Глава 136 — Духовная смерть
Глава 136. Духовная смерть
Окрестности Горы Огненной Хурмы.
Демонический зверь, чья туша вздымалась подобно отвесной скале, распахнул окровавленную пасть. Воздух с воем устремился в эту бездну, порождая чудовищную тягу — тварь вознамерилась одним махом проглотить сбившуюся в кучу группу практиков.
В тот самый миг, когда смерть казалась неминуемой, с небес, сияя ослепительным солнечным светом, рухнула измерительная линейка. Она ударила подобно метеориту.
Бум...
Чудовище разлетелось на куски, мгновенно испустив дух. С высоты плавно спустился Чжу Сюаньцзи. Уцелевшие практики, узнав своего спасителя, в ужасе и благоговении попадали на колени, отбивая поклоны и бормоча слова бесконечной благодарности.
— В ближайшее время вам лучше держаться подальше от города. — Чжу Сюаньцзи бросил на них мимолетный взгляд и перевел взор на Город Бессмертных Огненной Хурмы. — Ступайте.
Увидев ледяную суровость на его лице, практики не посмели навязываться и, покорно кланяясь, поспешили прочь. Лишь часть из них прислушалась к совету; остальные же, подгоняемые собственными неотложными делами, упрямо потянулись обратно к городу.
Эти метания не укрылись от пронзительного взора Чжу Сюаньцзи. Он не стал повторять свои слова, но на сердце у него скребли кошки. Проведя пару дней в непрерывных наблюдениях, он окончательно убедился: Мэн Куй тайно применил божественную способность Наблюдение с Горы, создав гигантское поле удачи, центром которого выступал он сам.
Эта незримая аура накрыла всю Гору Огненной Хурмы, поглотив и Дворец Магматических Бессмертных, и Город Бессмертных Огненной Хурмы. И, что хуже всего, границы поля продолжали расширяться, вынуждая Чжу Сюаньцзи раз за разом отступать всё дальше. Оказавшиеся внутри барьера демонические звери впадали в неистовое буйство: их жажда крови бурлила, и малейшая искра — любая случайность — приводила к жестоким, кровопролитным бойням.
Чем дольше Чжу Сюаньцзи наблюдал, тем сильнее леденела его душа.
— Мэн Куй... — процедил он сквозь зубы.
А сам Мэн Куй тем временем неподвижно восседал в глубине облачных туманов, с холодным равнодушием взирая на бушующие внизу бури. Единственным, что по-настоящему приковывало его внимание, был Дворец Магматических Бессмертных!
Битва на вершине Горы Огненной Хурмы не утихала уже несколько дней. Полчища разнообразных Демонических Зверей Багрового Пламени непрерывным потоком бросались на штурм, а из недр Дворца Бессмертных, словно из рога изобилия, извергались всё новые и новые механизмы, выстраивая неприступную стену обороны.
Вдруг глаза Мэн Куя едва заметно сузились. На самом краю защитного периметра молниеносно мелькнула тень — некто на огромной скорости пытался прорваться внутрь. Ближайшие твари тут же почуяли чужака и с яростным ревом набросились на него со всех сторон.
Но в следующее мгновение таинственный визитер высвободил чудовищную ауру стадии Золотое Ядро. Полыхнула ледяная стужа, мгновенно превратившая десятки свирепых зверей в мертвые, покрытые инеем статуи, и фигура беспрепятственно скользнула во Дворец. Что примечательно, ни один механизм даже не попытался атаковать незваного гостя.
— О, Искусство Ледяного Сердца... — Мэн Куй легко узнал технику. — Значит, это эксперт стадии Золотое Ядро из Семьи Нин.
Четверо мастеров стадии Золотое Ядро из Семьи Чжоу и Семьи Чжэн уже с головой ушли в формацию, ведя свою азартную битву, и Праотец Семьи Нин, улучив момент, решил лично проникнуть во Дворец Бессмертных.
