Глава 67 — Максимус и новобранцы

— Да уж, намаялась ты сегодня! — с угодливой улыбкой сказал Тилькс.

Акониса покосилась на него и, не удержавшись, поддела:

— Ну что, каково тебе теперь? Перевели в Пятую центурию, поставили деканом над новобранцами. Небось важный стал?

— Ничего, — Тилькс скромно усмехнулся. — Терпимо.

— Видать, справляешься, — сказала Акониса и протянула руку. — Ладно, некогда мне с тобой болтать. Давай свои горшки.

Тилькс поспешно подал ей два глиняных горшка. Акониса взяла их, передала кому-то в повозку; оттуда донеслось глухое бряцанье посуды, запахло горячим жиром, варёными бобами и дымком. Через малое время она осторожно приняла горшки обратно.

— Осторожней. Обожжёшься.

— А что сегодня дают? — Тилькс подхватил тяжёлые горшки и тут же, не выдержав, заглянул внутрь.

— Солонину, бобовую кашу и бараний суп.

Тилькс замер. Потом лицо его расплылось.

— Да это и правда баранина! И мяса не пожалели! — Он втянул носом пар, будто боялся, что запах исчезнет, если не вдохнуть его весь разом. — А каша-то густая… Погодите, тут, кажется, и мясной крошки полно. С чего это нас сегодня так кормят?

Обычно кухонная щедрость обозного лагеря сводилась к мутной горячей воде, куда плеснули немного оливкового масла: вроде бы и жир для силы, а на деле — чтобы солдату было чем смочить горло. Сегодня же из горшков шёл настоящий дух еды — тяжёлый, тёплый, человеческий.

— Не торопись радоваться, — сказала Акониса. — Вот ещё.

Она подала ему большой хлеб, ещё тёплый, мягко пахнущий печью. Хлеб был главным солдатским кормом, и Тилькс, руки у которого были заняты, попросту ухватил его зубами.

Но Акониса уже держала на ладони кусок молочно-белого, упругого сыра величиной с куриное яйцо.

— И вот это.

Тилькс вытаращил глаза. Хлеб он поспешно прижал под мышку.

— Сыр? Откуда?

В его изумлении было столько детской жадной радости, что Акониса невольно выпрямилась, довольная собой.

— Откуда? Из нашей кухни, разумеется. Сами сделали, из овечьего молока. До этого сколько раз переводили молоко зря, пока не набили руку. А несколько дней назад начали делать уже помногу. И если бы вождь Максимус не сказал, что ужин сегодня должен быть богаче обычного, — в честь того, что в обозный лагерь вошло столько новых братьев, — я бы вам этот сыр ещё не отдала.

— Выходит, нам от новобранцев счастье привалило?

— А то как же.

Тилькс уже не стал спорить. Правой рукой он перехватил оба горшка за горловины, хлеб держал под мышкой, а левую ладонь с сыром вытянул перед собой, словно нёс жертвенный огонь. Так, осторожно переставляя ноги, он двинулся к своему месту.

Новобранцы, стоявшие за ним в очереди, всё слышали. Для людей, которые прежде день за днём хлебали свиную баланду, один только мягкий хлеб был почти пиршеством. А теперь — сыр, бараний суп, солонина… Они переглядывались, не веря, что всё это предназначено им, и в глазах у них вспыхивал тот голодный восторг, который трудно скрыть даже взрослому мужчине.

Получив еду, десятки расселись кучками. Вечерний лагерь загудел челюстями, глухими смешками, торопливым хлебанием. Кто-то обжёг язык и выругался. Кто-то, забыв стыд, выскребал дно горшка пальцами. Ужин исчезал быстро, слишком быстро, будто каждый боялся, что стоит замедлиться — и прежняя жизнь вернётся, отнимет всё.

Вдруг у главных ворот поднялся шум.

Новобранцы, как по команде, повскакивали и потянули шеи.

— Не таращьтесь, — сказал Тилькс, не поднимая глаз от горшка. — Это вождь Максимус дела закончил и вернулся в лагерь, чтобы поесть вместе со всеми.

— Он… разве не ест отдельно? — Тинибаз удивился по-настоящему.

В его памяти понтийские военачальники ели иначе: за отдельным столом, на чистых покрывалах, с лучшими кусками, пока солдат довольствовался тем, что останется. Мысль о том, что начальник может сидеть рядом с простыми людьми и есть то же самое, казалась почти неприличной.

Тилькс искоса посмотрел на него.

— Вождь Максимус говорил: в войске бедняков нет знати, которая сидит выше остальных. Все мы — братья по общей беде. Нет среди нас ни верхних, ни нижних. Тяжесть — на всех, радость — на всех. Пока верим в это, мы будем держаться вместе. А вместе и римлян одолеем.

Тинибаз ничего не ответил. Только перестал жевать.

Шум у южной стороны лагеря не стихал. Напротив — становился всё ближе, перекатывался от одного десятка к другому. Тилькс нахмурился: обычно молодой вождь выбирал один из отрядов, садился к солдатам, ел и разговаривал с ними, не делая из этого события. Но сегодня тень Максимуса двигалась по лагерю иначе — от костра к костру, от людей к людям.

