Глава 26 — Без названия
В голове Лайонела промелькнули тела женщин, одно за другим всплывавшие у речного берега. Все жертвы были похожи друг на друга: рыжевато-каштановые волосы, веснушки и тонкие фигуры.
Если нынешнее дело окажется началом серии подобных убийств, последствия будут тяжёлыми. Даже по пути в уборную, где он собирался умыться, Лайонел продолжал размышлять о преступлении.
«Почему?»
«Каков был замысел преступника?»
«Почему он выбрал именно ту сельскую деревню?»
В этот момент кто-то столкнулся с Лайонелом. Перед ним оказалась стройная и хрупкая женщина с платиновыми волосами.
Измученный усталостью и полностью поглощённый мыслями о деле, Лайонел на мгновение потерял равновесие. Когда ноги подломились и он рухнул на пол, в голове промелькнула мысль:
«Зря я выпил чёрный чай с бренди, чтобы проснуться. От него только сильнее клонит в сон».
В тот миг, когда он с грохотом упал на пол, Кори выкрикнул его имя. Лайонел как раз подумал, что хочет бросить и вечеринку, и всё остальное, чтобы наконец отдохнуть, когда услышал изящный голос женщины, с которой столкнулся.
— Вы в порядке?
Лайонел поднял голову и посмотрел на её лицо. Именно тогда он увидел платиновые волосы, глаза, напоминавшие перидот, и прекрасные черты.
В то же мгновение всё его тело застыло от ощущения, ударившего прямо в голову. Это сильное чувство, подобное удару молнии, в один миг рассеяло мучившую Лайонела сонливость.
Бум! Бум! Бум!
Сердце забилось с неистовой силой, кровь стремительно понеслась по всему телу, а по коже пробежали мурашки.
«Что это? Что за чувство?»
Оно казалось знакомым, но в то же время было гораздо сильнее всего, что ему доводилось испытывать прежде, и именно поэтому ощущалось скорее чужим.
Лайонела охватило мощное предчувствие, что стоявшая перед ним женщина каким-то образом изменит всю его жизнь.
— Лейтенант!
Лишь когда Кори громко окликнул его, Лайонел пришёл в себя и осознал, что крепко сжимает запястье женщины, неотрывно глядя на неё.
— Не могли бы вы отпустить… мою руку?
Потрясённый Лайонел поспешно разжал пальцы. Судя по тому, как на лице женщины отразилась боль, он сжал её запястье слишком сильно.
— Прошу простить меня за такую грубость.
Лайонел и сам был растерян, поскольку совершил поступок, которого обычно никогда себе не позволял.
— Простите. Искренне…
Платинововолосая женщина улыбнулась ему вежливой улыбкой, продиктованной приличиями.
— А с вами точно всё в порядке?
— Я не выспался, но теперь со мной всё хорошо.
И это действительно было правдой, ведь в тот миг, когда Лайонел увидел эту женщину, сонливость полностью исчезла. По телу мгновенно разлилось бодрящее напряжение, а сосредоточенность обострилась.
Даже теперь он не осознавал, что продолжает пристально смотреть на неё.
— Вот как. Тогда, пожалуйста, позаботьтесь о себе.
Платинововолосая женщина мягко улыбнулась и тихо удалилась. Лишь когда её фигура полностью скрылась из виду, Кори едва ли не подпрыгнул на месте.
— Лейтенант, что вы сейчас сделали? Вы так грубо обошлись с благородной дамой!
Лайонел и сам не понимал своего поступка. Ощущение, охватившее его при первом взгляде на женщину, было похоже на инстинкт, на бессознательный приказ ни в коем случае её не упускать.
Но почему?
Почему её нельзя было упускать?
— Похоже, вы действительно очень устали. Вы точно в порядке?
На лице Кори постепенно проступила тревога, однако Лайонел не обратил на неё внимания.
— Кори, ты знаешь, кто та женщина, которая только что прошла мимо?
— Ах, вы не знаете? Это ведь леди Джибриль Албитро!
«Джибриль Албитро?»
Лайонел задумчиво склонил голову набок. Кажется, он где-то уже слышал это имя. Когда Лайонел был сосредоточен на расследовании, всю информацию, которая не требовалась ему напрямую, он относил к бесполезным воспоминаниям и быстро забывал.
— В этой женщине было что-то странное.
— Что именно? Если говорить честно, лейтенант… нет, молодой герцог, гораздо страннее сейчас вели себя вы.
После слов Лайонела Кори посерьёзнел, однако то, что он проявил грубость по отношению к Джибриль Албитро, не казалось Лайонелу особенно важным.
— В тот миг, когда я увидел её, сонливость полностью исчезла.
— Что?
— Сердце забилось быстрее.
— Что?
— И по всему телу пробежали мурашки…
— Вы влюбились.
Кори без колебаний вынес чёткое заключение, и Лайонел растерянно посмотрел на него.
— Влюбился?
— Вы влюбились с первого взгляда. Молодой герцог, вы ведь тоже её видели. Разве леди Джибриль не прекрасна?
После слов Кори Лайонел на мгновение задумался.