— У этого практика стадии Золотое Ядро хватает познаний в механике, чтобы войти во дворец, — на губах Мэн Куя заиграла холодная усмешка. — А вот это уже новость. Если верить их басням, Семья Нин обнаружила Дворец Магматических Бессмертных лишь в этом году. Но так ли это на самом деле?
Быть может, Праотец Семьи Нин действительно лишь недавно подтянул свои навыки до нужного уровня. А может, он уже давным-давно бродит по залам Дворца, и все заявления Семьи Нин — не более чем дешевая дымовая завеса.
«Уж не он ли тот самый Тёмный Демонический Культиватор?» — пронеслось в голове Мэн Куя, пока он безмолвно провожал взглядом Праотца.
В руке он неспешно перекатывал два грецких ореха. С сухим треском скорлупки терлись друг о друга, и время от времени на их неровной поверхности вспыхивала вязь сложных рун.
Свежая разведывательная сводка легла на стол Нин Чжо.
«Кого-то преследовали демонические звери за пределами Горы Огненной Хурмы, и их спас Чжу Сюаньцзи?» — брови юноши сошлись на переносице. — «Чжу Сюаньцзи сейчас за городом?!»
Лицо Нин Чжо потемнело. Эта новость камнем на камне не оставляла от его первоначальных расчетов. Он был твердо уверен, что именно следователь загнал Сунь Линтуна в ловушку. В конце концов, Чжу Сюаньцзи уже допрашивал его прилюдно, и тогда Сунь Линтун едва выкрутился, разыграв настоящий спектакль с катанием по земле.
«Если подумать, действовать исподтишка — совсем не в стиле Чжу Сюаньцзи», — рассуждал юноша. — «Но если это не он, то кто, чёрт возьми, способен доставить Боссу Суню столько проблем?»
Прожив здесь шестнадцать лет, Нин Чжо знал каждого мало-мальски важного человека и группировку в Городе Бессмертных Огненной Хурмы как свои пять пальцев. Сунь Линтун находился на пике стадии Заложение Основ и годами держал в ежовых рукавицах весь черный рынок. Тех, кто мог вот так легко прижать его к стенке, можно было пересчитать по пальцам одной руки!
«Хань Мин?» — мелькнула внезапная догадка.
Стоило этой мысли появиться, как перед глазами встал образ плененной им дьяволицы. И ведь такая вероятность действительно существовала!
С тех пор, как Нин Чжо прилюдно обнажил часть своих клыков, он утратил былую свободу действий. После испытаний трех семей он ни разу не навещал Хань Мин. Даже когда ему понадобилось восполнить духовную энергию Юань Дашэна, он делал это дистанционно, управляя марионеткой Золотокровная Боевая Обезьяна · Дашэн.
«А ведь тогда до меня доносились её крики из подземелья...» — вспомнил юноша.
Сейчас его руки тоже были связаны обстоятельствами.
«Может, послать Юань Дашэна на разведку?» — он тут же отмахнулся от этой бредовой затеи. Слухи о Бао Чоу гуляли по всему городу, и эта шайка мстителей готовилась нанести удар со дня на день! Если он сейчас отзовет Юань Дашэна, то упустит идеальный шанс завоевать доверие Юань Эра, защитив его.
«Выбор кажется двойным, но на деле путь лишь один», — Нин Чжо хладнокровно взвесил все риски. — «Если Хань Мин и впрямь кто-то вытащил, и из-за этого Босс Сунь влип в неприятности, значит, они наверняка нашпиговали узилище ловушками. Пошлю туда Юань Дашэна — только спугну дичь и выдам себя! Нет, с этим можно подождать».
Приняв решение, Нин Чжо затаился в тени, не спуская глаз с марионетки.
Покушение началось даже раньше, чем он предполагал.
Ночь укрыла город плотным саваном, а на небе сияла яркая луна в окружении редких звезд. Глядя сквозь сенсоры затаившегося Юань Дашэна, Нин Чжо быстро засек группу Бао Чоу, бесшумно скользящую по территории штаб-квартиры Банды Обезьяньих Голов.
