Глава 199 — Смертельная угроза
Глава 199. Смертельная угроза
Чжу Сюаньцзи вёл за собой трёх мастеров на стадии Золотого Ядра, всё глубже погружаясь в раскалённое чрево вулкана.
Их отряд двигался уверенно и открыто. Они не прятались, а с вызовом шагнули прямо в разверзнутую пасть кратера. Чжу Сюаньцзи, используя свой непререкаемый статус Специального посланника Правящего рода, отдал Мэн Кую строгий приказ: оставаться на поверхности и бдительно охранять Город Бессмертных, не допуская ни малейшей оплошности.
Трое старейшин с Золотым Ядром едва скрывали злорадные улыбки. В обычные дни Мэн Куй давил их своим авторитетом, не давая и шагу ступить свободно, а теперь они с мстительным удовольствием наблюдали, как его самого прижали к ногтю. Если только Мэн Куй не решит поднять мятеж и не станет государственным изменником Страны Южных Бобов, у него не оставалось иного выхода, кроме как покорно стеречь город и вершину горы, смиренно дожидаясь возвращения Чжу Сюаньцзи и его свиты.
Нин Чжо, разумеется, пребывал в блаженном неведении относительно амбициозного рейда Чжу Сюаньцзи. В тот же самый день юноша приступил к первому этапу масштабной сборки своего нового творения.
С лязгом и скрежетом он соединял десятки массивных деталей, сваривал и скручивал их воедино, пока перед ним не выросла исполинская конструкция из чёрного металла.
Предыдущие его марионетки казались теперь детскими игрушками. Древесная Боевая Обезьяна достигала в высоту восьми чи, лишь немного превосходя ростом самого Нин Чжо. Золотокровная Боевая Обезьяна и вовсе была ниже его. Но новый механический примат принадлежал к совершенно иному, тяжелому классу. Один только скелет возвышался на полтора чжана — размером с хороший двухэтажный дом. От одного лишь вида этого голого остова веяло первобытной мощью и непоколебимой твердостью; он напоминал скелет спящего доисторического чудовища.
Все кости и суставы механического зверя были целиком отлиты из Таинственного Железа Десяти Тысяч Ударов.
Следом Нин Чжо принялся монтировать переднюю броню и спинные пластины. Для этой цели он не пожалел запасов Красной Солнечной Меди: листы вышли невероятно толстыми, неподъемными, способными выдержать удар чудовищной силы. Затем в ход пошли когти и зубы — их юноша выточил из сверхтвердой Алмазной стали, чьи безжалостные грани многократно увеличивали пробивную способность и смертоносность зверя.
Если присмотреться, то на поверхности важнейших суставов, костяка, а также на внутренней стороне грудной и спинной брони можно было разглядеть густую сеть выгравированных борозд. Эти линии переплетались, сливались и расходились вновь, образуя невероятно сложный и запутанный магический узор. Понять его с первого взгляда было невозможно, и причина тому крылась в гениальной задумке: здесь были наложены друг на друга, спрессованы в единое целое как минимум три мощных формации. Это был высочайший уровень работы с массивами, наглядно демонстрирующий всю глубину наследия и мастерства Семьи Чжоу!
В большинство этих глубоких борозд была тщательно уложена толстая Нить кровавого шелкопряда. Нин Чжо методично вливал в них свою магическую энергию, плавя нити, заставляя их сливаться с металлическими канавками. Эта багровая субстанция служила идеальной смазкой и защитой для магических контуров, увеличивая срок бесперебойной работы формации по меньшей мере на треть.
Первичный этап сборки гигантской марионетки проходил в строжайшей тайне, не без скрытой помощи Сунь Линтуна. Пока нижняя часть тела, включая ноги, представляла собой лишь голый металлический каркас, вес механической обезьяны уже перевалил за чудовищные тридцать тысяч цзиней. По самым скромным прикидкам Нин Чжо, после полной установки всех узлов и брони, вес машины неизбежно будет колебаться в районе сорока тысяч.
