Глава 907 — Монстр (7)

Королевство Шан было государством, процветавшим за счёт торговли и земледелия. Пусть оно и было невелико, зато славилось огромными богатствами. Среди его подданных особенно выделялся герцог Шарен: опираясь на несметное состояние, он обладал немалым влиянием далеко за пределами своей страны.

**шшш…**

— Здесь.

По приказу герцога Шарена отряд примерно из двадцати убийц осторожно продвигался к лабиринту, расположенному в северной части территории Хайнс.

— Нам не под силу убить принца Дэйви. Малейший провал потрясёт королевство до основания.

Пусть Дэйви О’Роуэна и называли героем и святым всего континента, те, кто знал его ближе, прекрасно понимали, какой у него скверный нрав. Даже империя Паллан и Священная империя давно махнули рукой на попытки с ним справиться. Маленькому королевству Шан тем более не стоило питать иллюзий.

Однако целью герцога был вовсе не Дэйви. Он метил в простолюдинку Тадию — девчонку, на которую при обычных обстоятельствах даже не обратил бы внимания. Состояние сына злило герцога Шарена куда меньше, чем удар по собственной репутации. Не желая рисковать прямым столкновением с Дэйви, он решил выместить бессильную ярость на Тадии.

Говорят, за деньги можно даже мертвеца поднять из могилы и поставить работать за жалованье. Опираясь на своё огромное состояние, герцог нанял убийц, чтобы те проникли в лабиринт и убили Тадию.

— Добейтесь, чтобы эта дрянь сдохла. Провалитесь — немедленно покончите с собой. Не оставляйте никаких следов.

Следуя приказу, убийцы продвигались осторожно, сверяясь с украденной картой лабиринта.

— Не теряйте бдительности. Это лабиринт того самого Святого, — пробормотал один из них.

Чем глубже они заходили, тем напряжённее становились их лица. Вскоре до них донёсся целый хор криков.

— А-а-а!

— Кья-а-а!!

— Нет! Пощадите!

— Мышцы! Нет, только не мышцы!

— Мышцы?

Отчаянные вопли были настолько пронзительными, что пробивались даже сквозь толстые каменные стены, заставляя убийц нервничать ещё сильнее.

— Стоп. Впереди монстры, — подал знак один из убийц.

Из-за каменной стены донеслось жуткое хихиканье. Перед ними появились десятки гоблинов, и у каждого на лбу виднелись странные отметины.

— Уберите их как можно тише. На убийство у нас всего тридцать минут. Звучит щедро, но большая часть времени уйдёт на поиск цели. Двигаемся.

По приказу командира около пятнадцати убийц рассыпались в стороны, двигаясь с отточенной точностью.

**ки-и-ик!**

**кииек!**

Гоблины бросились в яростную, беспорядочную атаку, но всё же оставались всего лишь гоблинами. Отточенные навыки убийц быстро и бесшумно прикончили их до единого; последнего добили ударом кинжала в шею.

— Если монстры здесь такого уровня, особых проблем быть не должно, — заметил один из убийц, облегчённо выдохнув.

Они продолжили путь, а лабиринт всё изгибался и менялся. Монстры появлялись так, словно заранее ждали их прибытия. Эти твари по-прежнему не могли сравниться с их мастерством, но лицо командира мрачнело всё сильнее.

— Босс, монстры крепче, чем мы рассчитывали, — доложил один из убийц.

— Откуда они вообще берутся? Похоже, слухи о том, что Святой управляет монстрами и держит их под контролем, могут оказаться правдой.

— Если это всплывёт наружу, его репутация может рухнуть.

Они стерли кровь с оружия и остановились перевести дух. Узкие коридоры, тянувшиеся одной линией, мешали им использовать всё преимущество своих навыков. В широком запутанном лабиринте они, возможно, чувствовали бы себя в своей стихии и легко одержали бы верх, но в таком тесном пространстве всё было иначе.

Убийцы уже приближались к месту, где, по слухам, студенты проходили испытания, когда это случилось.

**хлюп!!**

По коридору прокатился странный звук. Один из убийц обернулся, тут же почувствовав неладное.

— Чарли. Чарли-двенадцать, ответь.

Но ответа не последовало. Двое их товарищей исчезли без следа.

Каждый убийца в отряде был элитой. Они пришли сюда не только ради денег; это были психопаты, получавшие удовольствие от убийств и доведшие своё мастерство до совершенства. Ни монстры, ни студенты в лабиринте просто не могли быть им ровней. Мысль о том, что кто-то мог бесшумно устранить даже одного из них, оставшегося в одиночку, не говоря уже о паре, казалась немыслимой.

— Держитесь начеку. Что-то здесь не так.

**шшш…**

— Ещё двое пропали.

Оставшиеся убийцы вытащили зачернённые кинжалы, обработанные так, чтобы не отражать свет, и с мрачными лицами стали оглядывать окрестности. Четверо их товарищей исчезли так, будто их похитила некая невидимая и непостижимая сила.