Юань Эр, словно испуганная черепаха, забился в самый центр резиденции. Вот только старейшины, затаившие камень за пазухой, уже давно методично отзывали стражников и ломали защитные рубежи, оставляя зияющие бреши в обороне. Получив точные инструкции от предателей, Бао Чоу и его люди, словно призраки, миновали патрули и беспрепятственно подобрались к покоям Юань Эра.
И лишь когда один из нападавших попытался перемахнуть через подоконник и зацепил скрытый талисман, получив в лицо разряд заклинания, Юань Эр наконец проснулся.
— Стража! Ко мне! Убивают! — истошно завопил он, судорожно вливая ману в управляющий кристалл домашней формации.
Формация продержалась от силы пару вдохов, после чего была безжалостно сметена взрывом. Было очевидно: длинные руки предателей дотянулись даже до святая святых.
— Отец! Мать! Ваш сын пришел за кровью! — Бао Чоу, поняв, что скрываться больше нет смысла, взревел дурным голосом и, выхватив клинок, первым ворвался в пролом.
Мстители, следовавшие за ним по пятам, хлынули внутрь смертоносной волной, не зная ни страха, ни жалости.
Оставшиеся верными телохранители и слуги Юань Эра бросились наперерез, пытаясь выстроить живой щит. Но группа Бао Чоу подготовилась слишком хорошо — оборона задержала их лишь на мгновение, прежде чем была прорвана. Клинки засверкали у самого горла Юань Эра.
Тот, отмахиваясь заклинаниями наугад, с визгом бросился бежать.
«Ничтожество», — холодно усмехнулся Нин Чжо, наблюдая за этим позором.
В панике Юань Эр совершенно потерял голову. Его трусливый побег окончательно разрушил строй обороняющихся; слуги дрогнули, и их боевой дух рухнул на дно.
Юань Дашэн, скрытый в тенях, уже едва сдерживал рвущуюся наружу жажду убийства.
«Давай», — мысленно скомандовал Нин Чжо.
Древесная Боевая Обезьяна · Дашэн издала оглушительный рык и с грохотом приземлилась прямо перед Бао Чоу, заслонив собой беглеца.
— Дядюшка-обезьяна! — захлебываясь от восторга, завопил Юань Эр.
Боевая мощь марионетки была поистине чудовищной. Хватило всего нескольких разменов ударами, чтобы Бао Чоу, харкая кровью, отлетел назад. Несколько практиков попытались проскользнуть мимо стальной громадины, но Юань Дашэн развернулся с немыслимой скоростью и безжалостно разорвал их на куски!
К тому моменту, как на шум прибежала основная масса членов Банды Обезьяньих Голов, всё было кончено. Почти все нападавшие превратились в изувеченные трупы, и лишь Бао Чоу, истекающий кровью из десятка ран, чудом остался жив.
Юань Эр, мгновенно расправив плечи, с важным видом подошел к поверженному врагу. Двое дюжих бандитов выкрутили Бао Чоу руки, заставив его стоять на коленях.
— Твой папаша оказался слабее моего и сдох. — Юань Эр презрительно сплюнул. — Теперь ты оказался слабее меня. И сдохнешь. Всё закономерно. — Он глумливо рассмеялся. — Скажи на милость, какой идиот внушил тебе эту нелепую иллюзию, что ты сможешь меня убить?
Юань Эр снова почувствовал себя хозяином положения. И источником этой безграничной наглости служила возвышающаяся за его спиной Древесная Боевая Обезьяна · Дашэн! Большинство присутствующих тоже то и дело бросали опасливые взгляды на окровавленного голема. В минувшей бойне он проявил первобытную свирепость. Вооруженные до зубов убийцы не смогли оставить на нем ни царапины и были перемолоты в фарш.
