Глава 23 — Без названия

— Честно говоря, это ведь невозможно, правда? Женщине в одиночку трудно даже задушить взрослого мужчину, а здесь речь идёт о том, чтобы сломать ему шею, а затем самой дотащить тяжёлый труп до мельницы и подвесить его на лопасти.

После слов Кори Лайонел протянул руку, словно пытаясь ухватить мелькнувшую в голове мысль.

— Не совсем невозможно. Прежде всего, если женщина обладает достаточной силой, она способна дотащить до мельницы даже тяжёлый обмякший труп и подвесить его на лопасти, при условии, что ей свойственна исключительная одержимость.

Услышав слова Лайонела, Кори хлопнул в ладони, словно внезапно что-то понял.

— Если учесть, что преступник написал кровью число «шесть из семи» и намеренно выставил тело напоказ, возможно, он действительно отличается необычайно настойчивым характером.

— Кроме того, даже женщина может сломать мужчине шею.

— Что? Женщина способна самостоятельно сломать мужчине шею? Каким образом?

Лайонел посмотрел на Кори многозначительным взглядом.

— Существует такое боевое искусство. Единственное, с помощью которого женщина, правильно применив технику, может одолеть мужчину.

— Боевое искусство? Я никогда о таком не слышал. Может быть, оно пришло из-за границы?

Услышав это, Лайонел мягко улыбнулся.

— Вот тебе и предстоит выяснить, что это за искусство.

— Ах, значит, вы и сами не знаете?

— Я тоже человек и не могу помнить абсолютно всё. Мне лишь доводилось слышать об этом вскользь.

— Понял. Тогда можно ли подытожить, что преступницей определённо была та молодая женщина в трауре, которая с помощью особой техники сломала жертве шею?

Кори задал этот вопрос, держа в руках блокнот, однако Лайонел на некоторое время погрузился в размышления.

— Нужно оставить открытыми все возможности. Всё могло произойти именно так, но могло быть и иначе.

— Что значит иначе?

— У неё могли быть сообщники.

Услышав слова Лайонела, Кори понимающе кивнул, и его блокнот тут же начал заполняться новыми записями.

— Кроме того, наше убеждение, что та женщина действительно была женщиной, тоже может оказаться предвзятым выводом.

— Неужели она на самом деле была мужчиной? Может быть, это был переодетый человек, способный изменить даже голос так, чтобы он звучал по-женски?

Глаза Кори широко раскрылись.

— Если речь идёт о подростке, у которого ещё не началась ломка голоса, нельзя утверждать, что подобное совершенно невозможно. Сил у него могло быть гораздо больше, чем у женщины, а Джереми Делкант был невысоким и щуплым, поэтому при прямом столкновении такой противник вполне мог его одолеть.

— Вот как. Лейтенант, вы, как всегда, поразительны. Я бы никогда не додумался до подобного хода рассуждений. Тогда мне доложить начальству, что преступником был юноша-подросток, переодетый женщиной?

От прямолинейности Кори глаза Лайонела сузились.

— Это была шутка. И на всякий случай предупреждаю: отчёт для начальства обязательно должен сначала пройти через меня. Не вздумай снова, как в прошлый раз, настрочить туда всякую чушь и сразу отправить.

— Но та чушь состояла из ваших слов, лейтенант!

— Именно поэтому тебе и нужно фильтровать всё, что ты слышишь.

Лайонел тяжело вздохнул. Проблема Кори заключалась именно в том, что тот слушался его слишком хорошо.

— Это собранные показания жителей?

— Да, именно они.

Лайонел раскрыл принесённый Кори файл и принялся одну за другой перелистывать страницы. Поскольку стенографист записывал показания жителей буквально, окончания фраз перемешивались и звучали неровно, однако сами свидетельства оставались последовательными.

— Очень молодая женщина. Этот крестьянин, даже не видя её лица, решил, что она находится в позднем подростковом возрасте.

— Думаю, возраст всё же можно было определить по голосу.

Ломка голоса происходила не только у мужчин, поскольку женский голос с возрастом тоже становился более зрелым.

— Но, лейтенант, если изучить показания о той подозрительной женщине, там постоянно встречается мнение, что она, вероятно, была красавицей. Как такое возможно, если её лицо скрывала вуаль?

— Скорее всего, у неё были хорошие пропорции и красивая линия тела. Голос тоже мог казаться большинству людей приятным, а если прибавить к этому правильную осанку и изящную манеру речи, она вполне могла производить впечатление красивой женщины.

— Понятно. Теперь, когда вы об этом сказали, я вспомнил, что в показаниях тоже упоминалась её манера говорить. Свидетели отмечали низкий тон голоса, а также спокойную и мягкую речь.

— Верно, это здесь указано.

Лайонел запоминал сведения о голосе преступницы, её манере говорить, высоте тона и скорости речи, и ему казалось, что образ подозрительной женщины постепенно начинает приобретать более отчётливые очертания.

— Я хочу лично встретиться со свидетелями. Сможешь это устроить?

— С жителями деревни?

— Да, а также с сотрудником музыкальной лавки. Я хочу понять, какие именно слова использовала та женщина.

— Слова?

