Глава 47 — Без названия

— …Чарльз? — Герцог Агнус остановился и обернулся к подбежавшей девушке.

— Вы уже собирались уезжать, Ваше Сиятельство, а я даже не попрощалась с вами как следует, — Чарльз выглядела прелестно, как и всегда, а ее ярко-рыжие волосы пылали на солнце.

— Что ж… — Герцог Агнус тяжело вздохнул, глядя на непривычно серьезный и кроткий вид Чарльз.

— Прошу прощения за то, что мы явились без предупреждения и в такой момент, Герцог, — вмешался Кокс. — Но с моей стороны было бы верхом невоспитанности не проводить вас в путь.

— Все в порядке, Кокс, — Герцог Агнус качнул головой и снова повернулся к Чарльз. — В самом деле, Ребрекка и Айслайна уехали, даже не показавшись. Похоже, тебе уже немного лучше?

— Ах, да. Благодаря вашей заботе, Герцог, я пошла на поправку куда быстрее. Принесите мои извинения за то, что причинила вам столько хлопот.

— Мне кажется, или наша юная сорванка из рода Понтье внезапно преобразилась? — Герцог Агнус состряпал удивленную мину, чем немало развеселил Кокса. Даже сам Кокс еще не успел привыкнуть к текущим манерам юной госпожи.

Еще совсем недавно Чарльз была наивной, взбалмошной девчонкой, которая носилась повсюду без цели и удержу, а ее фирменным окликом было неугомонное: «Дяденька, дяденька!».

— Твой отец должен гордиться тобой. Хотя, признаться, немного жаль… Я даже успел соскучиться по той прежней Чарльз…

— Ладушки, дяденька! Тогда, может, как в старые добрые?

— Э-э?! — пискнул Кокс, когда Чарльз мгновенно сбросила кроткую маску.

— Ха-ха! Вот это узнаю мою Чарльз! Если ты планируешь посетить столицу, не хочешь присоединиться к нам? Я слышал, твой отец сейчас тоже находится в Аркадии.

— Благодарю за ваше великодушие, но, боюсь, это невозможно. Я обещала Коксу нанести визит его семье по дороге обратно.

— Юная госпожа, но ведь это обещание… — Кокс виновато замялся.

— Я делаю это не ради тебя, Кокс, а ради Анны, твоей возлюбленной!

— Это… — Кокс вздохнул и покорно замолчал, а на губах Чарльз заиграла лукавая улыбка.

— И… молодой господин Джошуа?

«Что еще за чертовщина?»

Джошуа мысленно сжался, когда Чарльз окликнула его по имени. По какой-то причине ее приближение заставило его внутренне напрячься. Все вассалы и рыцари Герцогства пристально наблюдали за ними — будет крайне паршиво, если они начнут распускать сплетни.

— Не бойтесь. Я вас не съем, — сладко улыбнулась Чарльз.

— Ха-х! — послышались сдавленные смешки среди рыцарей.

— Ты... — Джошуа хотел было спросить, что она задумала, но его бесцеремонно перебили.

— Это знак нашего рода, — Чарльз хитро улыбнулась и протянула Джошуа ладонь.

— Ю-юная госпожа?! — заикнулся Кокс. Он первым распознал предмет в ее руке: размером с ладонь, вылитый из чистого золота кулон с гравировкой золотой совы. Остальные зрители точно так же вытаращили глаза, ошеломленные внезапным появлением герба семьи Понтье.

— Почему юная госпожа Чарльз преподносит молодому господину Джошуа столь ценный дар…?

— Неужели юная госпожа Чарльз положила глаз на молодого господина Джошуа?

— Что за чушь собачья! В сердце юной госпожи Чарльз уже давно царит молодой господин Бабель!

— Да какая разница? Сердце женщины гибко, как тростник! Они даже не обручены, так в чем проблема?

— Эх, и это говорит человек, который абсолютно ничего не смыслит в женских сердцах!

— Чего ты там ляпнул?!

Настроение Джошуа стремительно испортилось. Он стремился продемонстрировать свои навыки и силу, а не подкармливать слухи при дворе.

— И что мне с этим делать?

— Только не подумай ничего такого, я вовсе не из навязчивых. Это ничего такого не значит, просто… — Чарльз подмигнула ему. — Считай это личным приглашением. Пожалуйста, навести нашу семью, если судьба занесет тебя в Аркадию.

— С чего бы мне... — Джошуа осекся, заметив, что Чарльз вот-вот пустит слезу.

— Из-за чего это юная госпожа Чарльз плачет?

— Наверняка у госпожи были свои причины отдать ему герб.

— Это ведь просто приглашение, но молодой господин Джошуа ведёт себя как слишком суровый противник.

Разумеется, благодаря своему сверхчеловеческому слуху Джошуа отчетливо слышал каждый шепоток.

«Вот ведь…»

Мальчишка оказался в полном замешательстве. Любой рыцарь обязан соблюдать этикет по отношению к дамам.

