Глава 137 — Следовать за тем человеком
Глава 137. Следовать за тем человеком
Изнурительная, пропитанная кровью бойня на арене, наконец, завершилась.
Молодой Юань И и его верный зверь, юный Юань Дашэн, брели сквозь густые тени безлюдного переулка. Воздух здесь был спёртым, пах сыростью и гниющими отбросами.
Тело Юань Дашэна покрывала страшная вязь глубоких рваных ран. Каждый шаг отзывался вспышкой жгучей боли, заставляя зверя болезненно скалиться, обнажая клыки, и глухо, прерывисто рычать.
Юань И нервно сжал карман — сквозь грубую ткань сиротливо прощупывались три с половиной духовных камня. Всё их жалкое состояние, заработанное потом и кровью.
— Дашэн, — Юань И стиснул зубы, с невыносимой горечью глядя на израненного товарища, — пережди пока здесь. Я сбегаю в аптеку на той улице. Попробую купить тебе хотя бы пару лечебных пластырей!
Оставив зверя, юноша скрылся во мраке. Оставшись в одиночестве, Юань Дашэн тяжело, пошатываясь, привалился к ледяной кирпичной кладке и медленно сполз на грязную брусчатку. Его грудь ходуном ходила от тяжелого дыхания, с хрипом втягивая сырой воздух. Неосторожное движение вновь потревожило свежие рубцы, и раны огрызнулись такой дикой болью, что сердце зверя гулко забилось о ребра, готовое вырваться из груди.
В глухом, погруженном в вечерний сумрак переулке не было ни души. Казалось, во всем огромном, равнодушном мире остался лишь он один.
Дзынь... — внезапно тишину разорвал звонкий, протяжный удар гонга.
Юань Дашэн вздрогнул и рефлекторно вскинул голову. Звук доносился из-за высокой каменной ограды напротив. Вслед за гонгом дробно и торжественно ударили барабаны, а затем чей-то зычный голос громко провозгласил:
— А теперь господин Ли Лэйфэн представит для старого главы кукольное представление! Пьеса — «Цинь Ле отправляется в бой»!
В следующее мгновение из-за ограды, скрипя скрытыми механизмами, медленно поднялась деревянная сцена. На ней, переливаясь яркими красками шелковых одеяний и сверкая крошечным оружием, замерли искусно вырезанные марионетки, готовые разыграть свою историю.
Юань Дашэн завороженно смотрел вверх. Сквозь просветы в трепещущей листве деревьев он видел, как деревянные куклы, словно живые люди, сходились в яростных схватках, отступали, произносили пылкие речи. Мастерство Ли Лэйфэна было поистине пугающим: под ритмичный аккомпанемент гонгов, барабанов и лютни марионетки двигались с безупречной грацией. Захваченный этим невиданным зрелищем, юный зверь и сам не заметил, как забыл о саднящей боли в разодранных мышцах.
Пьеса неумолимо двигалась к своей кульминации.
Подлые предатели сплели паутину лжи, обвинив старого генерала Цинь Ле в измене и желании узурпировать власть с помощью армии. Юный владыка, ослепленный наговорами, издал три жестоких указа подряд. Игнорируя тяжелейшие раны престарелого полководца, он приказал ему возглавить самоубийственную атаку на вражеский строй.
Кукла старого генерала Цинь Ле, с тремя боевыми знаменами, закрепленными за спиной, тяжело поднялась на ноги. Вскинув длинное копье-шо, генерал зашагал вперед. Каждый его шаг был тяжел, как гора, неумолимо приближая его к залитому кровью полю боя.
Над сценой разнесся сильный, полный горечи голос генерала:
— «С юных лет вскормлен милостью прежнего владыки, чей дар велик, как горы, и высечен в моем сердце! Он научил меня верности, дабы я защищал эту землю, даровал мне мудрость и доблесть, чтобы твердо стоять под небесами!»
— «О, милость прежнего владыки! Словно отец и старший брат, он взрастил меня, научил преданности и долгу, наделил отвагой и умом…»
Удары гонга стали размеренными и тяжелыми, словно удары огромного сердца, предвещая неизбежный и трагичный финал.
Генерал запел вновь:
— «Юный владыка был мал, но я поддержал его. Как отец и брат, я отдал ему все свои силы! Пусть я столкнулся с подозрением, в моем сердце нет обиды. Я лишь желаю, чтобы наша держава стояла нерушимо!»
