Глава 44 — Без названия
Обещанный ужин проходил в небольшом зале неподалеку от главного банкетного зала. Комнату украшал лишь один большой, изысканно сервированный стол. Это было место, предназначенное исключительно для членов семьи Агнус.
Джошуа подошел к дверям и резко распахнул их еще до того, как старый дворецкий успел вымолвить хоть слово.
— М-молодой господин Джошуа!
Джошуа был слишком поглощен своими мыслями, чтобы слушать старого слугу. Первое, что он увидел сквозь открывшийся проем, — сидящую во главе стола зрелую красавицу с пронзительным взглядом и выгнутыми дугой бровями. А рядом с ней…
— Мама, — со стальным выражением лица вымолвил Джошуа.
— Джошуа? — Люсия вздрогнула от его внезапного появления. А вот Ванесса и стоящий подле нее Шифон, казалось, ничуть не удивились.
— Так ты и есть Джошуа? Мы, кажется, впервые видимся вживую? — Ванесса приветливо улыбнулась, но Джошуа ничего не ответил.
— Молодой господин Джошуа, перед вами Герцогиня рода Агнус. Соблюдайте этикет! — сурово нахмурился Шифон.
Джошуа продолжал молчать.
— Молодой господин Джошуа! — повысил голос Шифон.
Взгляд Джошуа на долю секунды метнулся к Шифону, и тот инстинктивно вздрогнул.
«Этот взгляд…» — в горле Шифона застрял комок. Перед этой леденящей душ мощью вся наигранная вежливость моментально испарилась, уступив место первобытному инстинкту самосохранения.
— Джошуа, разве ты не должен поприветствовать Герцогиню? — Люсия с обеспокоенным видом окинула сына взглядом.
Джошуа тяжело вздохнул.
— Я — Джошуа фон Агнус. Приветствую Герцогиню.
Бровь Ванессы едва заметно дернулась. Счела ли она это дерзостью? Нет. Ее лишь покоробило то, с какой естественностью он произнес фамилию «Агнус». Впрочем, Герцогиня мгновенно взяла себя в руки:
— Я слышала, ты вскоре отправляешься в столицу. Я немного волновалась, ведь нам так и не удалось познакомиться по-настоящему.
— …В Аркадию? Вы говорите про Аркадию, Герцогиня? — глаза Люсии округлились от изумления. Она слышала об этом впервые.
— Просто зови меня «сестрой», — мягко улыбнулась Ванесса.
— Боже мой, да как я смею… — забормотала Люсия с растерянным видом. Обе они считались спутницами Герцога Агнуса, но их положение разнилось как небо и земля. Ванесса, происходившая из знатнейшего рода Империи Авалон, и Люсия — бывшая служанка; в любой другой ситуации им было бы немыслимо даже взглянуть друг другу в глаза.
Но больше всего Люсию сбивало с толку само поведение Ванессы. Герцогиня никогда прежде не относилась к ней с такой теплотой.
— Ты разве еще ничего не слышала? — с улыбкой спросила Ванесса.
— Что вы имеете в виду?
— Герцог сказал, что заберет мою младшую сестру и Джошуа с собой, когда будет возвращаться в столицу.
— Ах… Что это значит? — Люсия потрясенно хлопала глазами. Внезапная новость застала ее врасплох.
Шифон сделав шаг вперед, кратко восполнил пробелы в информации.
— Значит… Джошуа теперь рыцарь…? — Люсия ошеломленно уставилась на сына.
Тем временем, несмотря на то что всё внимание было приковано к Джошуа, его собственный взгляд был сосредоточен лишь на одном человеке.
«Неужели он разгадал мои истинные намерения?» — подумала Ванесса, натянув еще более вежливую и безупречную улыбку:
— Мне крайне неловко оттого, что я ни разу не приглашала вас за общий стол… Было бы с моей стороны дурным тоном отпустить вас в столицу без должного прощального ужина, не так ли?
— Что вы, Герцогиня… Не стоит так говорить!
— Ты снова меня так называешь, — Ванесса слегка нахмурила брови.
— Сестра… сестра, — запнулась Люсия.
— Пожалуйста, прими мои извинения за то, что раньше я пренебрегала вами. Если у тебя осталась какая-то обида, я бы очень хотела, чтобы все разногласия остались в прошлом.
— Что вы, никаких обид! Мы бесконечно благодарны за ваше невероятное радушие!
— Спасибо! — Ванесса радостно всплеснула руками. — Подавайте блюда как можно скорее.
Дверь отворилась, и слуги один за другим начали вносить подносы со снедью.
