Глава 908 — Монстр (8)
Дэйви собрал все подавляющие эмоции, наполнившие лабиринт, чтобы помочь Эванджелин восстановиться. Увидев, как её тело излучает свет, он широко раскрыл глаза.
Тысячелетие подарило Дэйви невероятный опыт. В отличие от большинства людей, которые отбрасывали ненужные воспоминания или просто забывали их со временем, он сохранял каждое своё воспоминание, накапливая опыт, сопоставимый с десятками и даже сотнями обычных человеческих жизней. И всё же, при всех этих знаниях, воспитание ребёнка было для него совершенно чуждым делом.
Тысячу лет герои заботились о нём и защищали его. Теперь роли внезапно поменялись, и защищать и растить кого-то предстояло уже ему. Не имея опыта, он не мог быть ни в чём уверен, когда речь шла об изменениях Эванджелин.
Но он продолжал действовать, надеясь, что его поступки помогут её будущему счастью. В конце концов, просто отрицать и избегать её истинной природы было нельзя.
«Невероятно. Она всего лишь ребёнок, а уже такая сила…»
Кто-то прервал его мысли. Повернув голову, он увидел черноволосую женщину, которая с изумлением смотрела на Эванджелин.
— Учитель.
— Джосия? Что ты здесь делаешь?
— Я часть преподавательского состава, помнишь? Или ты хочешь бросить меня в этот дурдом вместе с бедными студентами?
Дэйви без колебаний кивнул.
— Занятия Шакунталы, наверное, были слишком лёгкими, не находишь?
— Сегодня тебе это с рук не сойдёт. Давай руку.
Когда Дэйви закатал рукав и протянул руку, Джосия, надувшись, впилась в неё зубами.
Мало кто знал истинную личность Джосии как вампира, не говоря уже о её статусе Абсолютной Владычицы Вампиров, Вампир-лорда. Когда она с блаженным выражением укусила его за руку, он почти не почувствовал боли — это было сродни укусу комара. Всё благодаря вампирской слюне, которая почти мгновенно впитывалась в кожу и обезболивала нервные окончания вокруг.
Джосия радостно пила, словно пыталась вытянуть ещё и его костный мозг, а затем наконец отстранилась с довольным видом.
— Ах… Ваша кровь как наркотик. Я не могу ею насытиться, учитель.
— И как ты собираешься когда-нибудь выйти замуж, если будешь продолжать в том же духе?
— Замуж? Кто женится на такой, как я?
Хотя на её губах не осталось следов крови, Джосия вытерла рот рукавом и продолжила:
— Я монстр. Даже если я кого-то полюблю, думаете, он примет меня, узнав, что я тот самый Вампир-лорд, который когда-то наводил страх на весь континент?
Её прямые слова заставили Дэйви посерьёзнеть.
«Она права».
Джосия Франсес. Когда-то она была вундеркиндом класса F Шакунталы и приёмной дочерью купеческой семьи. Но её истинной сущностью был Вампир-лорд, пробуждённый другим вампиром. Она не могла просто перестать пить кровь, чтобы угодить супругу.
— Если я выйду замуж, то должна буду быть верна этому человеку. Как, по-вашему, почувствует себя мой муж, если я буду приходить сюда и кусать вас за руку или шею?
— То есть… будешь жить одна?
— Моя продолжительность жизни всё равно совсем другого масштаба, — горько пробормотала она. — А вы не согласитесь взять меня к себе, учитель?
— Ты от моей крови опьянела?
— Мне уже и пошутить нельзя?
Она рассмеялась, но её улыбка была окрашена грустью.
— В последнее время я иногда ловлю себя на том, что завидую другим.
Влюбиться в кого-то, родить детей — такое счастье было для неё недостижимо.
— Да, да!
В этот момент Дариан, закончив играть в ладушки с Красной Лентой и Синей Лентой, неуверенно затопал к ним и протянул руки к Джосии.
— Унг…
— …
Джосия рефлекторно прикрыла рот рукой, не выдержав его сокрушительной милоты.
— Вау… Он…
— Хочешь, чтобы тебя арестовали? Подумай о разнице в возрасте.
— К-кто вообще о таком говорил?!
Смутившись, Джосия затопала ногами, но Дариан вцепился в неё и не хотел отпускать. Она продолжила играть с ним, словно не могла насытиться его милотой.
— Но, учитель, — спросила Джосия, — зачем вы поместили в лабиринт того монстра?
— Монстра?
— Да. — Она сузила глаза. — Скажите, что вы не всерьёз рассчитывали, будто студенты его одолеют.