— «О, юный владыка! Я возвел тебя на трон, оберегая, словно хрупкий росток, в надежде, что ты станешь могучим лесом! Пусть на меня обрушилась клевета, я не держу зла. Я молю лишь о том, чтобы ты возродил величие нашей страны…»
Высокий, пронзительно-чистый плач скрипки цзинху разорвал воздух. Звук метался от жалобного, выворачивающего душу стона до возвышенного, полного скрытой надежды призыва.
Старый генерал Цинь Ле ворвался в гущу битвы. Подобно свирепому льву, взирающему на жалких шакалов, он обрушил свое копье на врагов. Вражеские головы летели с плеч, а строй неприятеля содрогнулся от животного ужаса.
И снова раздалась песня:
— «Пусть тело мое старо, но воля не сломлена! Я окроплю кровью поле брани, возвращая долг стране. Дух прежнего владыки улыбается мне с небес, и я иду в бой без капли сожаления!»
Загрохотали большие барабаны, раскатисто и яростно, имитируя топот тысяч боевых коней. Их ритм был настолько сокрушительным, что кровь в жилах Юань Дашэна вскипела, отвечая на зов битвы!
Но силы были не равны. Цинь Ле бился без устали, но его старые раны открылись, а дыхание сбилось. Он оказался заперт в кровавой мясорубке, и как бы ни рвались на подмогу его верные офицеры, им было не пробиться сквозь бесконечные ряды вражеских щитов.
Понимая, что смерть неизбежна, Цинь Ле вскинул голову и запел в последний раз:
— «Милость прежнего владыки навеки со мной! Возрождение юного владыки — вот моя единственная забота. Моя кровь, пролитая здесь, не будет напрасной, а душа вернется в родные земли, чтобы утешить предков!»
— «К чему страшиться врагов?! Тысячи воинов и тьма коней не вселят в меня ужас!»
— «Я умираю не ради славы и богатства, а во имя чистой, непоколебимой верности!»
— «Вспоминая тяжесть милости прошлого, как могу я отступить перед лицом гибели?!»
— «О, юный владыка, знай же: верный слуга отдаст жизнь без сожалений! Пусть после моей смерти твои глаза откроются. Пусть моя преданность и горячая кровь защитят эти земли!»
Ритм гонгов и барабанов слился в безумной какофонии, передавая и лязг клинков, и ледяное дыхание смерти, и пронзительную горечь вечной разлуки.
В финале израненный Цинь Ле бросился в последнюю атаку, унося за собой в могилу вражеского полководца.
В последние мгновения своей угасающей жизни марионетка генерала развернулась в сторону столицы. Опустившись на одно колено и сложив руки в почтительном поклоне, кукла произнесла:
— Мой господин... ваш верный генерал уходит!
Тяжелый, оглушительный удар в огромный барабан сотряс всю сцену до основания.
И тут же пронзительно взвыла суона. Ее резкий, высокий голос, полный невыносимой скорби, казалось, разорвал саму ткань пространства, пронзая душу Юань Дашэна насквозь. Плач суоны длился несколько мгновений, прежде чем к нему присоединилась нежная флейта. Ее мелодия, то хрупкая и печальная, то взмывающая в яростном крещендо, слилась с суоной.
Звук воспарил к небесам, подобно лазурной птице, поднимаясь все выше и выше, пока его крошечный силуэт не растворился в бездонной синеве.
Юань Дашэн сидел, задрав голову, совершенно ошеломленный. Это был первый раз, когда он видел кукольное представление. Он уже понимал человеческую речь, и трагедия на сцене оставила глубокий, кровоточащий след в его разуме.
— Дашэн, Дашэн! — тяжело дыша, прибежал Юань И, сжимая в руках несколько целебных пластырей. — Нам крупно повезло! — рассмеялся юноша. — В аптеке была распродажа, и я смог выторговать лишнюю парочку мазей. Иди сюда, сейчас я заклею твои раны.
Юань Дашэн безвольно позволил Юань И обработать порезы. Зверь переводил взгляд с лица своего хозяина на застывшую сцену высоко наверху. Свет бумажных фонарей, словно отблески пожара, плясал на его обезьяньей морде, а шум аплодисментов и восторженные крики толпы за стеной всё ещё стояли в его ушах.
