Глава 465 — Доказательство (5)

Стоило мне подняться, как переговаривавшиеся главы домов разом умолкли и повернулись ко мне.

Мы находились в одном зале, но в их взглядах будто стояла стена. Усатый барон, с которым я встретился глазами, заговорил от лица остальных:

— Похоже, барон Яндель желает что-то сказать.

Смысл, вложенный в эти слова, не нуждался в расшифровке.

«Мы тебя выслушаем, но не жди, что передумаем».

Судя по лицам остальных глав домов, они считали точно так же.

«Да я ведь не ради себя одного стараюсь».

Тридцать один глава из тридцати одного дома.

И единственной, кого можно было назвать моей союзницей, оставалась баронесса Кролик: она сидела на месте хозяйки собрания и едва не тряслась от тревоги.

Иначе говоря...

«Нужно убедить пятнадцать человек».

Теперь, вместе со мной, в Мелбес входили тридцать два дома. Для большинства требовалось семнадцать голосов, и два из них — мой и баронессы Кролик — уже были в кармане.

— Эм... барон Яндель?

На неуверенном голосе баронессы Кролик я закончил приводить мысли в порядок.

— Для начала скажу вот что. Дело не в моей личной жадности.

Именно с этого стоило начать, если я собирался убедить целых пятнадцать человек.

— Предложение баронессы Лирибии принесёт пользу всему Мелбесу.

Возражение, разумеется, последовало немедленно, словно его только и ждали.

— И каким же образом поддержка барона Янделя и его клана послужит на благо Мелбеса?

— Тем, что я не такой, как вы.

— ...?

Усатый барон склонил голову набок.

— Сила аристократа исходит от его дома. А мой дом только-только ищет землю, где можно пустить корни.

Я слегка пригнулся у всех на глазах, и недоумение в их взглядах стало ещё заметнее.

Что ж. Разгон взят.

— Но при этом нет аристократа, который всерьёз считал бы меня пустым местом.

Я продолжил:

— Забавно, не правда ли? Говорят, маркиз Терсерион не принимает никого ниже графа, а герцог Кеалунерус и вовсе недосягаем. И всё же оба относятся ко мне с уважением. Не смеют обращаться как попало.

— ...

— Как думаете, почему?

— Ну... из-за вашей славы, разве нет?

— Неверно.

Если совсем строго, не то чтобы он ошибся полностью.

Но откуда взялась эта самая слава?

— Из-за силы.

Гигант, Бьёрн Яндель.

Тот, кто одной лишь личной мощью добыл военные заслуги и стал бароном.

— Свою славу и положение я получил только потому, что был силён.

А значит...

— Вот почему вам следует поддержать меня.

Логическая цепь замкнулась.

— Чем сильнее стану я, тем выше поднимется моё положение.

— ...?

— Я не собираюсь довольствоваться баронским титулом.

Помочь мне — значит помочь Мелбесу.

***

Всего их было тридцать один.

Нет, теперь тридцать два дома иных рас, объединившихся в Мелбес.

У этого союза были две главные слабости.

Первая — их оттесняли и сдерживали в старом аристократическом обществе просто за то, что они принадлежали к иным расам.

А вторая...

«Самый высокий из них — всего лишь граф».

Иными словами, графский дом был их потолком.

— Помогите мне. И я исполню всё, о чём вы мечтаете.

Впрочем, моя логика, похоже, не произвела должного впечатления. Ответ прозвучал сдержанно:

— Нам ясны амбиции барона Янделя, однако разве это не остаётся привилегией для одного конкретного дома?

Вот как. В такие моменты я для них уже посторонний.

А ведь общество так и работает: снизу подталкивают, сверху вытягивают.

«Ладно. Кажется, кое-кто всё же заинтересовался».

Романтики я показал достаточно. Теперь пора зайти с другой стороны.

— Разумеется, причина поддержать меня не только в этом.

Я продолжил:

— Мелбес до сих пор не занимался делами, связанными с Лабиринтом. Если смотреть на это как на покровительство клану от имени Мелбеса, вы ничего не теряете.

Многие аристократические дома покровительствуют кланам исследователей не только ради показной роскоши.

Иметь под своим началом клан — значит в любой момент обладать влиянием внутри Лабиринта.

А поскольку всё королевство держится на одном Лабиринте, о важности такого влияния и говорить нечего.

У Мелбеса такого клана ещё не было.

— Я понимаю, к чему ведёт барон Яндель. Но мы не занимались делами Лабиринта не потому, что не могли.

— Тогда почему?

Я сделал вид, будто и правда не знаю причины, и усатый барон снова любезно дал ответ:

— Потому что, стоит нам протянуть руку к Лабиринту, прежние силы непременно начнут нас сдерживать.

По сути, это было продолжением той же линии, по которой они — хотя бы внешне — держали дистанцию со священной землёй.

Раз у тебя мало сил, не плодить врагов.

Таков был девиз Мелбеса.

Но...

— Разве эта история не закончилась в тот самый миг, когда вы приняли меня?