Ступая по обычной земле, такая махина оставляла бы глубокие вмятины от каждого шага. И столь абсурдный вес бросал серьезный вызов двигательной системе.
Именно поэтому Нин Чжо решил использовать в качестве сердца устройства главный трофей, дарованный ему Дворцом Магматических Бессмертных: Механическую Сферическую Печь Сердца. Этот артефакт представлял собой огромный шар, внутри которого пылало горнило настоящей кузни. Поверхность шара была усеяна множеством цилиндрических поршней разного размера и толщины. Как только внутрь помещалась Огненная эссенция, печь с ревом пожирала её, трансформируя в чистую, безудержную энергию. Поршни начинали бешено выдвигаться и втягиваться, обеспечивая колоссальную тягу во всех направлениях. А поскольку печь безжалостно сжигала топливо, в её среднем слое была искусно выгравирована внутренняя пространственная формация, играющая роль объемного хранилища.
Но одной лишь Печи Сердца для такой громадины было недостаточно. Нин Чжо пошел дальше и интегрировал в конструкцию Колеса Ветра и Пламени. Согласно его чертежам, два огромных колеса будут вмонтированы прямо в икры механического зверя. В критический момент эти механизмы раскрутятся до предела, изрыгая ураганные потоки огня и штормового ветра, чтобы с дикой жестокостью толкать тяжеловесную махину вперед, превращая её в живой таран!
Ладони механической обезьяны вышли широкими, с массивными, мясистыми пальцами. На этот раз Нин Чжо спрятал в запястьях и кистях не жалкий десяток Боевых талисманов, а целых тридцать шесть.
Если бы кто-то спросил его, почему дизайн талисманов и Колес Ветра и Пламени так подозрительно напоминает механизмы стражей из Дворца Магматических Бессмертных, юноша уже подготовил дерзкий ответ:
— Что такое? — усмехнулся бы Нин Чжо. — Разве мне запрещено черпать вдохновение в по-настоящему выдающихся конструкторских решениях?
Производство самих Боевых талисманов он благополучно сбросил на своих подчиненных. Бывшие Дьяконы, являясь элитными практиками на стадии Заложения Основ, без труда штамповали нужные свитки. Нин Чжо намеревался запастись целыми стопками каждого вида талисманов. Его девиз гласил: тотальная боевая готовность, позволяющая сеять разрушение без оглядки на расходы!
Однако подлинный шедевр скрывался во внутреннем устройстве механической макаки. Пруд Растворения Крови высочайшего качества, добытый всё в том же Дворце Магматических Бессмертных, был бережно установлен на месте легких. К нему, в области нижнего Даньтяня — механическом животе — был подвешен соединенный трубками Флакон Кровавого Масла. А вплотную к Флакону лепился Кувшин Кровавого Источника.
Именно в этом Кувшине плескалась собственная, живая кровь Нин Чжо. Она служила катализатором, автоматически запуская процесс очистки внутри Флакона Кровавого Масла. Кровь юноши являлась эталоном: пройдя очистку через эту систему, полученная эссенция крови идеально подходила для полного поглощения самим Нин Чжо. Да, он тратил свою кровь, да, ему приходилось глотать целебные пилюли для её быстрого восстановления... Но глотать пилюли — это сущие пустяки по сравнению с тем, чтобы тратить часы на самостоятельную очистку эссенции! Во время исцеления он мог спокойно заниматься другими видами культивации, выжимая из своего времени максимум эффективности.
Тем временем Чжу Сюаньцзи и его свита прорубались всё глубже в недра Горы Огненной Хурмы.
Где-то они пользовались уже существующими лавовыми туннелями, а где-то им приходилось силой пробивать себе путь сквозь толщу раскаленного камня. Имея численное преимущество, мастера поочередно брали на себя роль «острия копья», принимая основной удар на передовой и прокладывая кровавую просеку сквозь вражеские орды.
