Глава 905 — Монстр (5)

**дзззт…**

С треском лопающегося электричества он вытянул энергетический клинок из груди Кошии.

— Ты… убил его? — спросила Иллина, прищурившись.

— Если бы хотел убить, использовал бы Красную Ленту, — спокойно ответил Дэйви, почему-то уточняя, что в точном смысле слова он его не «убил».

— Дух, верно? Я почувствовала его сущность в клинке, — с интересом пробормотала Аэрия, разглядывая светящиеся следы, плывущие в воздухе.

Как элементалистка, любимая духами, она от природы была чувствительна к их присутствию.

— Это Дух Времени Альтаир. Я просто придал его форме вид клинка.

Снаружи тело Кошии выглядело невредимым. Изменилось то, что было внутри.

Сила, которую Дэйви выпустил через клинок, была принудительным ускорением ментального времени. Разум жертвы мчался с такой скоростью, что тело не могло за ним поспеть: он наложил на него ментальное растяжение времени.

Дэйви исказил его время силой Альтаира. В реальности прошло всего несколько мгновений, но разум Кошии ощущал это так, будто пережил целую неделю.

Сила Альтаира была опасной и подавляющей даже для Дэйви. Цена её применения была велика, но эффективность отрицать было невозможно.

Большинство не выдержали бы долго в такой ментальной тюрьме. Даже час неподвижного лежания мог притупить рассудок, а с Кошией произошло нечто во много раз хуже.

Хотя лицо его внешне не изменилось, душа корчилась от мучений.

Дэйви снял ментальное растяжение времени лишь спустя некоторое время.

— Гааах!

Кошия закашлялся и судорожно задышал, из его тела вырвались всевозможные жидкости.

— Стой! Пожалуйста, стой! Я был неправ!!

За считанные мгновения реальности он пережил вечность кошмаров и теперь был в панике.

— Пожалуйста!! Пожалуйста!!

— Признаёшь свои ошибки?

— Да! Да! Я был неправ! Пожалуйста, хватит!

— Если виноват, наказание нужно принять.

**дзззт!!**

Энергетический клинок Альтаира снова засветился.

— Идём. В Палату Размышлений.

— Нет! Нет, прошу! Только не снова!

— Да-да, снова.

Пока Кошия застыл от страха, Иллина поморщилась.

— Ух… Жестоко.

— Эй, я хотя бы оставляю его в живых, — парировал Дэйви. — А теперь что с Эванджелин?

— Она начала плакать так, будто мир рушится, а потом всё её тело стало будто гореть. Персерк присматривает за ней, но, думаю, тебе нужно взглянуть.

* * *

Дети часто испытывали боли роста, но Дариан и Эванджелин должны были быть исключением. Благословения, укрепляющие иммунитет, которые он выгравировал в их телах, должны были предотвращать мелкие недуги.

И всё же Эванджелин страдала от высокой температуры.

**хрип… хрип…**

Во сне она тяжело и натужно дышала. Всё её тело казалось раскалённым, а мокрые от пота чёрные волосы ясно говорили о сильной боли.

«Температура тревожно высокая, но всё ещё в допустимых пределах».

Обычно человеческое тело держалось на уровне тридцати шести — тридцати семи градусов, а около сорока уже мог страдать мозг. Эванджелин в этом смысле не слишком отличалась, но раз древний дракон испытывал такую боль, он решил, что ощущаемая ею температура должна быть куда выше, чем у обычного человека.

— А если с ней что-то случится? — спросила Аэрия, сдерживая слёзы и вцепившись в рукав Дэйви. Собственные травматичные воспоминания о болезни явно давили на неё.

Дэйви молча сел рядом с Эванджелин и осторожно взял её крошечную ладонь в свою. Маленькие мягкие пальчики инстинктивно сжали его руку, словно хватаясь за спасительную нить. Дыхание девочки было неровным, а крошечное тело излучало жар, как печь.

Дэйви осторожно окутал её тело маной, создав тонкий защитный слой, чтобы контролировать температуру и не дать жару причинить ей вред.

«Это точно тяжёлый случай болей роста».

Эванджелин должна была пройти через это сама. Всё, что он мог сделать, — поддерживать её, передавая ману, чтобы сохранить силы и защитить от жара. Он понимал, что ей придётся тяжело, но это было необходимо. Если она сможет выработать адаптивный иммунитет, а не полагаться на лекарства, лучше варианта не будет.

Обычные люди и древние драконы с рождения различались фундаментально. Хотя Эванджелин наблюдала за Дэйви и училась по его поведению, человеком она явно не была, и применять к ней человеческий здравый смысл было ошибкой.