Как только Мелбес принял меня, знаменитого исследователя ещё до получения дворянства, эту стратегию можно было считать выброшенной за борт.

Однако усатый барон тоже оказался не из лёгких противников.

— Именно поэтому нынешний вопрос ещё опаснее. Если начнётся официальная поддержка, у нас не останется никаких оправданий. Снаружи решат, что мы используем барона Янделя, чтобы добраться до Лабиринта. И самому барону Яндель это не принесёт ничего хорошего.

В его ответе ясно читалась твёрдая воля: ни одного камня личной поддержки он мне не даст.

Но если бы я собирался отступить после такого, то и начинать не стоило.

— Они вас так пугают?

Я спросил нарочито вызывающе.

Чтобы изменить чужое мнение, человеку обычно нужен небольшой толчок.

Реакция последовала сразу.

— ...Бессмысленный вопрос.

— Почему бессмысленный?

— Мы лишь принимаем разумное решение. Такова обязанность того, кто ведёт дом. Я отвечаю не только за себя, но и за своих детей. А через них — за весь свой дом.

Голос его прозвучал чуть эмоциональнее, чем прежде, но враждебности в нём, как ни странно, почти не было.

Скорее уж казалось, что старший искренне наставляет младшего.

Значит, следовало раскачать его сильнее.

— А мне это слышится иначе: вы просто перекладываете ответственность на следующее поколение.

— Я не давал вам повода поносить мои решения.

Голос усатого барона наконец похолодел.

Эх. Пусть он и встревал на каждом шагу, но в целом был вполне приличным дядькой.

Мне даже стало немного неловко, однако выбора не было.

Я действовал не только ради себя. Ради моей команды. Ради моего клана.

— Вы меня неверно поняли.

Что ж. Надавил достаточно, теперь можно и потянуть.

— Барон Хескайра, я не собирался вас оскорблять. Я лишь хотел сказать, что с этого момента нам необходимо активнее наращивать силу.

— ...

— Разве не поэтому вы втянули меня в Мелбес?

Я говорил мягче, будто успокаивая его, но усатый барон ничего не ответил.

Зато впервые подал голос кто-то другой.

— Я считаю, в словах барона Янделя есть смысл.

Барон Бвеллин из племени белых волков.

Ему было лет тридцать с небольшим, и среди глав домов он считался совсем молодым.

— Разве мы не все соглашались с тем, что нам тоже нужны перемены?

Как когда-то и говорила баронесса Кролик, внутри Мелбеса хватало тех, кто был недоволен нынешним положением дел.

Вот они и выступили, едва появилась возможность.

— Разумеется, это не означает, что я поддерживаю нынешнее предложение. Но если в былые времена, когда мы ещё толком не закрепились, такой шаг был невозможен, то сейчас попытка расширить влияние на Лабиринт выглядит вполне разумной. Во время этой войны все зарабатывали заслуги, а нам оставалось только смотреть со стороны.

Слов Бвеллина хватило, чтобы спор наконец разгорелся всерьёз.

— В этом я тоже согласна. Каждый раз, когда нам требуются исследователи, обращаться за помощью к священной земле довольно хлопотно.

— Но обязательно ли делать это через барона Янделя? Если собрать одних только исследователей нашего племени, клан можно создать в кратчайшие сроки.

— Верно... Я слышал, в клане барона Янделя нет и десяти человек.

— Да. Может, лучше каждому дому собрать одарённых людей, создать новый клан и поддерживать его вместе?

Хм. А вот это уже плохо.

Пока разговор окончательно не ушёл от меня, я поспешил вмешаться.

— Вы видите одно и не видите второго!

— ...Что?

— К тому времени война давным-давно закончится!

Почему сторонники осторожности вообще начали поглядывать в сторону Лабиринта?

Всё из-за войны.

Множество домов через подконтрольные кланы получили огромную выгоду. А этим оставалось только смотреть — вот зависть и начала потихоньку грызть изнутри...

«А...»

Так я думал.

— Не знаю. Разве рассчитывать на выгоду уже в этой войне — не слишком поспешно?

— Я того же мнения. Подготовиться к возможному повторению подобных событий в будущем необходимо, но это не значит, что действовать надо немедленно. Поспешный шаг всегда грозит падением.

Вот поэтому аристократы меня и бесят.

Вечно они смотрят в будущее — и этим всё портят.

Что можно свершить с таким расслабленным, благодушным подходом?

Вот потому-то за тысячи лет ничего и не изменилось.

Для К-варвара, ставящего во главу угла «быстрее, быстрее», такая болтовня была настоящей пыткой.

Но...

«Придётся сменить стратегию».

Политикам, которые смотрят в будущее, я мог предложить два варианта.

Либо подстроиться под их запросы и показать собственную будущую ценность.

Либо сделать так, чтобы нарисованное ими будущее выглядело выгребной ямой.

Разумеется, я выбрал второе.

— Глупости! Пока вы будете тратить годы впустую, дома, которые смотрели на вас свысока, станут ещё сильнее!