Гора просто кишела Демоническими Зверями Багрового Пламени. Несмотря на то, что во время недавнего возмущения энергетического поля обезумевшие твари толпами гибли при штурме Дворца Магматических Бессмертных, их количество в глубинах скал по-прежнему не поддавалось исчислению.
Чжу Сюаньцзи орудовал своим Драгоценным Жезлом, словно бог войны, сокрушая всё на своем пути. Практик из Семьи Чжэн дирижировал подземным пламенем, обрушивая на тварей свирепые огненные штормы. Мастер из Семьи Чжоу раскидывал диски массивов, перекраивая поле боя под их нужды. А Праотец Семьи Нин извергал из своих ладоней обжигающий мороз, заживо замораживая могучих противников.
Шестеро экспертов Золотого Ядра страховали друг друга, их действия с каждой минутой становились всё слаженнее. Они несколько раз останавливались на короткий привал, но их силы стремительно таяли. Чем глубже они спускались в огненную преисподнюю, тем свирепее и многочисленнее становились демонические звери. Волны чудовищ накатывали без остановки, лишая людей драгоценных секунд на передышку, заставляя биться на грани истощения.
— Мы на месте! — громогласно возвестил Чжу Сюаньцзи, чей голос разорвал гул подземного пламени, вселяя в союзников крупицу уверенности.
Они наконец-то пробились в подземное логовище Владыки огненных демонических макак. Взгляд Чжу Сюаньцзи мгновенно зацепился за покореженные останки механического Демонического Генерала, валяющиеся в углу.
Но не успели они сделать и шага, как Владыка демонических макак медленно поднялся в полный рост и издал оглушительный, пробирающий до костей рёв.
В ответ на этот зов из кипящих озер лавы и раскаленных теней начали выныривать могучие фигуры. Демонические макаки плотным, непреодолимым кольцом смыкались вокруг шестерых нарушителей.
— Проклятье! — выдохнул один из старейшин, когда из теней выступили колоссальные силуэты.
— Целых пять макак на стадии Золотого Ядра?! — В глазах другого мастера мелькнул неподдельный ужас. — Враг слишком силён... Нам нужно немедленно отступать!
В физической мощи макакам не было равных; их тела были несоизмеримо крепче человеческих. Идти с ними в ближний бой без мощной телесной культивации было чистым самоубийством. А среди шестерых вторженцев не было ни одного чистокровного практика тела. Разве что Чжэн Шуангоу из Семьи Чжэн изучал подобные техники как вспомогательные.
Чжу Сюаньцзи и сам бы дорого дал за возможность отступить, но стена из разъяренных обезьян оказалась слишком толстой. Ловушка захлопнулась. Битва не на жизнь, а на смерть, началась!
Город Бессмертных Огненной Хурмы.
Тайная подземная база.
Скрытый в густых, клубящихся миазмах Ло Шан восседал в самом центре порочного безумия. Десятки Очаровывающих призрачных дев — полуобнаженных, сладострастных духовных сущностей — вились вокруг него, словно клубок похотливых змей. Они терлись о него своими призрачными, манящими телами, стонали и извивались, жадно вытягивая из него первородную мужскую энергию ян. Любой другой смертный сошел бы с ума от вожделения или превратился бы в иссохший труп за пару вздохов. Но Ло Шан, погребённый под этой извивающейся плотью, оставался пугающе спокоен. Его лицо походило на невозмутимую ледяную маску, пока он методично использовал извращенную похоть призраков для оттачивания своих собственных, мрачных демонических искусств.
Внезапно его ресницы дрогнули. Он приоткрыл глаза, превратив их в узкие щелочки — его обостренные чувства уловили едва заметную рябь в пространстве.
В следующую секунду воздух пошел волнами, и пространство раздвинулось, словно невидимая дверь. В помещение бесшумно шагнул Сунь Линтун. Время от времени ему приходилось заметать следы и перебираться в очередное убежище. На этот раз жребий выпал на эту базу.