Глава 73 — Юноши

Максимус продолжал:

— …А потом, не давая себе ни мгновения передышки, вы броситесь по дороге на запад. Помпейские солдаты, успевшие сбежаться по тревоге, возможно, уже будут гнаться за вами сзади; возможно, с городской стены, совсем близко от дороги, в вас уже полетят стрелы. Замешкаетесь, зазеваетесь, хоть на шаг собьётесь с хода — и либо ляжете под стрелами, либо враг настигнет вас и сомкнёт кольцо.

Он помолчал, обводя строй тяжёлым взглядом.

— А когда доберётесь до Геркуланских ворот, вам ещё придётся сразиться с теми, кто их охраняет. Убить их быстро, как можно быстрее, прежде чем подойдут основные силы врага. Только так вы удержите ворота, только так главные силы гвардейского отряда, спрятанные за стенами, смогут войти в город. Только так мы победим… Так скажите мне теперь: вы сумеете это сделать?!

Над строем повисла тишина. Долгая, неловкая, тяжёлая.

Лишь спустя какое-то время отовсюду, вразнобой, донеслись негромкие голоса:

— …Сумеем… — Сможем…

Максимус сурово оглядел людей.

— Значит, хоть самих себя вы знаете. Если даже такую простую тренировку вы не можете выполнить как следует, как же вам удастся внезапным налётом взять Помпеи и вернуться живыми? Я ваш вождь, и прежде всего мне важно не то, как красиво вы побежите и сколько врагов повалите. Мне важно, вернётесь ли вы обратно. Поэтому я хочу, чтобы вы повторяли это снова и снова. Днём — до изнеможения. Ночью — тоже. Пока не выучите так, чтобы с закрытыми глазами пройти весь путь за самое короткое время. Запомните: чем больше пота в ученье, тем меньше крови в бою.

Он сделал вдох, и голос его стал глуше.

— Я от всей души хочу, чтобы в тот день, когда мы возьмём Помпеи, каждый из вас стоял живой среди остальных. Чтобы другие отряды смотрели на вас с завистью и говорили честно, без лести: «Солдаты обозного гвардейского отряда — настоящие молодцы. Герои, способные творить чудеса».

После этих слов люди будто выпрямились изнутри. Только что они тяжело дышали, сутулились, ловили воздух раскрытыми ртами; теперь плечи расправились, головы поднялись, глаза вновь обрели блеск.

Кальмин не упустил мгновения и громко спросил:

— Братья, будем продолжать тренировку?!

— Будем!!!

Крик ударил в воздух единым гулом.

Квинт, глядя на солдат гвардейского отряда, вновь принявшихся за дело, тихо сказал, не без невольного восхищения:

— И среди рабов встречаются выдающиеся люди.

— Ты о Максимусе? — насторожился Спукара.

Квинт кивнул, но развивать мысль не стал. Он повернулся к Авлу.

— Думаю, тебе стоит повести остальных на тренировку вместе с ними. Мы больше десяти лет не участвовали в настоящем бою. Руки и ноги небось уже забыли своё дело. Не хватало ещё во время налёта сплоховать и дать им повод смеяться над нами.

Авл холодно усмехнулся:

— Это ещё мы над ними посмеёмся; куда им смеяться над нами! Впрочем… потренироваться вместе с ними и вправду не помешает. Во время налёта придётся действовать слаженно.

Он повернулся и пошёл звать товарищей. Новобранцев гвардейского отряда Авл по-прежнему ни в грош не ставил; но человек, прошедший войну, слишком хорошо знал: война — не игра. Легкомыслие там оплачивают сразу.

…

Утром, на заднем дворе оливковой виллы-имения, где размещался штаб повстанческой армии, перед кухней стоял деревянный навес. Под ним теснились с десяток с лишним грубо сколоченных столов и длинные лавки. Это была особая столовая хозяйственного отдела обозного лагеря.

Здесь завтракали подростки. Большинство уже расправилось с едой; лишь несколько человек всё ещё жевали неторопливо. Среди них был мальчик худенький, с тонкими, почти девичьими чертами лица, — единственный внук Квинта, Валер Квинт.