— Она прекрасна, это верно.
Даже Лайонел, совершенно равнодушный к противоположному полу, умел отличать человеческую красоту от непривлекательности. Если судить объективно, Джибриль Албитро действительно была красивой женщиной.
— К тому же всё это время вы клевали носом, но стоило вам увидеть леди Джибриль, как сон сразу исчез. Верно?
— Верно. Я проснулся.
Лайонел кивнул, и в тот же момент Кори щёлкнул пальцами.
— Значит, вы совершенно точно влюбились.
— Что? Нет, я ведь сегодня впервые встретил эту женщину.
— Вот именно поэтому я и говорю, что вы влюбились с первого взгляда!
— Почему ты так решил?
Услышав встречный вопрос Лайонела, Кори улыбнулся с полной уверенностью. Обычно именно Лайонел учил его, ругал и постоянно держал под контролем, однако сейчас Кори впервые почувствовал себя так, словно оказался выше своего начальника.
«Поэтому слушайте внимательно, мой неисправимый профан в романтических делах».
Кори поправил одежду Лайонела и с серьёзным видом обратился к нему:
— Молодой герцог…
— Лейтенант. Лейтенант Юстиция.
Даже в такой момент Лайонел не преминул исправить его обращение.
— Да, лейтенант. Вы до сих пор ни разу не встречались с женщинами, поэтому просто ничего не понимаете. Вы ведь даже безответной любви никогда не испытывали.
— Просто меня подобное никогда особенно не интересовало…
Лайонел слегка усмехнулся, словно само предположение показалось ему нелепым. Он влюбился? Даже не смешно.
— А теперь интерес появился.
— Интерес?
— Именно. Разве вам не любопытна эта леди?
После слов Кори Лайонел задумался. Была ли ему любопытна Джибриль Албитро или всё-таки нет?
— Любопытна.
Ему хотелось понять, почему при одном взгляде на неё в голове словно сверкнула молния, а все чувства разом пробудились.
— Вот видите? Вам любопытно, не так ли? Тогда скажите честно, что вы спросите у леди Джибриль, если снова её встретите?
— Ну…
Лайонелу даже не пришлось отдельно придумывать вопросы, и он просто озвучил привычный ход собственных мыслей.
— К какому дому она принадлежит? Сколько ей лет? По какой причине пришла на эту вечеринку? Почему сейчас вышла одна? Какова её цель?
И ещё, кем она была на самом деле?
Для Лайонела подобные вопросы казались совершенно естественными, однако Кори, услышав их, пришёл в ужас.
— Никогда не расспрашивайте женщину так, словно ведёте допрос! Ха, это уже настоящая профессиональная болезнь!
Пока Кори тяжело вздыхал, схватившись за лоб, Лайонел недоумённо склонил голову набок.
«Разве я сказал что-то неправильное?»
Чтобы привести разговор в порядок, Кори вновь обратился к нему:
— Итак, лейтенант, ответьте на мой вопрос. Что вы почувствовали в первое мгновение, когда встретили леди Джибриль?
Лайонел ненадолго задумался, вспоминая первое впечатление от Джибриль.
— Будто… меня застали врасплох?
Настолько, что сознание, затуманенное несколькими бессонными ночами, прояснилось в одно мгновение.
— Вы были поражены, потому что леди прекрасна.
— То, что она прекрасна, я признаю.
Несмотря на то что Лайонел служил в Управлении общественной безопасности бок о бок с простолюдинами, он всё же оставался высокородным аристократом. С самого детства мать водила его на оперы, спектакли и приёмы, поэтому он видел благородных дам, незамужних барышень, прославленных своей красотой, и актрис с настолько яркой внешностью, что они неизменно приковывали к себе всё внимание публики.
Прекрасных женщин он повидал до пресыщения, и потому ему было трудно принять мысль, что теперь его сердце дрогнуло лишь потому, что перед ним оказалась ещё одна красивая женщина.
Увидев, что Лайонел по-прежнему ничего не понимает, Кори молча протянул руку и приложил ладонь к левой стороне его груди.
— Почему ты трогаешь чужую грудь?
Лайонел раздражённо отбил его руку, однако Кори выглядел совершенно довольным.
— Ваше сердце всё ещё быстро бьётся.
— И что с того?
Кори кивнул и великодушно улыбнулся. Выражение его лица, словно он внезапно занял положение выше своего начальника, слегка раздражало Лайонела.
— Поздравляю, лейтенант. К вам наконец пришла первая любовь!
— Первая любовь?
Лайонел ошеломлённо уставился на него. Неужели происходящее действительно требовало настолько громкого определения?
— Вы ведь до сих пор ни разу не проявляли интереса к женщинам. А теперь, по вашим же словам, у вас исчезла сонливость и сердце забилось быстрее. Значит, сейчас вы увлечены леди Джибриль Албитро.
После слов Кори Лайонел ненадолго замер.
У Кори уже был опыт отношений, и сейчас он тоже встречался с женщиной. Как бы ни раздражало Лайонела это признавать, в подобных вопросах Кори действительно разбирался гораздо лучше него.