«Если эта сорванка прямо сейчас разрыдается, слухи расползутся как пожар по сухой траве. Каждый в поместье начет вынюхивать, кто я такой. Ничего хорошего из этого не выйдет».

Джошуа скривился. Ему потребуется как минимум пять лет, чтобы восстановить свою прежнюю силу до достойного уровня. В какой-то степени его вполне устраивал план с подставной личностью — он мог спокойно оставаться в тени и постепенно копить могущество. Но все его тщательно продуманные планы могли пойти крахом из-за строптивых выходок Чарльз.

«Даже если я возьму его, мне вовсе не обязательно им пользоваться. В конце концов, Аркадия огромна — мы не пересечемся, если я сам не стану ее искать».

Джошуа тяжело вздохнул и перевел взгляд на Чарльз.

— …Ну так что? — Чарльз снова неловко протянула ему кулон. — Ты правда намерен так меня опозорить? Я ведь просто пытаюсь загладить вину за свое прежнее равнодушие...

— Ах! Ладно! Я понял! — Джошуа выхватил кулон у нее из рук. На губах Чарльз на мгновение мелькнула торжествующая, дразнящая улыбка, но озабоченный своими мыслями Джошуа этого даже не заметил.

— Нас ждет долгий путь, — сдержанно кашлянул Герцог Агнус, хотя на его лице играла лукавая ухмылка. — Нам пора выдвигаться. Чарльз, могу ли и я как-нибудь заглянуть к вам в гости?

— Разумеется, дядя… То есть, Герцог! Вам всегда рады в нашем доме.

— Тогда мне стоит заранее припасти королевское «Де Беллю»! Поговаривают, твой отец — тот еще любитель выпить! Ха-ха-ха-ха!

— Что ж, до встречи, юная сорванка.

— Доброго пути, Ваше Сиятельство!

— Береги себя, Кокс.

— Ваше Сиятельство. До следующей встречи.

— В путь! — Герцог развернул коня.

— Выдвигаемся!

Герцог Агнус задумчиво окинул взглядом спину Джошуа, когда они тронулись с места.

«Похоже, ты даже не догадываешься, что означает для знатной дамы вручить кому-то герб своего рода».

Улыбка Герцога была яркой, словно лучи восходящего солнца.

***

Императорский дворец Королевства Авалон.

Джакен, глава секретной службы Императора, ниц пал перед высоким престолом.

— Ваше Величество, согласно вашему приказу, мы получили новые сведения относительно Герцога Агнуса.

— Докладывай, — в темных глазах владыки блеснул тусклый огонек.

— Ожидается, что Герцог Аден фон Агнус и его второй сын, Джошуа фон Агнус, прибудут в столицу через три дня. И…

— И?

— Рекомендация Четвертого Принца Кайзера о зачислении в Императорский Орден Рыцарей Тамплиеров… была отклонена.

— Что? — глаза Маркуса широко раскрылись. — Он отказался?

Могущество Ордена Рыцарей Тамплиеров невозможно было переоценить. Ни один дворянин титулом ниже графа не смог бы противостоять даже рядовому члену этого ордена. Не было преувеличением сказать, что с возвышением власти Императорского дома они превратились в самую грозную военную силу во всей Империи.

Будет достаточно сказать, что Император Маркус искренне считал себя самым могущественным человеком на всем континенте. Однако Джошуа, судя по всему, был иного мнения. Второй сын — да к тому же незаконнорожденный. В большинстве аристократических семей жизненный путь такого ребенка полностью зависел от милости старшего наследника.

Согласно обычаям королевства, знатные роды выбирали преемником исключительно старшего сына — за исключением тех случаев, когда тот совершал чудовищный проступок, влекший за собой лишение прав на наследство. Что еще сильнее усугубляло положение, Джошуа был сыном обычной служанки, а не урожденной дворянки. Если Бабель фон Агнус унаследует титул и владения, Джошуа в конечном счете либо сгинет, либо будет сослан в самые глухие и захолустные земли герцогства.

Исключение делалось лишь для тех младших братьев, которые с самого начала безоговорочно поддерживали притязания первенца. Но случай Джошуа явно под это не подпадал.

— …Он правда полагает, будто способен захватить власть в семье лишь собственными силами? Я разочарован.

— Судя по всему, дело вовсе не в этом.

— Я не совсем пониманию.

— Согласно письму, которое Джошуа фон Агнус направил Принцу Кайзеру: «Я не нуждаюсь в протекции Вашего Высочества. Я подчинюсь воле Его Величества, верховного Императора, в строгом соответствии с законами Империи».

Глаза Императора Маркуса медленно сощурились.

«Ты намерен безропотно исполнять мои приказы?»

Это могло означать лишь одно — и то был самый безопасный и прямой путь для изгоя, желавшего перевернуть расклад сил одной лишь собственной мощью.

«Только ты мог оказаться настолько исключительным».

— Неужели ты вознамерился сокрушить их? Наших Императорских Рыцарей, гордость и отраду всей Империи?

Джакен старался сжаться как можно сильнее и не привлекать к себе внимания, пока безумный, раскатистый хохот Императора сотрясал стены тронного зала.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!