Бао Чоу вскинул голову. Его лицо, залитое грязью и кровью, исказила маска чистой ненависти.
— Тьфу! — он плюнул в лицо обидчику, но кровавый комок разбился о подставленный щит стражника.
Юань Эр не был идиотом. Он предусмотрительно стоял за спинами своих людей — между ним и пленником находилось как минимум четыре крепких бойца, — и лишь оттуда сыпал оскорблениями.
Нин Чжо в этот момент тоже упивался радостью. Благодаря этой кровавой бане он почувствовал, как ментальная связь с Юань Дашэном очистилась и укрепилась едва ли не наполовину.
«Еще одно такое покушение, и проблема с неповиновением исчезнет навсегда», — довольно отметил он.
Но вдруг Бао Чоу замер. Его взгляд стал странным, почти безумным. А в следующее мгновение он заорал так, что сорвал голос:
— Если не сейчас, то когда?! Бейте!!!
Присутствующие недоуменно переглянулись.
И тут один из стражников, стоявший вплотную к Юань Эру, молниеносно выхватил клинок и крутнулся на пятках. Лезвие блеснуло ослепительной вспышкой молнии, рассекая воздух!
Голова Юань Эра, кувыркаясь, взмыла в ночное небо.
Этот удар поверг в шок абсолютно всех. Отрубленная голова с глухим стуком покатилась по брусчатке, и в последнюю секунду угасающей жизни мертвые глаза смотрели лишь на одно — на Древесную Боевую Обезьяну · Дашэн.
В этих глазах застыл немой вопрос: почему Дядюшка-обезьяна не спас его? Он забыл одну страшную истину: его любимый дядюшка больше не был существом из плоти и крови. Он был механизмом. Бездушным големом.
Это не было похоже на предыдущую атаку, когда нападавшие бежали через двор, давая Юань Дашэну время на анализ угрозы и эффектное появление. Клинок предателя обрушился слишком стремительно. Духовное сознание голема нуждалось в доле секунды для реакции на стимул — и он просто не успел.
Нин Чжо отреагировал мгновенно: «Ещё можно спасти!»
В конце концов, это был мир культивации! Даже отрубленная голова ещё не означала окончательной смерти, если действовать быстро.
Но в тот самый миг, когда он попытался перехватить полное управление марионеткой, чтобы схватить отлетевшую голову и приставить её обратно, Юань Дашэн запрокинул морду к луне и издал чудовищный рёв. Контроль был снова утерян!
Свирепый рёв, подобный гласу взбешенного льва, разорвал тишину. Марионетка, ослепленная безумной яростью, бросилась на убийцу. Стражник попытался отбить удар клинком, но пудовый кулак Юань Дашэна обрушился на него, расплющив человека вместе с мечом в кровавую лепешку!
Бандиты, крича от ужаса, бросились врассыпную.
Освобожденный Бао Чоу вскочил на ноги, пытаясь спастись бегством, но огромная металлическая ладонь сгребла его за голову.
— Н-нет... не убивай! — прохрипел он.
Чвяк.
Раздался влажный хруст. Юань Дашэн сдавил пальцы, и череп мстителя лопнул, как перезрелый арбуз.
Но и этого оказалось мало! Обезумевший голем бросился к телам убитых убийц и принялся методично вбивать их в землю. Лишь превратив трупы в однородное месиво из раздробленных костей и кровавой грязи, он наконец медленно остановился.
«Плохо дело!» — сердце Нин Чжо ухнуло вниз от зловещего предчувствия.
Изумрудный свет, мерцавший в механических глазах голема, начал стремительно угасать. Юань Дашэн замер посреди озера крови и ошметков плоти. Его плечи безвольно опустились, а голова поникла.
Как бы отчаянно Нин Чжо ни пытался нащупать нить управления, он не чувствовал внутри марионетки ни капли духовности.
Там царила абсолютная, мертвая тишина.
А если быть точнее... казалось, души там не было с самого начала.