— Ну пошли, чего расселся? — Юань И поднялся на ноги, отряхивая колени.
Юань Дашэн протянул когтистую лапу и указал на высокую сцену.
Юань И обернулся, мельком взглянул на марионеток и пренебрежительно махнул рукой:
— А, это куклы. «Цинь Ле отправляется в бой», старая и заезженная пьеса. Жаль только, — равнодушно бросил он, — что этот генерал пошел не за тем человеком.
Юань И зашагал вперед, а Юань Дашэн послушно поплелся следом. На выходе из темного переулка зверь остановился и бросил последний взгляд на сцену.
Механизмы со скрежетом опускали подмостки вниз. Кукла старого генерала Цинь Ле всё так же стояла на одном колене, склонив голову.
Юань Дашэн посмотрел на удаляющуюся спину Юань И и вдруг издал несколько хриплых звуков.
Юноша удивленно обернулся. Не поняв, что пытается сказать ему зверь, он лишь призывно помахал рукой:
— Давай быстрее! Вернемся домой, набьем брюхо и завалимся спать!
……
Годы летели незаметно. Они выживали, опираясь лишь друг на друга. Кровавые звериные бои, жестокие стычки, основание Банды Обезьяньих Голов...
……
— Смотри, Дашэн, это мой сын! Мой собственный ребенок! — захлебываясь от безумной радости, кричал повзрослевший Юань И. — У меня есть дитя! Теперь я оставил свой след в этом мире! Я назову его Юань Эр. — Юань И посмотрел на младенца, а затем перевел взгляд на могучую обезьяну. — Знаешь, Дашэн, человеческий век недолог. Я не смогу прожить столько же, сколько ты. Если однажды меня не станет... пусть Юань Эр заменит тебе Юань И. Пусть он всегда будет рядом с тобой, как когда-то был я.
……
Маленький Юань Эр проголодался и зашелся в громком плаче. Юань Дашэн, не зная, как его успокоить, раздавил в ладонях огромный, размером с таз, персик и попытался напоить младенца соком, но в итоге лишь с ног до головы залил ребенка липкой жижей.
Юань Эр заболел.
Юань Дашэн, словно обезумевший демон, мчался по ночным улицам бессмертного города, взметая пыль. Ворвавшись в клинику, он схватил насмерть перепуганного лекаря за горло и потащил за собой, перепрыгивая через крыши. Вопли несчастного аптекаря разорвали тишину спящего города.
Вскоре Юань Эр научился ползать. Он вцеплялся маленькими пальчиками в густую шерсть Юань Дашэна, пытаясь покорить эту пушистую гору, и каждый раз, когда он срывался, огромная ладонь зверя бережно и безошибочно ловила его в воздухе.
Затем Юань Эр научился ходить и бегать.
— Дядюшка-обезьяна, они меня обижают! — вопил мальчишка, притащив за собой огромного зверя на детскую площадку. Одного глухого рыка Юань Дашэна хватило, чтобы другие дети в ужасе обмочились и с ревом разбежались по домам.
……
Юань Эр рос, и в его характере стала проступать жестокость и жажда власти. Однажды он задал вопрос, который давно не давал ему покоя:
— Дядюшка-обезьяна, кто из вас сильнее: ты или отец? Вы когда-нибудь дрались по-настоящему? Я спрашивал отца, но он вечно уходит от ответа. — Юань Эр с фанатичным восторгом уставился на зверя. — Дядюшка-обезьяна, ты такой невероятный! Такой грозный! Когда же я стану таким же, как ты?
……
— Отец, до меня дошли слухи, что ты хочешь раздобыть для Дядюшки-обезьяны технику демонической культивации?! — Юань Эр ураганом ворвался в кабинет, на ходу выкрикивая слова. — Не смей этого делать!
Лицо Юань И побагровело от гнева.
— Замолчи! — рявкнул он. — Кто опять наплел тебе эту чушь?!
— Отец, сила Дядюшки-обезьяны и так выходит из-под контроля! Его прихвостни... все эти мартышки — они не питомцы! Если называть вещи своими именами, то это они — настоящие хозяева! А наши культиваторы — просто рабы, которые за ними убирают и кормят их! Если ты позволишь Дядюшке-обезьяне стать еще сильнее, всё станет только хуже! Кому тогда будет принадлежать Банда Обезьяньих Голов?! — брызгая слюной, требовал ответа Юань Эр.
