Глава 46 — Без названия

— Герцог! — от внезапного появления Герцога Агнуса Шифон окончательно растерялся.

— Я спросил: чем это вы здесь занимаетесь, Шифон?

— Я…! — Шифон судорожно сглотнул, встретившись с глубоко посаженными, тяжелыми глазами Герцога Агнуса. Его господин явно проявлял интерес к Джошуа. Более того, он, будучи подчиненным, дерзнул поднять клинок на ребенка своего господина. Не возникало никаких сомнений: подобному поступку не было оправдания.

Пока Шифон панически перебирал варианты действий, Ванесса выступила вперед:

— Я пригласила Люсию и мальчика. Слышала, вы забираете их в столицу, вот и решила устроить прощальный ужин перед их отъездом.

То, с каким нажимом Ванесса произнесла слово «столица», заставило Герцога Агнуса тщательно взвесить свои следующие слова. Он внимательно огляделся по сторонам: глаза Герцогини пылали от ярости, а Люсия сгорала от тревоги и не находила себе места.

Затем его взгляд упал на блюда, и в глазах блеснула догадка. Он мгновенно повернулся к Ванессе.

По телу Ванессы прошла легкая дрожь. Ее реакции было более чем достаточно вместо любых объяснений.

— И долго ты еще намереваешься так стоять?

— Ах… — Шифон поспешно засунул меч обратно в ножны. Точно так же и Лугия с легким взмахом руки Джошуа растворился в воздухе.

— Мы отправляемся завтра утром… — Герцог Агнус окинул взглядом Джошуа и Люсию. — Поднимайтесь…

— Хорошо, — Джошуа без колебаний поднялся со своего места и подошел к Люсии. — Мама...

— Ах! Да… — Люсия позволила аккуратно вывести себя из обеденного зала.

Но едва Герцог Агнус собрался уйти вслед за ними, за его спиной раздался голос:

— Почему вы так поступаете? Вы даже не собираетесь ничего отрицать? Почему вы всегда держите меня в неведении?!

— …Ты держишь на меня обиду? — Герцог Агнус медленно повернулся к Ванессе.

— Да! — лицо Ванессы исказилось.

— И что же тебя так ранит?

— Что..?!

— …То, что я внезапно проявил интерес к Джошуа и Люсии?

— Не смейте упоминать эту дрянь при мне! — сорвалась на крик Ванесса. — Вы ради этого на мне женились?! Вам никогда не было дела до меня, честь и гордость рода всегда стояли для вас на первом месте!

Герцог Агнус оставался безучастным, несмотря на ее бурный эмоциональный всплеск.

— Для того, кто рождается в Императорской семье, династический брак — естественное положение вещей. Я выходила за вас не по любви, так что об этом я даже заикаться не стану. Однако…! — Ванесса до крови прикусила губу. — Я не стану молчать, если этот мальчишка навредит Бабелю! Бабель для меня — всё, ровно так же, как для вас всё — честь и наследие семьи. Как один из высших дворян Империи, облачись вы хотя бы элементарным приличием, вы бы понимали, как стоит мыслить...

— Элементарным приличием? — Герцог Агнус усмехнулся, но его глаза оставались ледяными. — Разве человек с «элементарным приличием» поступил бы так?

— Что…? — Ванесса мгновенно погрузилась в липкую тревогу, едва сумев вытолкнуть из себя ответ.

— Вы двое за идиота меня держите?

Стальной, пронизывающий взгляд Герцога тяжелым грузом опустился на Ванессу и Шифона. Это было прямым подтверждением.

«Он всё знал».

***

Люсия читала Джошуа нотации больше часа после того, как они покинули обеденный зал.

«Уверен, она была всерьез расстроена», — горько усмехнулся Джошуа. Он ничего не рассказал ей заранее, несмотря на грянувшие колоссальные перемены. С точки зрения самого Джошуа, в этом не было ничего особенного — он просто был слишком занят, чтобы поговорить. Но это послужило лишь жалкой отговоркой.

Не то чтобы они жили в разных домах. Найди он желание — время обязательно бы нашлось.

Людям всегда свойственно сочинять для себя красивые оправдания, которые потом впиваются острыми шипами в родительские сердца.

Джошуа прервал самобичевание, едва заметил гостя, поджидавшего его у дверей покоев.

— Каин?

Поскольку комната Джошуа располагалась в уединенном крыле огромного поместья, в пустом коридоре больше никого не было.