— Дэйви? Врач сказал, что это может быть похоже на боли роста… думаешь, он прав? — спросила Иллина.

— Похоже на то. Но для древнего дракона всё куда интенсивнее, — ответил Дэйви.

Эванджелин была единственным выжившим древним драконом, дочерью, которую оставила Эклипс. Дэйви взял на себя роль её родителя, но её природа и происхождение от этого не изменились.

Охлаждающее действие его маны, похоже, сработало: дыхание Эванджелин постепенно успокоилось. Он нежно поднял её на руки, поддерживая шею и спину.

Она медленно открыла глаза и слабо потянула к нему крошечные ручки.

— Па… па…

— М?

— Па…почка?

Эванджелин слабо улыбнулась, и её лицо засияло даже сквозь боль.

— …

В тот же миг Персерк и Иллина бросились к нему.

Он не ожидал, что двухлетний ребёнок правильно произнесёт «мама» или «папа». Но даже если она издала лишь похожий звук, сердца родителей, где бы они ни находились, реагировали одинаково.

— Она только что сказала «папочка», да?!

Ошеломляющая радость от первого «мама» или «папа» ребёнка наверняка была незабываемой. Иллина и Персерк фактически впали в безумие; успокоить их оказалось подвигом.

— Она всё ещё больна. Что вы двое творите?

— О…

От его слов две женщины, ещё мгновение назад визжавшие, замерли. Когда дыхание Эванджелин снова стало тяжёлым, они запаниковали и начали путаться в собственных движениях.

— Как неловко, что я так себя повела, — пробормотала Персерк.

Радость от того, что она впервые сказала «папочка», столкнулась с болью от вида её беспомощных страданий из-за тяжёлых болей роста, оставляя горько-сладкое чувство. С одной стороны, боли роста можно было считать поводом для радости. Но они приносили свои испытания, особенно для такой, как Эванджелин.

— Ей просто нужно отоспаться, — сказал Дэйви. — Может, спеть ей колыбельную.

Стоило Дэйви приготовиться напевать, как Персерк быстро остановила его, забирая Эванджелин на руки.

— Ты хочешь сделать ей хуже?

— Что это должно значить? Думаешь, я не могу спеть простую колыбельную?

— Тебе правда нужно спрашивать?

«Вот же сучка…»

Проигнорировав его взгляд, Персерк нежно похлопала Эванджелин по спине и тихо запела.

Её мелодичный голос и прекрасная гармония заворожили комнату. Иллина и Аэрия молча стояли рядом и слушали, а дыхание Эванджелин постепенно выровнялось. На её лице появилась слабая улыбка, и наконец она погрузилась в спокойный сон.

— Надеюсь, она не вырастет слишком быстро. Было бы так жаль.

Им казалось, что они ещё не успели накопить достаточно воспоминаний. Видеть, как ребёнок растёт и меняется, — то, чем хотел дорожить каждый родитель.

Посреди мирного сна от Эванджелин начал исходить слабый свет.

— Это?..

Иллина и Аэрия изумлённо раскрыли глаза, и даже Дэйви с Персерк с интересом наблюдали за явлением, о котором прежде слышали только в легендах.

Эванджелин, которой едва исполнилось два года, начала расти. Медленно, но верно её тело взрослело прямо у них на глазах. И это было не мимолётное исключение, а естественный процесс роста древнего дракона.

Они молча наблюдали, затаив дыхание.

Но в разгар этого нежного момента тишину разбил нежеланный голос.

— Ваше Высочество, это Эми, — сказала она, осторожно заглянув в дверь. — Пришла архиепископ Элис. Она хочет знать, как вы собираетесь разобраться с ситуацией…

— А с чем тут разбираться? Передай ей, что мы исключим всех виновных и отныне не будем принимать никого из королевства Шан.

Хотя он не любил дискриминировать по национальности, он понимал: нужно послать сильный сигнал всем будущим нарушителям. Для него это не было потерей, а вот для них, вероятно, стало бы ударом.

— Так что проследи, чтобы всех причастных, включая Кошию Шарена, принудительно исключили.

«Процедуры? Льготный срок? Второй шанс?»

Такие привилегии предназначались для тех, кто их заслуживал.

* * *

Дэйви действовал быстро: наказал всех напрямую причастных к коррупции и публично вывесил подробности на досках объявлений по всей Академии. На досках были перечислены их имена, поступки и последствия. Естественно, все дворяне из разных стран, обучавшиеся там, увидели эти объявления.

Два профессора, до тех пор жившие за счёт своей репутации, в одно мгновение лишились знаний и подверглись общественному позору. Кошия, на которого Дэйви наложил проклятие ментального растяжения времени, оказался психологически сломлен. Он лишь пусто смотрел в небо.