— Тилькс!

Голос был знакомый. Тилькс вскочил, сжал кулак у правой стороны груди.

— Здесь!

— Сейчас ужин, а не учение. Ты, парень, с ума сошёл? — Максимус широким шагом подошёл к нему, смеясь, и ладонью сбил поднятый кулак.

Тилькс смущённо хохотнул.

— Вождь, ты сегодня у нас есть будешь?

— Сегодня в наш обозный лагерь вошло столько братьев, что сначала я хочу посмотреть на всех.

Максимус говорил просто, но взгляд его задерживался на каждом новобранце. Не пересчитывал — узнавал. Люди под этим взглядом невольно расправляли плечи, хотя многие ещё утром не знали, к кому их причислят и кем назовут.

— Ну что? — спросил он мягко. — Как вам в обозном лагере?

За день Тилькс не раз поминал Максимуса с уважением, и его тон сделал своё дело: теперь, когда вождь стоял перед новобранцами, они оробели. Кто-то опустил глаза. Кто-то крепче сжал хлеб.

Наконец один, чернокожий, коренастый, с простоватым лицом, выпалил громом:

— Хорошо тут! Сыто. И вкусно!

Максимус посмотрел на него, и улыбка стала шире.

— Сыто и вкусно — значит, всё правильно. Мы ведь рискуем жизнью и поднялись против римлян не ради красивых слов. Мы хотим есть досыта и жить по-человечески. Верно?

— Верно!

— Вождь правильно говорит!

Ответы посыпались сразу, наперебой. Смущение будто лопнуло.

— А дальше, — Максимус дождался, пока шум уляжется, — будет кое-что ещё вкуснее.

Он повернул голову.

— Акго.

Юноша, шедший за ним, немедленно подал надутый кожаный мех.

— Я хотел устроить небольшой праздничный ужин, чтобы приветствовать вас в обозном лагере, — сказал Максимус. — Но теперь положение особое. Главные силы нашего войска вышли из лагеря, чтобы ударить по римлянам, а здесь остался только обозный лагерь. Значит, нам нельзя терять осторожность: враг может решиться на внезапный налёт.

Он поднял мех, и у многих в глазах мелькнуло узнавание.

— Но показать, что новые братья нам дороги, всё равно нужно. Я уговорил остальных: каждому десятку — по меху вина. И не простого. Это лучшее италийское фалернское вино. Тилькс, проследи: каждому брату по глотку. Только смотри, не больше.

Тилькс принял мех. В ту же секунду все жадные взгляды перешли на него.

Он обвёл людей глазами.

— Тинибаз, ты первый.

Он выбрал его не случайно. Болтливый, да. Но поживший, бывалый, с головой на плечах. Такой перед вождём не сорвётся и другим покажет меру.

Тилькс не ошибся. Тинибаз взял мех обеими руками; ноздри его дрогнули от густого винного запаха, но перед Максимусом он удержал желание припасть к горлышку надолго. Сделал один приличный глоток — ни слишком малый, ни наглый, — и вернул мех.

Тилькс передал его следующему.

Девять новобранцев не шумели и не вырывали мех друг у друга. Каждый пил по очереди. Когда круг завершился, вино ещё плескалось внутри. Только тогда Тилькс позволил себе маленький глоток.

Максимус видел всё. И отметил про себя: Тилькс хорош. Всего один день с новыми людьми, а уже добился от них порядка. За таким стоило присмотреть.

— Ну как вино? — спросил он.

— Славное! — ответили почти в один голос.

— На этот раз только попробуете. А вот когда обозный лагерь выйдет в бой, победит врага и вернётся, тогда выпьем вволю — за победу. Договорились?

— Договорились!

После этого Максимус попросил Тилькса представить ему новобранцев. Тот называл каждого, и с каждым вождь перекидывался двумя-тремя словами: спрашивал, откуда, что умеет, был ли ранен, есть ли товарищи. Говорил без лишней ласки, но так, что человек чувствовал: его заметили.

Когда Максимус уже собирался идти к следующему десятку, Тинибаз вдруг набрался смелости.

— Ма… вождь Максимус, — начал он, и голос у него чуть сорвался. — Я слышал, в обозном лагере можно учиться грамоте и счёту. Мне… мне можно?

Максимус удивился, и удивление это было радостным. Он не ожидал, что новый человек сам спросит об учёбе.

— Конечно можно. Пусть твой командир подаст просьбу писцу Волену. Мы всё устроим.

Он остановился, затем оглядел всех — уже не как людей, которых приветствуют за ужином, а как будущих бойцов, которым предстоит стать больше, чем они были.

— Я хочу, чтобы вы, как Тинибаз, сами просили учиться. Но если кто явится из любопытства, поглазеть, — не записывайтесь. Воинская тренировка требует труда. Учение — тоже. Почему римляне стали властителями Средиземного моря? Не только потому, что у них сильное войско. У них есть знания. У них есть ремёсла, расчёт, порядок, техника. Если мы хотим победить их, а после победы построить свою землю так, чтобы в ней можно было жить, нам придётся тренировать не только руки и ноги. Нам придётся тренировать и вот это…

Максимус поднял руку и постучал пальцем по виску.