Топ. Топ. Топ.

Глухие шаги Каина эхом отдавались от стен, пока он приближался к Джошуа.

— Я ждал вас, господин, — рыцарь глубоко поклонился.

— Долго же ты простоял здесь?

— Помилуйте, — усмехнулся Каин, качнув головой. — Я не настолько неповоротлив.

— Хм… Неужели? — Джошуа смерил его недоверчивым взглядом.

— Как прошел ваш ужин? — смущенно перевел тему Каин.

— Ты знал?

— Вас не было в комнате, поэтому я поинтересовался у дворецкого. ОН и ответил, что вы изволили отправиться на обед.

«Неужели и дворецкий замешан в этой игре?»

Каждая деталь этой интриги была тщательно и въедливо спланирована. Без сомнений, Ванесса запустила свои щупальца во все уголки поместья Герцога. Это стало еще одной веской причиной для Джошуа как можно скорее перебраться в столицу и начать ковать там собственное влияние. Назойливые насекомые, вьющиеся вокруг него самого, его не волновали, но вот донимать мать он им точно не позволит.

— Я слышал, вы отправляетесь в столицу уже завтра утром.

Джошуа слегка вскинул бровь, пока Каин продолжал:

— Это лишь мое скромное мнение, но… Я убежден, что это блестящее решение. Вы сможете спокойно взрастить собственную силу под покровительством столицы и перенять немало полезного у Великого Герцога.

Каин на мгновение запнулся, а затем его лицо стало предельно серьезным:

— У меня есть к вам прошение, молодой господин.

— Какое?

— То, о чем я говорил вам прежде… Мое самое искреннее желание. Примете ли вы меня к себе на службу?

Выражение лица Джошуа потемнело. Просьба Каина заставила его задуматься. Разумеется, чем могущественнее его сторонники, тем проще будет его путь. Он и без того планировал собирать под своим крылом выдающихся людей. Однако существовала одна деталь, которую следовало прояснить раз и навсегда.

— Ты хоть представляешь, какой путь мне уготован? Если ты жаждешь славы и почестей, то обратился явно не по адресу. Люди будут с ужасом отворачиваться от моей дороги, ибо она сплошь вымощена кровью, — Джошуа въелся пристальным взглядом в глаза Каина. — Ты все еще хочешь идти за мной?

— Верный рыцарь лишь слепо верит своему господину и повинуется ему, — Каин медленно опустился на одно колено перед Джошуа. — Сколько бы крови ни пролилось на этом пути. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. Я, как рыцарь, готов поставить свою жизнь на вас, молодой господин Джошуа.

— Даруете ли вы мне эту великую честь? — Каин с грохотом приложил кулак к груди, в область сердца.

Угрюмая мрачность на лице Джошуа растаяла, уступив место звонкому, искреннему смеху:

— Пожалуй.

***

На следующее утро слуги и обитатели Герцогства суетились как пчелы в улье. Никто не смел роптать или выражать недовольство, хоть еще накануне вечером в поместье гремел пышный ужин.

Ибо сегодня был день, когда сам Герцог отправлялся в столицу.

— Смирно! — рыцари Герцога выстроились ровными шеренгами перед главными воротами замка, едва на пороге показался Герцог Агнус.

— Честь! — проревел Армстронг, командир Рыцарского Ордена «Золотая Грива».

Как один, воины вскинули мечи к небу. Сотни рыцарей двигались в абсолютном единении, словно идеально отлаженный часовой механизм.

— Ты уверен, что с тебя хватит этого? — спросил Герцог Агнус.

— Всё в полном порядке, — отозвался Джошуа.

Брови Герцога Агнуса сошлись к переносице:

— Пусть ты и отправляешься под видом обедневшего дворянина, количество твоей свиты никто не ограничивал. Не думаешь, что путешествовать в сопровождении лишь одного-единственного рыцаря будет крайне неудобно?

— Вы уже забыли, как я жил всё это время? — Джошуа усмехнулся и бросил беглый взгляд через плечо на Каина. — Для меня и один слуга — это уже излишество.

— Что ж… Ладно. В таком случае — в путь, — Герцог Агнус натянул поводья.

— За Агнус!

— Марш!

Джошуа окинул поместье последним, прощальным взглядом, после чего последовал за Герцогом сквозь живой лес из сверкающих на солнце клинков.

— Стой-те! — громкий, подобный раскату грома голос внезапно нарушил торжественную тишину.