Но этим всё не ограничилось. Помимо тщательной чистки всех, кто был связан со скандалом, было объявлено, что Академия разрывает связи с королевством Шан: впредь студентов из королевства Шан в Академию Хайнса принимать не будут.

Некоторые критиковали это решение как чрезмерное, утверждая, что разрывать отношения с целой страной из-за проступка одного дворянского отпрыска нелепо. Но Дэйви было всё равно.

В конце концов, королевство Шан почти не было связано с территорией Хайнс. Расположенное в центрально-западном регионе, оно не слишком зависело от товаров, которые поставляла территория Хайнс, а военный конфликт между Шаном и королевством Роуэн не представлял серьёзной угрозы.

Разумеется, Дэйви не собирался начинать с ними войну, поэтому не стал применять дополнительных мер — как демонстрацию снисходительности. Но король Шана, похоже, думал иначе.

— Мы глубоко сожалеем об обстоятельствах данного инцидента и желаем оценить серьёзность вопроса… Надеемся… на более дружеские отношения в будущем…

Дэйви без колебаний разорвал письмо, полное бессмысленной болтовни. К нему подошла Персерк.

— От королевства Шан?

— Да. Похоже, всё из-за этого бардака.

— Видимо, пытаются примириться, да? — заметила она с усмешкой. — Неудивительно. Какому королю понравится, что дипломатия целой страны сорвалась из-за дворянского сопляка без официального титула?

Она тихо рассмеялась.

С их точки зрения пятно на образе страны было неприемлемым. Хотя в письме выражалось сожаление и желание не ухудшать отношения, дипломатический ущерб уже был нанесён.

Доверие — вещь хрупкая: его трудно построить и легко разрушить.

Дэйви забавляло то, что один из главных зачинщиков, герцог Шарен, никак не отреагировал. Был ли герцог осторожен или что-то замышлял, особого значения не имело. И всё же удивляло, что он не проявил вообще никакой реакции — даже подозрения вслух не высказал. В конце концов, его сын лишился волос и был проклят импотенцией.

— Есть новости о Тадии? — спросил Дэйви, меняя тему.

— Похоже, она ненамеренно привлекла внимание тут и там. Ей это может быть в тягость, но не всё так плохо, — ответила Персерк.

Среди дворян было немало тех, кто не попал в ловушку элитарности. Были экстремисты вроде Кошии, но были и полные противоположности. Например, некоторые дворянские дети, находившиеся рядом с Кошией, резко отличались от него. Хотя их семьи не обладали особой силой, они воспринимали других как равных, а не через призму социальной иерархии.

«Некоторые из них на удивление приличные», — подумал Дэйви.

— А её братья и сёстры? Им ведь угрожали? — спросила Персерк.

— Самым простым решением было бы привезти их сюда, но они этого не хотели. Поэтому через Гильдию Эха мы организовали им защиту до выпуска Тадии.

Это стоило значительных денег, но Дэйви не колебался, обеспечивая их безопасность. Тадия была жертвой, и как директор он знал, что обязан её защищать. Каждый студент, дворянин или простолюдин, был для него одинаково ценен.

— Королевство Шан всё ещё шлёт письма, говорит, что хочет решить вопрос более тихо.

К их несчастью, угрозы Кошии нисколько не задевали Дэйви. Тот пытался сыграть на том, что территория Хайнс тратила значительные средства на Академию и другие проекты, предполагая, будто потеря пожертвований королевства Шан серьёзно пошатнёт её финансы.

В каком-то смысле его рассуждение было верным: большинство академий действительно столкнулось бы с трудностями, если бы исчез крупный источник финансирования. Зная это, он пытался договориться с Дэйви о наказании, но не сумел подумать на два шага вперёд.

Он недооценил возможности территории Хайнс. Она получала доход от таких новшеств, как лунная трава, наручные часы, созданные Эонитией, и операции по имплантации искусственных глаз. Они могли зарабатывать немыслимые суммы — как минимум на уровне целого королевства.

Если вынуть ведро воды из озера, озеро не осушишь.

Дождавшись, пока жар Эванджелин спадёт и она сможет спокойно спать, Дэйви вернулся к нерешённым делам Академии.

— Не желаете картофелину? — предложил профессор Ольман, пока Дэйви просматривал отчёт о текущем состоянии Академии.

В отличие от большинства дворян, предпочитавших роскошную кухню, Ольман проявлял почти фанатичную привязанность к картофелю. Он был похож на солдата на поле боя, тоскующего по вкусу сладкого шоколада.