**шурх! лязг!**

Командир осматривался, когда внезапно ощутил опасность и инстинктивно взмахнул оружием. Поскольку убийцы уже были настороже, им наконец удалось впервые увидеть нападавшего.

— Хм?!

— Что за…?

— Кью-у-у?

Они не могли понять, было ли существо, склонившее голову набок, монстром или нет. Их целиком захлестнул страх. Даже если это и был монстр, ничего подобного они прежде не видели.

Он был выше человека, с гротескно выпирающими мышцами. Из одежды на нём были только тесные крошечные трусы. Вены тревожно пульсировали, а мощное телосложение излучало угрожающую ауру.

— Это что… кролик?!

Перед ними стоял человекообразный кролик, прямо на двух ногах.

— Кью-у-у.

Он любопытно наклонил голову. Вены вздулись на его морде, маленькие багровые глаза опасно блеснули. А затем он рванулся к ним ещё быстрее, чем прежде.

**бум!**

Одного из убийц мгновенно впечатало в стену с такой силой, что внутри у него будто всё смялось от удара. Он брызнул кровью и рухнул на пол, едва дыша.

— Кью?

Кролик склонил голову, почти вопросительно, словно проверял пределы собственной силы. На его морде читалось недоумение: почему убийца не умер от удара, и не стоит ли добавить ещё немного мощи.

— Отступаем! Назад!

«Всё пошло к чёрту!»

Командир сразу понял: монстр даже не воспринимал их всерьёз. Он просто играл с ними, постепенно увеличивая силу.

**топ-топ-топ!!**

Как и подобало профессиональным убийцам, отряд мгновенно рассыпался в разные стороны.

«Что это за чудовище? Неужели одно из легендарных существ из древних книг?»

Командир думал, что если такой монстр всего один, то, возможно, они ещё сумеют сбежать. Очень скоро он понял, насколько тщетной была эта надежда.

**бах! бах-бах!!**

Кролик голыми руками проламывал каменные стены, на которых они даже энергией клинка не могли оставить и мелкой царапины. А затем через проломы стали один за другим вываливаться новые гротескные кролики, обросшие мышцами.

**бах! бах!**

За одно мгновение кроликов стало невероятно много, и они окружили убийц прежде, чем те успели среагировать. Лица людей побледнели, будто из них разом вытянули всю кровь.

— Этого… Этого не может быть…

— Что, чёрт возьми, это за место?!

Кролики двинулись к ним, пока убийц окончательно накрывало безнадёжное отчаяние. Именно такой конец ждал всякого, кто осмеливался ступить в лабиринт, не зная, что скрывается впереди.

* * *

— А-а-а!

— Марибель! Нет!

— Слишком поздно! Бегите!

Дукай мог лишь в ужасе смотреть, как один из огромных мышечных кроликов схватил Марибель, и та отчаянно извивалась в его лапах. От бессилия и абсурдности происходящего у него на глаза навернулись слёзы.

«Этот псих-директор… Дэйви О’Роуэн!! Что за чудовище ты сюда засунул?! И что ты там говорил? Мы не умрём? Будет просто немного трудно?!»

Он понимал: с таким не справились бы даже бывалые рыцари.

— Бегите! Не оглядывайтесь! — крикнул Дукай, бросаясь прочь и удерживая под мышкой студента медицинского факультета.

На миг он всё же оглянулся и увидел, что кролик за ними не гонится. Вместо этого гротескное создание нависло над Марибель, приблизив морду почти вплотную к её лицу, и качало бицепсы огромными гантелями в обеих лапах.

— Марибель! Мы навсегда запомним твою жертву!

— Вернитесь сюда, сволочи! — отчаянно закричала Марибель.

Но ни у кого не хватило смелости вернуться за ней. То, что ожидало её, было за гранью их возможностей.

Оставшись одна, Марибель заплакала от отчаяния. Она была напугана едва ли не до смерти; кролик был не просто мерзок — он вызывал какое-то первобытное отвращение, от которого дрожали кости.

— Кью?

С милым, почти плаксивым звуком кролик наклонился ближе. Сначала она дрожала и отворачивалась, но в конце концов всё же набралась смелости и посмотрела ему прямо в глаза.

Кролик вытянул к ней массивное предплечье размером с её лицо и помахал им прямо перед ней, словно отвечая на её взгляд. Но этого ему показалось мало. Он шагнул назад, сложил обе лапы у живота и, склонив голову, напрягся в позе бодибилдера. В тот же миг его левая грудная мышца дёрнулась.

— Кью?

Теперь он пошевелил правой грудной мышцей. А затем начал ритмично напрягать их попеременно — то левую, то правую.

— А-а-а! Нет!! — отчаянно завопила она, оглашая весь лабиринт.

Так она влилась в общий хор перепуганных криков.