— Джосия, люди способны на сверхчеловеческие подвиги, когда убегают от чего-то по-настоящему ужасного.
**бум!**
Весь лабиринт содрогнулся.
— Они справятся.
Дэйви взглянул на внутренности лабиринта, отображавшиеся в одном из видеокамней. Его взгляд остановился на существе, прикованном в огромной пещере.
Это был не просто монстр. Это был циклоп, которого рыцари Последнего Огонька захватили по его просьбе.
Победить его силами бойца уровня Мастера было возможно, но подчинить циклопа было далеко не просто. Он обладал огромной живучестью — большей, чем у тролля, — и силой, способной легко пересилить огра.
Дэйви не сказал кадетам, что победа над циклопом была настоящим ключом к выходу из лабиринта.
— Знаешь, что делает людей такими страшными противниками? Они без колебаний наваливаются толпой на то, чего не могут победить поодиночке, будто численное издевательство — естественный порядок вещей.
Люди, как и гоблины, процветали благодаря количеству.
Наблюдая, как мускулистые кролики уволакивают студентов в свои логова, насильно тренируют их, выгибают мышцы и ломают дух кадетов, Дэйви не смог сдержать довольной ухмылки.
— Продолжайте внушать страх, — пробормотал он себе под нос.
Он знал: так кадеты станут невосприимчивы к другим ужасам, какими бы страшными они ни были. Это был экстремальный подход, но в мире было мало существ столь же визуально и физически пугающих, как Кролики-убийцы.
— Ух… жалкое зрелище, — заметил Дэйви, остановив взгляд на Марибель, кадетке, забившейся к стене в окружении десятков позирующих кроликов. Она безудержно рыдала от всепоглощающего ужаса.
Студенты тяжело дышали, некоторые шатались в разорванной одежде.
— Пожалуйста… нет… больше никаких кроликов… никаких мышц…
Тем временем кролики по-прежнему занимались позированием, рьяно распространяя среди пленников свои методики мышечных тренировок. Студенты же отчаянно пытались придумать новые способы остановить кроликов.
Обещание, что нужно всего лишь продержаться четыре дня, было ложью.
— Кхм. Говорит директор Дэйви О’Роуэн. Надеюсь, все кадеты меня слышат, — произнёс он спокойным, весёлым голосом. Контраст стал особенно резким, когда следующее объявление пробрало студентов до костей.
— Я говорил всем о четырёх днях? Прошу прощения, но расписание изменено. Теперь практическая тренировка продлится неделю. Запасы еды и воды в безопасных комнатах щедро пополнены, так что жаловаться не стоит. Их хватит всем на всё испытание и даже больше.
Даже если звук не мог вырваться за толстые каменные стены, он прекрасно представлял, как кадеты кричат от отчаяния.
— Кролики продолжат преследовать вас. А что до обещания выпустить, если вы сдадитесь… это тоже была ложь. Я никогда не растил слабаков, которые так легко сдаются.
И снова он почти ощущал, как вопли разносятся по лабиринту.
— Однако, — продолжил Дэйви, — на этот раз я клянусь своей честью Святого: у вас будет способ закончить тренировку раньше.
Через экран он увидел, как кадеты вздрогнули.
— В центре лабиринта находится огромная зала. Некоторые из вас, возможно, уже её заметили: она запечатана прочной каменной дверью.
До сих пор он держал её закрытой ради их безопасности: они были слишком неопытны, чтобы справиться с тем, что внутри.
— Теперь эта дверь откроется. Внутри монстр. Убейте его любыми средствами, и тренировка немедленно закончится. Сотрудничество будет вознаграждено: любой групповой вклад засчитается всем участникам. И последнее: в отличие от кроликов, которые вас преследуют, существо в той зале — настоящий свирепый монстр. Не забывайте об этом.
С этими словами Дэйви оборвал объявление. Джосия, которая рядом игриво тёрлась щекой о Дариана, сузила глаза.
— Какой жестокий мужчина.
— Если хочешь, могу восстановить класс F ещё на один круг тренировок.
— Класс F давно распущен. Разве ты не знаешь, что никто из нас даже не смотрит в сторону этой Академии?
Дэйви усмехнулся и ткнул её в лоб.
— После всех моих усилий ты могла бы хотя бы быть благодарной.
— Благодарной? Сначала загляните в собственную совесть.
Дэйви проигнорировал её жалобы и снова повернулся к видеокамню. Он ухмыльнулся, увидев, как кадеты собираются вместе, а в их глазах блестит смесь страха и решимости.
