?
— Приказ брать живым недавно отменили. Значит, возвращаемся с головой и удостоверением.
Они говорили о человеческой жизни таким сухим деловым тоном, что решение о его судьбе заняло несколько мгновений.
— Можно я?
— Ты?
— Когда ещё такой, как я, срежет голову соратнику Янделя?
— Делай что хочешь.
Мужчина с мелкой, пронырливой рожей, которому досталась казнь, медленно подошёл, вертя в руке кинжал.
— Больно будет. Он коротковат, так что придётся пилить.
Вместо бессмысленной мольбы Ротмиллер закрыл глаза.
Когда понимаешь, что отпущенной тебе жизни осталось от силы несколько десятков секунд, перед глазами всплывает множество дорогих лиц.
Родители, умершие в его детстве, потому что не смогли заплатить налог.
Настоятель приюта, который вырастил его с заботой.
Наставник, обучивший его навыку путеводителя в те времена, когда он был начинающим исследователем, и не взявший за это никакой платы…
Воспоминания о тех, кому он был благодарен, промелькнули в голове.
Жизнь всегда была тяжёлой, но и радостного в ней хватало.
А если выбрать что-то одно…
— Всё-таки, кажется, тогда было лучше всего.
— А? Что этот ублюдок бормочет?
Интересно, что делает Хикурод посреди всей этой заварухи?
Успел эвакуироваться? Хорошо бы.
Кузница, только-только сорвавшая большой куш, угодила в войну, но главное — чтобы сам он был цел.
Надо было видеться чаще.
Накатило сожаление, и за ним всплыли другие товарищи.
Миша Кальстайн.
Бьёрн Яндель.
И…
«Риол Ворб Двальки».
Встретит ли он его с улыбкой?
Или разозлится, что тот явился слишком рано?
Он не знал, но почему-то сам улыбнулся.
— Смеёшься…?
А как тут не смеяться?
Лишь когда этот миг действительно наступил, он понял ещё кое-что.
— Вот уж…
Раньше он думал:
если когда-нибудь такой миг придёт и для него, он, возможно, наконец поймёт, что чувствовал тогда тот друг.
Смешная была мысль.
— …великий был человек.
А он сам?
Браун Ротмиллер.
Бывший исследователь, настолько обыкновенный, что не смог идти рядом с дорогими людьми и отстал.
И конец у этого исследователя оказался таким же обыкновенным до самого последнего мгновения.
— Ты всё бормочешь? Если хочешь нести чушь, сейчас отрежу.
Он хотел жить.
Не хотел умирать.
Ему казалось, что осталось слишком много отложенных дел, слишком много того, что ещё предстояло сделать.
Но…
Шинг!
Теперь и правда конец.
— …
Ротмиллер тихо закрыл глаза, и последним перед ним промелькнуло одно лицо.
Не благодетеля, изменившего его жизнь, и не дорогого товарища. Знал он этого человека совсем недолго, но…
«Надо было быть чуть честнее».
Вот ведь.
И почему сожалений так много?
— Звезда в сумерках да укажет нам путь…
Он, как и обычные люди, глядящие смерти в лицо, в последний миг призвал имя бога.
И…
БА-А-А-А-А-А-А-А-АМ!!!
От внезапного взрыва он открыл глаза.
Он не понимал, что происходит.
Но, к счастью…
— Вы что сейчас делаете с моим путеводителем?
Похоже, его история ещё не закончилась.