Это было не логово Владыки демонов — это был оживший кошмар, та самая адская яма, которую описывали в запретных древних текстах.

— Кью?

Довольный своей демонстрацией, кролик протянул Марибель гантель. Почувствовав её чудовищный вес, она попыталась выронить снаряд. Но стоило ей дрогнуть, как морда кролика потемнела, а на лбу вспухли вены.

— Я-я буду держать! Буду! Только не убивай меня! — всхлипнула она, кое-как поднимая гантель, пока по лицу текли слёзы и сопли.

Кролик одобрительно кивнул и поднял собственную гантель, жестом велев ей повторять за ним.

[Ну же! Повторяй за мной!]

Он не говорил, но его жестов и поведения вполне хватало, чтобы понять послание.

**всхлип… всхлип…**

Следуя его указаниям, она медленно поднимала и опускала гантель. Кролик сделал довольную морду и снова принялся позировать, демонстрируя странную физическую мощь: его руки и грудь дёргались в причудливом ритме.

Единственное, о чём думала Марибель, — бросить прохождение лабиринта и вырваться из этой преисподней.

* * *

— Больше половины уже отказались продолжать. Тебе не кажется, что с кроликами ты слегка переборщил?

Иллина смотрела в кристальный шар; брезгливость была написана у неё на лице. При одном виде Кроликов-убийц её буквально передёргивало.

— По крайней мере, они не устраивают настоящую бойню.

Пока эльфы присматривали за кадетами, по-настоящему безопасность студентов обеспечивали именно эти безумные кролики, обросшие мышцами. Разумеется, взамен они подвергали их испытаниям на грани человеческих возможностей.

Если студентов ловили, их заставляли проходить адскую программу набора мышечной массы. Если они пытались сопротивляться, похитители просто подстраивали силу атак под уровень сопротивления. В обычных условиях это должно было стать важной частью испытания, но проблема была в другом: один только кошмарный вид кроликов чаще заставлял кадетов визжать и убегать, чем давал им возможность всерьёз сопротивляться.

— Учебные испытания должны ощущаться как настоящая ситуация. Осталось ещё примерно три дня.

— Что? Ты же говорил, что выпустишь их, если они сдадутся.

— Выпущу? Конечно. А потом сразу закину обратно.

— …

Дэйви ни разу не обещал отпустить их окончательно. Если они сдавались, их просто заставляли попробовать снова. Он видел в этом будущую основополагающую традицию лабиринта Хайнс.

Принцесса Мира демонов Арита попросила Дэйви что-нибудь сделать с этими мышечными кроликами, и он притащил их сюда для пробы. К его удивлению, они оказались весьма полезны.

В течение следующих трёх дней мышечные кролики некоторое время мучили каждого пойманного студента, а потом отпускали. После этого они жестоко возобновляли свои адские салки. Если студенты сопротивлялись, кролики подстраивали силу под них. Если бежали — рано или поздно нагоняли.

Итог всегда оставался одним и тем же.

Через некоторое время после начала испытания Дэйви активировал магические круги, которые заранее установил в лабиринте.

Хлынувшие из лабиринта всепоглощающие страх, сопротивление, гнев и печаль породили огромную волну негативной эмоциональной энергии. Дэйви тщательно очистил её, направляя грубую, необработанную эмоциональную энергию в собственный источник силы. После очищения объём энергии сильно уменьшился, но зато она собралась чистой.

— Собрать столько эмоциональной энергии — задача не из лёгких, — заметил он.

— И на что ты собираешься её пустить? — спросила Иллина.

— Эванджелин — древний дракон, использующий психические силы, так что я подумал: это может помочь с её болезнями роста.

С этими словами Дэйви взял энергию и передал её Эванджелин, которую Персерк держала на руках. Как он и надеялся, это заметно облегчило её состояние и одновременно усилило её силу.

Конечно, истинной целью Дэйви было улучшить подготовку студентов, но он не собирался упускать возможность решить сразу две задачи.

— К тому же избыток негативной эмоциональной энергии плохо влияет на студентов. Так что регулярная выкачка необходима, чтобы держать ситуацию под контролем.

Еды и воды им хватало на весь срок испытания, а убежища оставались целыми.

Наблюдая, как по лабиринту бродят монстры, а кролики время от времени загоняют студентов и нагоняют на них ужас, Дэйви невольно улыбнулся.

— Работает лучше, чем ожидалось. Надо будет отправлять сюда студентов на постоянной основе.

Если бы запертые в лабиринте студенты услышали его слова, у них, пожалуй, пошла бы пена изо рта.

С каждым днём этого ада Дэйви наблюдал удивительную перемену.

Мысли ChubbyCheeks & FriedNook

Мысли Editorb

Если честно, я бы оценил, если бы здоровенные кролики помогли мне составить программу тренировок, чтобы держать форму. Они ведь даже показывают студентам правильную технику! Чего ещё человеку желать?!?!?

На фото — я в спортзале.