Он считал только время, когда они находились снаружи и двигались по лабиринту, а не время в безопасных комнатах.
Неделя была слишком долгим сроком. Он знал это, и кадеты знали тоже. В итоге у них оставался лишь один жизнеспособный вариант: избегать ужасных кроликов и как можно быстрее одолеть босса лабиринта.
Они ещё не понимали, что в отличие от студентов других академий, которым тяжело давались даже обычные гоблины, они уже привыкли сталкиваться с неудержимой силой мускулистых кроликов. Их способность подавлять других монстров незаметно выросла до исключительного уровня.
«Я так и знал…»
Дэйви зловеще ухмыльнулся.
— Люди всё-таки удивительные существа.
— …
Джосия покачала головой и взглянула на Аэрию, которая неловко улыбалась.
— Эм… Аэрия, с этим мужчиной… всё в порядке?
— Он всегда был таким.
— …
Джосия потеряла дар речи.
— По крайней мере, — продолжила Аэрия с мягкой улыбкой, — своими уникальными методами он сумел объединить студентов.
Джосия озадаченно нахмурилась, не до конца понимая смысл её слов.
Она не понимала, насколько поразительными могут быть плоды товарищества в бою.
* * *
Безопасная комната работала по трём условиям.
Первое: пока кадет внутри, монстры не могут войти. Второе: один человек может находиться в безопасной комнате не больше десяти часов. Однако поскольку это включало время сна, фактически пригодными для использования были лишь около двух часов. Как только лимит исчерпывался, комната насильно выбрасывала человека наружу и запрещала вход на следующие двадцать четыре часа. Третье условие: время, проведённое внутри, не засчитывалось в общий срок пребывания в лабиринте.
Для большинства кадетов безопасная комната была последним убежищем, но это касалось не всех.
Дукай, президент Студенческого совета, стоял в центре одной такой комнаты. Он игнорировал Марибель, которая висела у него на голове, вцепившись зубами в макушку, и, повысив голос, обратился к собравшимся.
— Кадеты! Благодарю всех, что нашли драгоценное время собраться со мной в этой безопасной комнате!
На его заявление остальные ответили молчанием.
— Здесь нет дворян и простолюдинов. Здесь мы все товарищи. Кто-то не согласен? Нет, конечно нет. Потому что сейчас мы все одинаковы — объединены отчаянным желанием сбежать из этого общего бедствия!
— Многих не хватает!
— Да, примерно треть кадетов здесь нет. Они не успели добраться вовремя. Но те из вас, кто собрался, — спасибо!
Чтобы разрушить стены между дворянами и простолюдинами, многого не требовалось. Человечество всегда объединялось перед лицом общего врага.
— Подлый директор Дэйви О’Роуэн! Этот человек солгал нам! Он сказал, что тренировка закончится через четыре дня, но теперь её продлили до недели. Однако! — Дукай сжал кулак. — Как президент Студенческого совета, я отказываюсь считать, что это конец!
Он драматично сглотнул и продолжил:
— Целая неделя? Нелепость! Вы видели, сколько еды они сюда завезли? Её хватит нам всем на месяцы! А значит… когда неделя закончится, он просто продлит срок снова!
Скрипнув зубами, Дукай прорычал:
— Он не собирается выпускать нас отсюда в ближайшее время!
От его крика кадеты побледнели.
— Больше не могу… Я не выдержу этих мускулистых кроликов…
— Пожалуйста… нет…
Единственная причина, по которой они были сейчас в безопасности, заключалась в том, что кролики ушли дальше, насытившись развлечением. Иначе большинство кадетов уже было бы кончено. Даже зная, что кролики не убьют их, парализующий страх оставался. Попасться одному из них означало пережить кошмар наяву.
— Даже сейчас директор Дэйви продолжает беспощадно оценивать нашу работу! Кадеты! Мы просто будем сидеть и терпеть?! — страстно закричал он. — Мы не позволим этому лабиринту сломать нас! Нам ещё предстоит ему отомстить! Этот подлый директор дал нам обещание, основанное на его так называемой чести!
Все прекрасно понимали, о чём он говорит.
— Вы все хотя бы раз видели её — огромную дверь в центре этого адского лабиринта! Я отказываюсь верить, что за ней просто ещё больше кроликов!
Дукай шагнул вперёд.
— Вы будете сидеть здесь и ждать смерти? Позволите этим ужасным кроликам снова вас поймать?!
— …
— Когда-нибудь мы все умрём. Но не сегодня!
