Глава 723 — Срок на исходе (2)
Один человек, которого я знал…
Хотя, пожалуй, «знал» — сказано слишком громко.
Я видел его всего один раз, когда мы проходили «разлом» на первом подземном этаже.
Да и то в виде «копии».
«А, раз среди вас есть те, кто видит меня впервые, начну с представления. Я Рабигион Коммельби Лафдония».
Король-основатель Лафдонии, встреченный нами внутри разлома.
Мудрый правитель и тиран, которого народ называл Бессмертным королём и который правил этим городом на протяжении невообразимых тысячелетий.
Когда мы увидели его в разломе, то были потрясены до глубины души.
Мало того, что сама встреча с такой фигурой из истории никак не укладывалась в голове…
«В Лафдонии король всегда появляется в маске…»
И в королевском дворце, сердце государства, и в пропагандистских брошюрах король неизменно изображался в маске.
Объяснений ходило много: безопасность, защита от убийц и всё такое. Но настоящей причины никто не знал.
Ясно было только одно.
Короли Лафдонии, словно по нерушимой традиции, на официальных церемониях всегда скрывали лицо за «маской».
— Что такое? Моложе, чем ты ожидал?
От слов Короля Сотворения я быстро пришёл в себя и подобрал ответ.
— …Да. Пожалуй.
Я мгновенно решил, что рассказывать о Бессмертном короле, которого видел в разломе, нет никакой необходимости.
Скажешь лишнее — сам себе нарыв расчешешь.
— Ха-ха! Ну неужели мой голос звучал как у сморщенного старика?
К счастью, стоило мне согласиться и закрыть тему, Король Сотворения больше ничего не стал уточнять. Просто рассмеялся — как мужчина лет сорока, которому сказали, что он выглядит моложе своих лет.
А потом…
— Тогда… прежде чем идти туда, немного подышим воздухом.
— Позвольте сопроводить вас.
Услышав слова Короля Сотворения, рыцарь двинулся вперёд, показывая путь, а я вместе с королём последовал за ним.
Топ, топ…
Мы шли неспешно, и вскоре перед нами открылась дорога к саду. Я наконец-то, впервые за очень долгое время, увидел небо.
«Сколько же прошло?»
Несколько дней меня держали взаперти, и я даже не смотрел наверх.
Хотя, конечно, небо, как обычно, было затянуто серым…
— Как думаешь, сколько мне ещё осталось жить?
Вопрос прозвучал так внезапно и был таким же внезапным по содержанию.
— …Что вы имеете в виду?
— Ровно то, что сказал. Или такие разговоры кажутся тебе странными? Даже Бессмертный король в итоге не достиг вечности.
М-м. Если поставить вопрос так, возразить нечего.
Он прожил жизнь, близкую к бессмертию, но всё равно оказался смертным, не сумевшим обрести вечную жизнь.
— …Ну, вы ведь всё ещё бодры. Вопреки слухам.
— Слухам, значит…
Я бросил это почти без надежды на реакцию, но реакция последовала.
Король Сотворения чуть понизил голос и спросил с намёком:
— Тебе не любопытно, почему я не показываюсь снаружи и сижу запертым во дворце?
Кивнуть тут мог только новичок.
— Любопытно… но не настолько, чтобы непременно докопаться.
— Почему? Как-никак я король целой страны.
— Потому что это не моё дело, разве нет?
— …Что?
Будто услышав нечто совершенно неожиданное, Король Сотворения расхохотался, а я лишь неловко стоял рядом.
Жаль разочаровывать человека, которому это искренне показалось забавным, но я, конечно, сказал не то, что думал.
Во-первых, я вовсе не считал, что это не моё дело.
«У него точно есть причина вести себя так…»
И мне до безумия хотелось узнать эту скрытую причину.
«Очень интересно».
И в тот самый миг…
Вспышка!
На долю секунды весь мир словно мигнул.
А затем…
Ку-ку-ку-кун!
Лишь спустя несколько секунд, когда донёсся грохот грома, я точно понял, что произошло.
— …А?
Ударила молния.
И ударила прямо туда, где мы стояли.
— Ваше Величество, с вами всё в порядке?
Разумеется, от молнии никто не пострадал.
Вокруг Короля Сотворения уже успел возникнуть полупрозрачный защитный барьер.
— Не стоит беспокоиться. Цок. Впрочем, стоило мне выйти наружу, как всё сразу началось.
Но из-за его ворчания я невольно склонил голову набок.
Что-то в его словах звучало странно.
«Ни с того ни с сего бьёт молния, а он так спокойно это принимает?..»
Ну да, благодаря барьеру никто не пострадал.
Но всё-таки.
— Такое… часто случается?
Я спросил осторожно, и Король Сотворения с весёлым смехом ответил, словно шутя:
— Кто знает. Видимо, даже небеса рвутся меня убить.