Через несколько домов от них Юань Дашэн, наделенный чутким слухом демонического зверя, слышал каждое слово, пропитанное ядом недоверия.
Его мохнатые брови горестно опустились. Зверь больше не лежал расслабленно; он тяжело припал к земле, низко опустив голову. Из его горла вырвался тихий, надломленный скулеж, полный невыразимой тоски.
……
Обезьяны были безжалостно вырезаны. Юань Дашэн протянул дрожащий палец, едва касаясь груди Юань Эра, где билось сердце.
Покушение на Юань Эра провалилось лишь потому, что Юань Дашэн пожертвовал собственной душой, выставив себя живым щитом ради защиты этого неблагодарного щенка.
Чудовищный взрыв на Фестивале Огненной Хурмы. Юань Дашэн до последнего укрывал Юань Эра своим изломанным телом.
И вот, лежа на смертном одре, зверь в последний раз поднял ослабевшую лапу. В тумане угасающего сознания ему почудилось, что он снова слышит пронзительные звуки той старой пьесы. «Цинь Ле отправляется в бой»...
……
Юань Эр был мертв.
Банда Обезьяньих Голов погрузилась в кратковременный хаос, но один из хитрых старейшин быстро захватил власть, железной рукой подавив мятеж.
Юань Дашэн тоже был мертв!
Это было самым страшным осознанием для Нин Чжо. Он полностью восстановил механизм Древесной Боевой Обезьяны Дашэна, но не смог найти внутри ни крупицы живой искры. Духовности больше не было — словно зверя никогда и не существовало.
«Тайная метка Босса Суня осталась без изменений».
Нин Чжо до побеления костяшек сжал кулаки. Всякий раз, когда он порывался лично броситься в гущу событий, чтобы выяснить, что случилось с Сунь Линтуном, Печать Сердца Будды и Разума Демона в его Божественном Море начинала пульсировать, испуская ослепительно-золотое сияние Будды.
Сам Будда переправляет себя! Драгоценная Печать предупреждает об опасности!
Она неумолимо твердила Нин Чжо: стоит ему сделать хоть один неверный шаг, и он угодит в чудовищную ловушку.
……
Лицо Ци Бая приобрело пепельно-свинцовый оттенок от бешеной ярости.
Он буравил взглядом Сунь Линтуна, отказываясь верить, что хоть кто-то из смертных способен выдержать его Пытку Души!
Руки и ноги Сунь Линтуна были намертво прибиты к массивному деревянному столбу толстыми, ржавыми гробовыми гвоздями, безжалостно пробившими плоть и кость. Брови юноши были судорожно сведены, а глаза закатились так далеко, что виднелись лишь налитые кровью белки. Из-за чудовищного воздействия заклинания его истерзанное тело то и дело скручивало крупной судорогой.
Дойдя до этой стадии пыток, Ци Бай так и не вырвал из него ни единого слова.
Чтобы поддерживать проекцию Судьи-Дознавателя, он был вынужден сжигать огромное количество собственной душевной и магической энергии. Будь это обычный день, он бы уже давно прикончил Сунь Линтуна — в конце концов, этот допрос нужен был лишь для того, чтобы выйти на Косматого Гостя и переманить на свою сторону Хань Мин.
Эта затея давно перестала приносить выгоду. Но здесь, на Арене Драконов и Тигров, в Ци Бае проснулась звериная жажда победы. Желание сломить этого мальчишку затмило голос разума.
«Возможно, он сломается уже в следующую секунду!» — с маниакальной надеждой подумал Ци Бай и, хищно оскалившись, прорычал:
— Замечательно! Я обожаю упрямцев вроде тебя. Но теперь ты познаешь боль, в десять раз превосходящую всё, что было до этого! Хе-хе-хе... Поверь, смерть покажется тебе высшим благом. Жаль только, что ты вывел меня из себя.
С садистской улыбкой Ци Бай направил поток магической энергии прямо в грудь Сунь Линтуна.
В ту же секунду на Сунь Линтуна обрушилась такая дикая, всепоглощающая агония, словно на его плечи разом рухнули своды небес. Чудовищное давление дробило кости и разрывало разум в клочья. Бесконечная боль просочилась в каждую пору, в каждую каплю крови, но жестокая магия не давала ему провалиться в спасительное забытье. Он был похож на хрупкую лодочку, которую швыряло в эпицентре шторма на дно бездонного океана.