После его заявления в комнате снова воцарилась тишина.
— Если мы останемся здесь и ничего не сделаем, нас лишь поймают и утащат обратно в ад эти кролики! Знаете, что Марибель сделала со мной сразу после побега от них? Соврала, что нашла выход, и бросила меня кроликам, чтобы я разделил её боль!
Все взгляды обратились к Марибель, но та, занятая выплёскиванием злости, не выглядела обеспокоенной.
— Я никогда не забуду тот кошмар! Даже такой человек, как я, любящий мышечные тренировки, не смог этого вынести! Те, кто попытается спрятаться здесь и дрожать от страха, встретят ту же участь!
Дукай поднял меч высоко.
— Скажите мне, кадеты! Что находится за той дверью?!
— Ключ к побегу из этого ада!
— А если это сильный монстр?
— Мы не боимся ничего, кроме мускулистых кроликов!
— Это лишь препятствие на пути к выходу!
— Большой кусок мяса, не больше!
В отличие от мускулистых кроликов, вызывавших и физическое, и душевное отвращение, существо за дверью было просто монстром.
Оставив позади абсолютный ужас перед кроликами, они ясно видели путь вперёд. Между дворянами и простолюдинами больше не было различий: кадеты кричали в унисон.
— У нас достаточно припасов! Мы первые кадеты Академии Хайнса! Какова наша цель?!
— Сбежать отсюда!
— Отомстить директору Дэйви!
— Именно! Последний вопрос: что находится за той дверью? Страх?!
— Просто монстр!
— По сравнению с кроликами — детская забава!
Дукай поднял меч ещё выше.
— Хорошо! Мы не умрём здесь!
**тхуд!**
Несколько студентов ударили оружием о землю в гулком ритме.
— Выжить! Сбежать!
**тхуд! тхуд! тхуд!**
К ним присоединились другие, ритмично опуская оружие.
— Кадеты! Поднимите оружие! Вместе мы сбежим из этого ада!
— Вааа!!! За свободу!!!
Их громовой рёв разнёсся эхом, а глаза блестели безумием.
Дворяне и простолюдины, ещё недавно смотревшие друг на друга свысока и сталкивавшиеся из-за сословных различий, теперь сотрудничали так, словно прежней неприязни никогда не существовало. Они работали вместе, высказывались и тщательно готовились, используя даже ограниченное время в безопасной комнате, чтобы проверить и починить снаряжение.
Дворяне ремонтировали снаряжение простолюдинов, а дворянский наследник охотно принимал тактические предложения сообразительной девушки-простолюдинки.
Объединённые одной целью, кадеты проявили стойкость, превосходившую ожидания.
Конечно, по пути от безопасной комнаты к центральной зале их атаковали кролики. И всё же, независимо от сословия, многие кадеты без колебаний жертвовали собой ради общей цели.
— Быстрее! Мы их задержим! Больше потерь допустить нельзя!
— Президент Дукай! Не дайте нашим жертвам пропасть зря! Летите, глупцы!
Более крупные студенты использовали подготовленные башенные щиты, чтобы создать баррикаду и сдержать наступление кроликов. Мускулистые кролики, совершенно не думая ни о стратегии, ни об эффективности, просто давили на щиты грубой силой, постепенно отвоёвывая пространство.
Защитники долго продержаться не могли, но смогли выиграть для остальных несколько драгоценных секунд.
— Чёрт! Ваши жертвы не будут забыты! Вперёд!
Во главе с Дукаем оставшиеся кадеты рванули вперёд. Несмотря на тяжёлые потери, они наконец достигли огромной каменной двери. Дверь медленно заскрипела и открылась, показывая то, что скрывалось за ней.
— Гр-р-р…
Внутри на коленях стоял огромный одноглазый красный монстр, руки которого были скованы толстыми цепями. Он медленно поднял голову и свирепо уставился на вторгшихся.
Он учуял что-то вкусное.
Питаемый годами накопленной ярости к людям за своё пленение, циклоп выпустил во все стороны взрывную волну устрашающего рёва. Обычные люди не могли бы такое выдержать.
— Вот он, — мрачно пробормотал Дукай.
Но вопреки ожиданиям циклопа, люди не дрогнули перед его рёвом.
Кадеты, стоявшие перед монстром, смотрели на него глазами, сверкавшими огненной решимостью на грани безумия. Их взгляды жутко напоминали взгляды хищников, оценивающих добычу.
Несмотря на ограниченный разум, циклоп начал думать.
«Что-то… не так».