— Тебя ещё не тошнит от этого обычного картофеля? Мог бы хотя бы пареный предложить, — ответил Дэйви.

— Гах! Пареный — мой! Никому не достанется! — воскликнул Ольман, прижимая картофелины к себе как сокровища и отступая.

«Прости. Наверное, это я тебя таким сделал», — подумал Дэйви.

Затем он горько улыбнулся и снова посмотрел на отчёты.

— Это всё?

— Да… Прошу прощения. Это задачи, с которыми мы, преподаватели и сотрудники, должны были справиться сами.

— Не нужно извиняться. Добиться ответственности каждого преподавателя — моя обязанность как директора. И всё же хорошо, что мы поймали проблему до того, как стало хуже. После того, что случилось с теми профессорами, никто больше не осмелится на подобное.

— Разумеется. Более того, преподаватели уже обсуждали это. Мы проследим, чтобы ни вам, ни кому-либо ещё в Академии больше не пришлось иметь дело с такими вещами.

— Хорошо. Дай знать, если понадобится помощь.

Он предпочитал лично оценивать и направлять новых преподавателей. Честно говоря, он считал, что лучше всего было бы насильно сформировать их мировоззрение, но понимал: это слишком крайняя мера.

— Кстати, принц Дэйви, помимо вопроса коррупции есть ещё одна тема. Она, собственно, поступила как предложение от архиепископа Элис. Мы считаем, что кадетам нужно больше полевой подготовки, — объяснил Ольман.

— Полевая подготовка? Вроде охоты на монстров?

— Да, но проблема в том, что вы истребили почти всех монстров в округе, так что это практически невозможно.

Его тщательные охоты на монстров невольно обрекли кадетов на отставание в практическом боевом опыте. Боевые направления вроде фехтования и магии страдали от нехватки практики, и это определённо было проблемой.

«Полевой опыт крайне важен. Он становится их основой».

— Но как их тренировать, если монстров нет?

— О, способ есть.

Ольман, покусывая пареную картофелину, сделал тревожное лицо.

— Подготовкой я займусь сам. Профессор, продолжайте делать то, что делали всегда. Обязанность педагога — убедиться, что студенты готовы выдержать бури реального мира после выпуска из Академии. Я дам им все возможные ресурсы.

От его слов выражение профессора смягчилось, словно он был тронут.

— Похоже, вы действительно заботитесь о кадетах без каких-либо скрытых мотивов. Дать возможность учиться, независимо от политики и интересов… Это непросто.

— Считайте это инвестицией.

Даже этот слегка легкомысленный ответ удовлетворил профессора.

— Ваше Высочество? Хотите пареную картофелину? — спросил он, протягивая закуску, которую берёг как сокровище.

Дэйви понял: теперь этот человек доверял ему полностью. С их первых встреч прошло немало.

* * *

— Хе… хе-хе-хе…

Практический опыт был ключом к росту. И потому…

— Добро пожаловать… Вы впервые на экспрессе в ад без обратного билета? — зловеще улыбаясь, пробормотал Дэйви, стоя перед огромным лабиринтом, который построил в неосвоенной северной части территории Хайнс.

Он использовал силу духов, чтобы возвести лабиринт, источавший мрачную энергию, похожую на логово Владыки Демонов. Он уходил на три этажа под землю и поднимался на пять над ней. По виду напоминал естественную пещеру, так что ему даже не пришлось усложнять дело и звать дворфов.

«Если им не хватает практического опыта… я дам им адский опыт, хотят они того или нет».

Единственная загвоздка заключалась в том, что для Дэйви нормой была только сложность «Ультра-кошмар». В его глазах чудовищная трудность была тем, к чему кадетам следовало привыкать.

Пока Дэйви любовался своим творением, архиепископ Элис, решившая сопровождать его для предварительной проверки, дёрнулась от неверия.

— Принц Дэйви… Если мы будем тренировать кадетов по вашим стандартам, они все погибнут. Вы правда построили этот гигантский лабиринт за одну ночь только потому, что мы сказали, что им нужен практический опыт? Кого вы пытаетесь убить?

— Архиепископ Элис, люди не умирают так легко.

— Невероятно… Психопат вроде вас управляет Академией… Будущее студентов обречено.

— Сильные тренировки делают сильных людей, — возразил Дэйви, и его улыбка стала ещё мрачнее.

Надеясь на помощь, Элис посмотрела на Персерк, которая держала Эванджелин. К несчастью, та слишком увлеклась размышлениями, как сделать лабиринт ещё зловещее.

— Ух… Простите, дети. Я не смогла вас защитить… Это всё моя вина как слабого профессора, — скорбно прошептала она, обращаясь к обречённым кадетам.