— …
— Не переживай. Некоторое время будет тихо.
М-м… от такого ответа любопытства только прибавилось.
Может, это связано и с тем, что он раньше говорил про «много сплю»?
— И здесь я не был очень давно.
Мы долго шли по саду и наконец добрались до открытой площадки, где стояли стол и стулья.
Как ни всматривайся, место ничем не отличалось от идеальной полянки для пикника.
— Это и есть то место, о котором вы говорили?
— Что? Ах-ха! Конечно нет. Ты всё это время шёл сюда и думал именно так?
— …
— И всё же, сколько времени прошло, а здесь ничего не изменилось. Быть может, если вечность и существует, то она именно здесь.
— Похоже, у вас с этим местом связано много воспоминаний.
— …Да. Пожалуй. Здесь многое случилось. Раз уж пришли, немного отдохнём.
— Хорошо…
Ответив так, я уселся прямо на траву.
Во-первых, я опасался, что если сяду на стул, полный королевских воспоминаний, тот подо мной развалится. Во-вторых, даже так наши глаза оставались примерно на одном уровне.
— …
— …
Однако, даже заняв место, Король Сотворения лишь смотрел куда-то вдаль, будто погрузившись в воспоминания. Тишина затянулась.
Минут на пять.
— Эту войну начал канцлер.
— …Что?
— Он притворялся, будто враждует с Ноарком, а сам за спиной заключил с ними союз и задумал поглотить эту страну. Это так тебя удивляет?
Нет, а кого бы это не удивило?
Он взял и вывалил такое без всякой подготовки, ни с того ни с сего.
Хоть поворотник бы включил, что ли.
— Хм, ты правда совсем не ожидал? В Разведывательном управлении считали, что в глубине души ты уже пришёл к этому выводу.
— Э-э… если честно, совсем из головы я такую возможность не выбрасывал. Но это скорее не «предугадал», а просто «не исключал».
— Странное чувство: слышать такие стройные рассуждения от существа с подобным телом. Каким человеком ты был прежде?
— …Обычным офисным служащим.
— Ого. Такой, как ты, и был рабом? У правителей твоего мира, должно быть, глаза сгнили.
— Эм… офисный служащий — не раб…
— Хм? А мне объясняли именно так.
Похоже, современный человек, который рассказывал Королю Сотворения о профессии «офисный служащий», смотрел на жизнь весьма мрачно.
Хотя сейчас важнее было другое.
— Тогда… вы знаете, почему канцлер это устроил?
— В этом мире нет ничего, чего бы я не знал.
…Может, накинуть ему +7 к самовлюблённости?
Такая мысль мелькнула сама собой, но, поразмыслив, я решил: дело, скорее всего, не в самовлюблённости, а в том, что он просто до омерзения уверен в себе.
Потому что этот тип и правда выглядит так, будто знает всё.
— Так почему?.. Канцлер ведь не мог просто внезапно сойти с ума.
— Есть догадки?
— Вот этого я как раз совсем не понимаю. Даже когда из дома канцлера вылезли люди Ноарка, я всё равно не думал, что он действительно стоит за всем этим.
— Почему?
— Не видел мотива. Если уж совсем притягивать за уши, можно сказать, что он захотел власти… но и это сомнительно. Тот канцлер, которого я видел, не казался человеком, способным настолько жадничать.
— Ха-ха! Верно. На мой взгляд, канцлер тоже человек робкий и непритязательный. Но…
Король Сотворения, до того говоривший шутливо, вдруг посерьёзнел.
— У людей порой бывает такое, от чего они не могут отказаться, даже если ради этого придётся выбросить весь мир.
Эти слова почему-то глубоко вошли в грудь.
Первым, что пришло на ум, было зеркало.
За тем зеркалом был я. А если смотреть ещё дальше — товарищи, которые теперь стали мне слишком дороги.
И потому мне стало ещё любопытнее.
Что же отражалось в зеркале маркиза?
— …И что это было для маркиза?
Я почему-то напрягся и даже сглотнул перед вопросом, но ответ оказался не просто разочаровывающим — хуже.
— Кто знает… Ху-ху. Как я уже говорил тогда, лучше тебе услышать эту историю от него самого.
Да чтоб тебя.
Ругательство едва не вырвалось вслух, но…
Всё же нельзя сказать, что я совсем ничего не получил.
— Тогда… «лиса, оседлавшая тигра» — это всё-таки был канцлер?
Я спросил как бы невзначай, проверяя, и получил подтверждение.
— А кто же ещё? Думаешь, в этой стране есть другая лиса, кроме канцлера?
— Ну, откуда мне знать? Если честно, мы с ним не так уж близки.
— Не так уж близки… У-ха-ха! Вот уж действительно забавный парень.