— Тебе неудобно сидеть, Джошуа? — поинтересовалась Ванесса. — Ты выглядишь недовольным с самого момента, как вошел.
— Мне здесь крайне неуютно.
Ванесса заметно обомлела от столь прямого и резкого ответа.
— Молодой господин Джошуа! — Шифон больше не мог сдерживаться.
— Жить надоело? — едва слышно пробормотал Джошуа, и в его тихом голосе явственно проступила леденящая жажда крови.
Шифон отшатнулся так, словно его ужалила змея. Его рука инстинктивно дернулась к поясу.
«Проклятье!» — его щеки вспыхнули от стыда за собственную реакцию. Подумать только, он, опытный воин, так испугался какого-то начинающего рыцаря C-класса..!
— Ах ты, дерзкий паршивец…!
В голове Шифона зазвенели тревожные колокола: удушливая убийственная аура вокруг тела Джошуа становилась всё плотнее. Шифон уже готов был обнажить меч.
«Жажда крови — это не то, что обретается простым оттачиванием фехтования. С этим не рождаются просто так. А значит…»
По спине Шифона градом покатился холодный пот, будто прямо сейчас перед ним стоял как минимум рыцарь B-класса.
Джошуа же казался абсолютно невозмутимым, словно эмоции окружающих людей не имели для него ни малейшего значения. Было чувство, будто он полностью контролирует всё происходящее вокруг.
— Судя по тому, что вы уже готовы выхватить клинок, сэр Шифон, у вас явно проблемы со вспыльчивостью...
— Джошуа!
Джошуа осекся на полуслове, осознав, кто к нему обратился, и мгновенно втянул обратно выпущенную ауру. Шифон тяжело, с облегчением выдохнул, будто с его плеч свалилась огромная глыба. Ванесса скривилась, а Люсия посмотрела на сына с явным досадой.
Оставь их наедине еще на пару секунд…
— Прекратите, сэр Шифон, — подала голос Герцогиня.
— Что за неподобающие манеры, Джошуа?! — возмутилась Люсия.
— Сэр Шифон, мы можем поговорить на пару слов? — Ванесса обменялась взглядом с капитаном.
— Разумеется, Ваше Высочество.
Ванесса грациозно поднялась с места и повернулась к Люсии:
— Подожди немного, — произнесла хозяйка дома. — Вы можете начинать обедать без нас.
— А-а… — Люсия даже не успела отвечать, как они оба вышли за дверь.
— Джошуа, да что с тобой такое?! Что они имеют в виду, говоря, что ты отправляешься в столицу? И что значит — ты стал рыцарем..?
— Извини.
Люсия застыла на месте, увидав искреннее раскаяние на лице сына. Тяжело вздохнув, она качнула головой, давая понять, что не сердится.
— Мне стоит подождать и выслушать всё позже? — тише спросила Люсия.
— Да.
— Хорошо...
— Однако…
Люсия недоуменно склонила голову набок.
— По крайней мере сейчас… просто поверь мне.
— Джошуа? — Люсия была сбита с толку суровым выражением лица сына.
Его взгляд сейчас был холоднее и тверже, чем когда-либо прежде.
***
Ванесса повернулась к нему, лишь когда они отошли на значительное расстояние от обеденного зала.
— Что вы себе позволяете, сэр Шифон?
— Я...
— Избавьте меня от оправданий.
— Примите мои извинения, — Шифон склонил голову.
— Я не понимаю, что с вами происходит, сэр Шифон, — Ванесса одарила его леденящим, исполненным яда взглядом. — Вы устраиваете сцену из-за какого-то сопляка.
Шифон и сам не мог толком объяснить собственные поступки. Он вспомнил тот самый день, когда впервые увидел этого мальчишку. Из самых глубин его души хлынула слепая, кипящая ярость. Враждебность, не имеющая под собой видимых причин. Лишь сейчас он начал осознавать природу этого чувства.
«Неужели это… зависть?»
Как бы ему ни не хотелось этого признавать, он ничего не мог с собой поделать. Невероятный, сокрушительный талант, превосходящий даже силы его любимого господина, и глубокое, естественное величие, которое невольно притягивало к себе людей.
«Проклятье…» — Шифон до крови прикусил губу.
— Не позволяйте иррациональным эмоциям брать над вами верх, — произнесла Ванесса. — Пройдет совсем немного времени, и вы больше никогда не увидите это вульгарное отродье.
— Что вы имеете в виду?
— Вчера как раз доставили одну вещь. Ее называют «Гари», — ответила Ванесса.
— Гари…! — Шифон потрясенно уставился на нее.
«Гари» был ядом, печально известным в кругах рыцарей.