Но даже в этой кромешной, удушающей тьме упрямо мерцал слабый луч света. Его воспоминания. Воспоминания о Нин Чжо.
— «Если другие могут контролировать черный рынок, почему не можем мы?»
— «Звучит интригующе! Давай возьмем черный рынок в свои руки, брат!»
— «Сяо Чжо, ни в коем случае не показывай свое истинное лицо. Используй Броню Темного Железа для маскировки! Меня и так знает каждая собака, так что мне плевать».
— «Тогда с этого дня я буду звать тебя просто Босс Сунь!» — со смехом ответил Нин Чжо.
— «Босс, товар не тот!»
— «Босс Сунь, я прямо за тобой».
— «Босс, в атаку!»
— «Босс Сунь, не сомневайся. Я всегда буду следовать за тобой».
Агония, глубокая и черная, как бездна, грозила поглотить Сунь Линтуна целиком. Он с трудом разлепил веки; из его когда-то живых и лукавых глаз теперь ручьями текли кровавые слезы.
Сунь Линтун жутко, надломленно улыбнулся. Он понимал, что возможности Печати Абсолютной Непустоты не безграничны, и его сопротивление вот-вот рухнет. И тогда он решился на последний, отчаянный шаг!
Ци Бай мгновенно уловил колебания энергии и в ужасе отшатнулся:
— Что?! Да ты... ты разрушаешь собственную душу?!
Сунь Линтун активировал Печать Абсолютной Непустоты, обратив её мощь против себя самого, чтобы выжечь свой разум и не дать Ци Баю проникнуть в его тайны.
Глаза Ци Бая чуть не вылезли из орбит от потрясения:
— Кто такой этот Косматый Гость?! Неужели ты готов развеять свою душу, стереть себя из цикла перерождений, лишь бы защитить его?! Скажи мне, ты из Секты Непустоты?! Ты демонический культиватор?! Неужели он... твой соученик? Святой Сын вашей секты?!
— Хи-хи-хи... — Сунь Линтун с трудом разлепил окровавленные губы и издал слабый, булькающий смешок. — Он мне не соученик... Он мой брат.
— Брат?! — Ци Бай был совершенно сбит с толку. — Разве братья не нужны для того, чтобы предавать их ради выгоды?! Ты готов сдохнуть ради крупицы информации?! Чего ты добиваешься?!
Сунь Линтун тяжело опустил веки. Жизнь по капле покидала его изувеченное тело, и голос звучал едва слышно:
— Я... я просто хотел доказать... что он не... не пошел за тем человеком...
Ци Бай навострил уши, и слова упрямого мальчишки повергли его в шок.
— Какое же безумие! — ярость Ци Бая достигла точки кипения. Никогда в жизни он не испытывал столь жгучего гнева! Ему казалось, что этот грязный вор наплевал прямо ему в душу.
Остатки терпения испарились без следа. В это мгновение он забыл и о вербовке Хань Мин, и о тайне Косматого Гостя. Сложив пальцы в форме меча, Ци Бай с безжалостной силой вонзил их прямо в лоб Сунь Линтуна! Этот удар должен был пробить череп и окончательно уничтожить наглеца.
БУМ!!!
Прогремел оглушительный взрыв. Ци Бай лишь холодно усмехнулся, не обращая внимания на грохот. Его цель была одна — смерть Сунь Линтуна.
Но в следующий миг в воздухе вспыхнула сложная вязь защитной формации! Энергетический барьер намертво закрыл Сунь Линтуна, отразив смертельный удар.
Ударная волна от взрыва, неся с собой ревущее пламя, с силой отбросила Ци Бая назад, мгновенно поглотив его фигуру.
Тем временем магические руны, окутавшие Сунь Линтуна, разорвали пространство и вышвырнули его из комнаты.
Мгновение спустя изувеченный юноша рухнул на пол прямо к ногам старика.
Старец выглядел невероятно дряхлым: лицо изрезано глубокими бороздами морщин, под глазами залегли иссиня-черные тени, кожа напоминала сухой пергамент. Его жесткие, как проволока, черные волосы ниспадали с головы до самых пят, укрывая сгорбленную, изогнутую, словно у креветки, фигуру подобием мрачного плаща. В руках он сжимал тяжелую трость.
Он называл себя Косматым Гостем.
И он был... братом Сунь Линтуна!