Говоря это, Король Сотворения всё так же не убирал с лица улыбку.
И что, скажите на милость, в нашем разговоре такого смешного?
Может, он просто слишком давно не разговаривал с людьми?
«В любом случае… атмосфера вроде неплохая».
Не уверен, но, похоже, можно и дальше вести беседу в том же духе.
Именно в этот момент он сказал:
— Тогда к главному перейдём уже на месте.
— На этот раз я увижу то самое, о чём вы говорили?
— Да.
После этого Король Сотворения бросил взгляд на рыцаря, и тот первым пошёл вперёд, показывая дорогу. Мы последовали за ним обратно во Дворец Сотворения.
«Если мы всё равно возвращаемся, зачем вообще выходили?»
Причём пришли мы не в какую-то другую часть Дворца Сотворения, а в тот самый зал аудиенций, где он всё это время сидел взаперти.
Затем снова сели в тот лифт, которым я пользовался, когда впервые попал сюда, и поехали прямо вниз.
Динь!
Когда двери лифта открылись, перед нами возникла гигантская стеклянная капсула, похожая на те, что я видел в лаборатории Пантелиона.
Вот оно что. Значит, показать он хотел…
«…это».
Можно было бы спросить, к чему было столько таинственности, но я и на этот раз промолчал. Раз уж он привёл меня сюда, скорее всего, сам объяснит, что это такое.
— Итак… что это?
— Устройство жизнеобеспечения.
— …Что?
— Даже тот, чей срок уже вышел, может войти внутрь и укрыться от ока мира, сохранив жизнь.
— …Понятно.
— Кстати, именно благодаря ему Бессмертный король смог прожить почти вечную жизнь. Говорят, в прошлом с помощью этого устройства можно было продлевать срок жизни. Но он ушёл, так и не раскрыв всего до конца, и секрет был утрачен навсегда.
— …
— Знаешь, я ведь не думал, что однажды сам воспользуюсь этим устройством. Когда я сел на трон, хозяин которого, казалось, не сменится никогда, я даже дал себе слово: я буду иным. Обязательно проживу человеком и умру человеком.
— …А теперь уже нет.
— Ты ведь видел, как молния ударила, словно совершая кару. Мой срок жизни закончился уже давно, и этот мир до безумия хочет убрать меня, нарушившего естественный порядок.
— Поэтому вы всё время прятались там и не могли выходить наружу?
— Если объяснять грубо, то да. Что? Выгляжу жалко?
— М-м, не особо. Скорее… как клише.
— Клише?
— Да. В этом мире нет людей, которые на самом деле хотят умереть. Даже те, кто решается на крайний шаг, в глубине души хотят жить. Просто они не могут жить так хорошо, как воображали, и потому выбирают такое.
— Любопытно. Продолжай.
— Даже если вы так говорите, мне особо нечего добавить. Я просто подумал: если человек получил всё, что только можно, насколько же сильнее он должен цепляться за жизнь.
Ведь и на Земле те, кто добирался до вершины власти, в конце концов искали именно бессмертие. Я никогда не считал это уродливым.
Почему существо, рождённое жить, должно быть осуждаемо за отчаянные попытки выжить?
Хотя бесчеловечные вещи, совершённые на этом пути, можно и нужно осуждать сотню раз.
— Я скорее считаю, что само это желание — самое человеческое из всех.
— …Удивительно. Особенно потому, что ты говоришь это не для того, чтобы мне польстить.
— Тогда вы отмените недельное заключение?
— Кто знает. Это будет зависеть от твоего ответа.
— Ну так скажите прямо, что вам нужно. У нас обоих каждый день на счету.
Короля Сотворения, похоже, одновременно забавляло и удивляло, что я говорил с ним всё свободнее. Он некоторое время смотрел на меня.
К счастью, моей дерзости он, кажется, не рассердился, и вскоре уголки его губ снова поднялись.
— Как давно такого не было. Появился тот, с кем мне хотелось бы встретиться вновь и поговорить. И этот кто-то — именно ты.
— Э-э…
Вроде бы похвала…
«…Но почему у него такой подозрительно скользкий взгляд?»
По спине у меня сами собой побежали мурашки, но Король Сотворения не обратил на это внимания и продолжил:
— С этого момента можешь покинуть дворец и действовать свободно. Спасай тех, кто должен умереть, убивай тех, кому положено жить, — делай что хочешь.
Конечно, бесплатно такое не даётся.
— И что я должен сделать взамен?
Прежде чем подписывать договор, я спросил об условиях, и Король Сотворения ответил одной-единственной фразой:
— Убей канцлера.
После всего, что я уже услышал, само условие меня не удивило.
Я лишь кивнул: ну конечно.
«Он мог бы сделать это сам, но поручает мне…»
Не знаю, что именно, но за этим явно скрывается какая-то грязная подоплёка.