— По словам, которыми пользуется человек, можно определить уровень его образования и среду, в которой он вырос.

— А, это действительно важно. Понял. Тогда я постараюсь организовать встречу.

Лайонел снова принялся просматривать материалы с показаниями жителей.

— Она ходила по деревне и расспрашивала об убийстве семьи Бартон, произошедшем двадцать лет назад?

— Да, об этом рассказал один мужчина. Он ещё цокал языком и утверждал, что это была та самая подозрительная женщина.

Выслушав Кори, Лайонел кивнул и вслух прочёл записанное показание:

— Она представилась дальней родственницей. Девчонка, которой на вид едва исполнилось двадцать, никак не могла прийти сюда из любопытства к семье, погибшей два десятилетия назад. Это случилось либо ещё до её рождения, либо в то время, когда она была младенцем, поэтому и траурная одежда, и скрытое лицо выглядели слишком подозрительно.

Перевернув страницу, Лайонел продолжил:

— Дело, произошедшее в деревне двадцать лет назад, касается той семьи, которая, как говорили, управляла старой мельницей?

— Да, всё верно. Это была семья Бартон из пяти человек: супруги и трое их детей.

Увидев, насколько тщательно Кори подготовил материалы, Лайонел довольно улыбнулся. Всё-таки человек действительно растёт, когда его как следует гоняют.

— Хм, почему та женщина расспрашивала об убийстве семьи Бартон?

Действительно ли именно она была преступницей? Лайонел внёс подозрительную женщину в список подозреваемых, однако не собирался бездумно делать окончательный вывод. К тому же на месте происшествия оставалась ещё одна деталь, которая никак не давала ему покоя.

— Число «шесть из семи». Оно действительно означает дату?

— Поскольку день рождения жреца Джереми Делканта приходится на седьмое июня, разве эта версия не кажется наиболее вероятной?

— Но что, если день рождения всего лишь совпадение, а это число обозначает вовсе не дату?

Лайонела не покидало мучительно неприятное предчувствие. Ему казалось, что истинное значение этого числа может оказаться куда серьёзнее.

— Что же тогда оно означает? Станет ли это ясно, когда мы поймаем преступника?

— Наверное, да. Если возьмём его живым.

Услышав слова Кори, Лайонел тихо усмехнулся.

— Разумеется, преступника обязательно нужно задержать живым. Ведь расплачиваться за совершённое преступление следует при жизни.

После этих слов лицо Кори помрачнело.

«Молодой герцог всё ещё связан тем делом».

В памяти Кори всплыло происшествие пятнадцатилетней давности. Альбрехт Юстиция, отец Лайонела и супруг герцогини Юстиция, погиб пятнадцать лет назад от руки мужчины, которого прежде ни разу в жизни не видел.

— Тогда постарайся проверить всех, кто в день убийства Джереми Делканта садился на поезд на станции Миучия.

— При покупке железнодорожных билетов внутри страны документы не проверяют, поэтому установить конкретного человека будет невозможно.

На лице Кори отразилось затруднение, однако Лайонел не отступил.

— Даже если мы не сумеем точно установить личность, то, возможно, найдём новых свидетелей. Нам могут сообщить, что кто-то сел на поезд на станции Миучия, или дать сведения о том, на какой станции этот человек вышел.

В его рассуждении действительно был смысл, поэтому Кори согласно кивнул.

— Найди ещё какие-нибудь зацепки, каким бы способом тебе ни пришлось действовать.

— Да, понял.

Кори отдал Лайонелу честь, после чего развернулся и вышел за дверь, намереваясь немедленно выполнить приказ. Даже оставшись один, Лайонел продолжил просматривать материалы, связанные с делом, особенно долго задерживая взгляд на зарисовке места происшествия, сделанной в тот момент, когда обнаружили Джереми Делканта.

— Жутко.

Шея, многократно обмотанная фортепианной струной, тело, подвешенное к лопасти мельницы, и число «шесть из семи», выведенное ярко-красной кровью на стене.

Сколько бы Лайонел ни всматривался в эту картину, она неизменно казалась ему тщательно поставленной сценой, которую преступник намеренно создал для чужих глаз, словно предлагая людям догадаться, кто он такой.

— Тогда придётся сделать так, как он хочет.

Лайонел был уверен, что непременно поймает этого преступника, и с этой мыслью мягко улыбнулся.

✕★✕ —— ✕★✕ —— ✕★✕ —— ✕★✕

Вот это было зрелище: лежавший в гробу Джереми выглядел так, словно просто уснул. В момент смерти его лицо было перекошено, а кожа приобрела багровый оттенок, и мне оставалось лишь гадать, каким образом им удалось вернуть ему настолько естественный вид.

Шею, в которую глубоко впилась фортепианная струна и которая после смерти безвольно болталась, аккуратно закрыли тканью, так что повреждений совсем не было видно. Говорили, что тело подвергли вскрытию, однако, возможно, благодаря жреческому одеянию не осталось заметно ни единого следа.

Похоже, распорядитель похорон действительно обладал выдающимся мастерством. Цвет лица Джереми казался чистым, а искажённое выражение, которое должно было застыть после смерти, каким-то образом вернули к тому облику, который он имел при жизни.