Одним из его ключевых ингредиентов являлась ядовитая трава, произрастающая в Синих Горах — регионе с высочайшим пиком на всем континенте Игрант, заслужившем славу самого опасного места на свете. Готовый яд представлял собой белоснежный порошок, не имевший ни вкуса, ни запаха — распознать его не могли даже обостренные чувства высококлассных рыцарей.
«Гари действительно может сработать».
— Даже для жалкой твари последний путь должен быть комфортным, — с холодной отстраненностью произнесла Ванесса, медленно направляясь обратно к обеденному залу. — Рыцарь? Аркадия? Насмешка, да и только. По мне, так даже мерзкое насекомое вызывает больше уважения, чем он.
Улыбка Ванессы была холодной, словно застывший лед.
— На этот раз не допустите ошибки.
***
Двери распахнулись, и Герцогиня вместе со своим рыцарем вошли в залу.
— Вы ждали нас? Я ведь говорила вам начинать без нас. Мне прямо неловко, что мы...
— Как мы могли приступить к трапезе без хозяйки дома?
Ванесса одарила Люсию яркой улыбкой, после чего перевела взгляд на Джошуа:
— Я сделала сэру Шифону весьма строгое внушение. Надеюсь, ты тоже останешься этим удовлетворен.
Ванесса опустилась на свое место и окинула взглядом расставленные на столе блюда. По странному совпадению, перед Люсией и Джошуа стояло куда больше еды — скрытый умысел Ванессы, разумеется, таился именно в этом.
— Сестра Люсия, надеюсь, этот ужин не слишком обездуражил тебя или твоего ребенка?
— Что вы, ни в коем случае! Все в порядке! — слишком громко вымолвила Люсия, будто до конца не веря собственным словам.
— Я просто в восторге! — улыбнулась Ванесса. — Слава богу. А я-то боялась, что сестра будет меня недолюбливать.
— Это невозможно, — ответила Люсия, подскочив с места, точно испуганный кролик.
— Я совершенно серьезно, — Ванесса смущенно прикрыла рот ладонью. — Я действительно хочу сойтись с моей младшей сестрой поближе.
Люсия была глубоко тронута. Хотя она и не подвергалась открытой травле, ей годами приходилось спать с одним открытым глазом. Было совершенно естественно, что первые столь теплые слова в ее адрес принесли ей чувство глубокого облегчения.
— Что ж, приступим к трапезе? — спросила Ванесса, подняв приборы.
Люсия радостно кивнула.
— Тогда...
— Погодите.
Голос, прозвучавший в тишине зала, мгновенно приковал к себе внимание всех присутствующих.
Губы Джошуа изогнулись в едва заметной усмешке.
— Прежде чем мы начнем, я бы хотел выразить свое сожаление. Я не имел представления о том, насколько глубокий смысл таился в этом ужине, и проявил излишнюю вспыльчивость, — он поднялся из-за стола и отвесил легкий поклон. — Пожалуйста, примите мои искренние извинения.
— Все в порядке, — Ванесса казалась слегка озадаченной, но улыбнулась и кивнула. На лице Люсии тоже заиграла улыбка.
— Похоже, в силу своего юного возраста мой разум накопил немало бесполезного яда, — продолжил Джошуа. — Не думаю, что мачеха помыслит о чем-то подобном. Если бы мы знали о ваших намерениях заранее, мы бы и сами приготовили какой-нибудь ответный жест...
— Еще не поздно.
Джошуа широко улыбнулся на ответ Ванессы:
— Я ценю ваши слова, но вы протянули нам руку первой… — Джошуа указал пальцем на стол. — Я просто не могу позволить себе принять от вас такое превосходящее обращение.
— Эй, Джошуа, ты о чем вообще? — неловко заерзала Люсия.
— Мама, похоже, мачеха чересчур сильно печется о нас. Перед ней стоит совсем скромная порция еды, в то время как перед нами — целые горы.
— Ах!
И действительно, изысканные деликатесы были сложены щедрой горкой прямо перед ними. Щеки Ванессы вспыхнули от накатившего незримого укола тревоги, пока Джошуа продолжал неумолимо давить.
Он въедливо и до мельчайших деталей подмечал каждую реакцию Ванессы и не упустил ту тень волнения, что на мгновение промелькнула на ее безупречном лице.
На губах Джошуа заиграла поистине ангельская улыбка, когда он нанес свой решающий, сокрушительный удар:
— Мачеха, я искренне надеюсь, что мы все сможем сполна насладиться нашим последним совместным ужином.
Впервые за весь вечер идеальная, отточенная улыбка Ванессы треснула и окончательно осыпалась.