Я ведь вырос на том, что в политике главное — негативная кампания.

— Разве по канцлеру не видно? Он пользуется войной, чтобы укрепить свой дом! Раздаёт места, где можно заработать заслуги, только своим людям!

— Но барон Яндель, отличившийся в этот раз, ведь не человек маркиза?

— Я... я исключение!

Я поднял тему, которую и просто резкой назвать было бы мало.

— Взять хотя бы сына канцлера! Ни имени, ни настоящей силы, а во время войны стал командующим легионом. На поле боя ничего не сделал, но заслуги ему всё равно засчитали!

— Всё-таки говорить, что молодой глава дома Терсерион лишён силы, несколько...

— Как бы то ни было, в этот раз бароном, к счастью, стал я. А если война затянется? Наверняка появится ещё несколько новых дворянских домов, и каждый целиком уйдёт под крыло тех, кто его поддерживал!

— ...

— Вы будете просто смотреть? Если мы вмешаемся, у нас есть шанс вырастить ещё один дом, вышедший из иных рас.

Я давил на их желания.

Но и этого оказалось мало.

— ...Что поделать? Мы сами виноваты, что не подготовили почву.

— Война стала слишком необычным событием.

— Честно говоря, не уверен, что подобное вообще повторится. Может, лучше продолжать жить как сейчас...

Что с ними вообще не так?

Баронесса Кролик, не выдержав моих усилий, тоже попыталась поддержать меня, но окончательно переломить мнение зала так и не удалось. Началось голосование.

— Приступаем к принятию решения. Прошу поднять руки тех, кто поддерживает официальную поддержку барона Янделя и клана Анабада.

Результат был очевиден.

«Не думал, что они настолько консервативны».

Выходит, оставалось ждать следующего шанса...

— Я голосую за.

Эти слова прозвучали, пока мы с баронессой Кролик одиноко держали руки поднятыми.

Это был барон Бвеллин из племени белых волков.

Из всех глав домов он хотя бы признавал необходимость перемен...

«...А?»

Удивительно, но вслед за ним руки начали поднимать и другие.

Один, второй, третий, четвёртый...

Когда пришло время считать голоса, число поддержавших с трудом, но всё же перевалило за половину.

— ...Се-семнадцать домов высказались за. В связи с этим предложение об официальной поддержке барона Янделя и клана Анабада принято.

Даже баронесса Кролик, коренная участница Мелбеса, не могла скрыть ошеломления.

Правда, стоило голосованию закончиться и начаться дополнительному обсуждению, как мой восторг тихо растаял.

— Мы согласны на поддержку, но против использования общих средств Мелбеса.

И сторонники, и противники один за другим накладывали ограничения на поддержку, которую я мог получить. В итоге мне достался до смешного скромный набор.

1. Возможность взять заём из общих средств: с процентами и лимитом.

2. Один из домов торговой компании «Мелбес» под дом клана: по сниженной цене.

3. Возможность принимать эксклюзивные квесты Мелбеса.

Главным в итоге оказался третий пункт.

Если Мелбесу понадобится моя сила и сила моего клана, они будут обращаться официально и выплачивать соответствующее вознаграждение...

«Начало — уже половина дела».

Ладно. На сегодня удовольствуемся этим.

***

После собрания в доме баронессы Кролик я снова сел в карету и вернулся домой. Потом выспался за вчерашнюю бессонную ночь и на следующее утро спозаранку снова вышел из дома.

Весь этот месяц расписан под завязку.

— А, господин Бьёрн... вы пришли...

— Доброе утро, Шабин Эмуор.

— ...Уже утро?

— ...

Я сразу отправился на священную землю и взялся за обязанности вождя племени.

Сроки поджимали, поэтому я проверил, как продвигается план продажи недвижимости, над которым административный корпус трудился день и ночь, выслушал вопросы, требовавшие моего одобрения, и выдал разрешения.

К слову, на этом работа вождя племени не закончилась.

— О! Бьёрн! Пришёл!

— Не Бьёрн, а вождь племени.

— ...Да, вождь племени!

У Айнар я узнал, сколько воинов, прошедших в этот раз обряд совершеннолетия, вернулось живыми, нет ли в племени других проблем и какие ходят настроения.

А затем...

— Я... я — второй старейшина?..

— Не хочешь?

— Да как такое возможно?! Хочу! Конечно хочу! Только прикажи — всё сделаю!!

Я назначил вторым старейшиной Карона, сына Тарсона: воина, которого предали товарищи, которого я спас и который, пробудившись, поднял рюкзачную революцию.

Одной Айнар всё равно не хватало рук.

Начался новый месяц, а значит, нужно было готовить следующий обряд совершеннолетия. У меня не было времени лично заниматься каждой мелочью.

И взваливать ещё больше на и без того загруженный административный корпус тоже было бы свинством.

Так прошёл день. Потом второй.

Дела неслись вихрем, и наступило новое утро.

5 июля 157-го года Сотворения.

День, когда надо было копать землю.