С тех пор как луканцы пришли в лагерь со своими семьями, Максимус распорядился распределить стариков и женщин по хозяйственным работам, а детей сразу включить в отряд подростков. Он не стал запирать их отдельно, не стал держать как заложников: с ними обращались так же, как со всеми. Поэтому луканские мужчины, пусть им и пришлось жить отдельно от родных, приняли это без открытого ропота.

— Валер, ешь быстрее! — поторопил его Акго. — Мы только тебя и ждём.

Валер торопливо запихнул в рот остатки хлеба и одним глотком выпил из глиняной кружки овсяную кашу, уже остывшую и густую.

— Я принёс тебе щит и меч. Пойдём прямо на тренировочную площадку, — сказал Магус.

Он протянул мальчику деревянный щит и деревянный меч. Их сделали люди с военного склада: поменьше и легче тех, что выдавали взрослым солдатам для упражнений, зато выточены они были куда аккуратнее.

— Спасибо.

Валер принял оружие обеими руками.

— Пошли, — Акго хлопнул его по плечу и первым вышел из столовой.

Валер вместе с другими детьми побежал к их собственной тренировочной площадке — подпрыгивая, толкаясь плечами, ещё по-детски шумно. Площадка гвардейского отряда находилась рядом, отделённая несколькими рядами дубов.

Но стоило им вступить на утоптанную землю, как ребячий гомон стих. Подростки быстро построились в четыре длинные колонны и под началом Акго начали лёгкий бег по кругу.

После пяти кругов Валер, оказавшийся в хвосте строя, почувствовал, что силы из него будто вычерпывают ложкой. Кассий, заместитель командира, бежавший рядом, сразу заметил, как сбился его шаг.

— Ну что? Можешь ещё?

Валер не хотел, чтобы его сочли слабаком. Он сглотнул и ответил не сразу:

— Я… могу.

— Тогда потерпи. Остался всего один круг. Держись.

Эти простые слова будто подложили ему под ноги доску. Валер, стиснув зубы, дотянулся за строем до конца и, когда бег закончился, едва не рухнул на месте.

Кассий тут же подхватил его под руку, повёл вдоль края площадки, заставляя идти, а не садиться.

— У всех так поначалу, — сказал он. — Я в первый раз был хуже тебя. Завтрак обратно вывернул, а Акго с остальными смеялись. Ничего. Несколько дней побегаешь — привыкнешь. Теперь я десять кругов подряд могу пройти быстрым шагом и не сдохнуть. Поверь: будешь заниматься каждый день — станешь таким же.

Валер слушал внимательно. В груди у него, под усталостью и жжением в боку, поднялось неожиданное тепло. Он молча, но решительно кивнул.

Вскоре раздался голос Акго:

— Все сюда! Строиться!

Отдыхавшие подростки тотчас сбежались и быстро выстроились плотным прямоугольником: десять в ширину, пять в глубину. Валер тоже поспешил занять своё место.

К краю площадки подошёл старик с седыми волосами и строгим, будто высеченным лицом. Его звали Луфр Гракх. Когда-то он был римским ветераном, потом опустился до положения государственного раба Рима; теперь состоял в советнической группе обозного лагеря. Месяц назад, когда Максимус искал военного наставника для только что созданного отряда подростков, Гракх сам попросил назначить его на это место.

Он встал перед строем. Акго, стоявший впереди, шагнул к нему, ударил правым кулаком себя в грудь и отчётливо доложил:

— Докладываю, наставник: отряд построен. Пятьдесят два человека. Отсутствующих нет. Ждём приказа!

— Хорошо. Вернись в строй.

Гракх оглядел детей. Всякий раз, видя эти свежие, ещё не огрубевшие лица, он сам будто молодел. Его взгляд на мгновение задержался на нескольких луканских мальчиках. Ещё недавно их семьи были врагами; теперь они служили в одной армии, восставшей против Рима под властью бывших рабов. Богиня судьбы порой плетёт такие узлы, что человеку остаётся только молчать.

В душе старика дрогнула тихая волна, но голос остался ровным:

— Начинаем тренировку строя.

Подростки не взрослые. Их кости и мышцы ещё не налились силой; чрезмерные силовые упражнения могли бы искалечить их вместо того, чтобы закалить. Зато они были молоды, быстры в учении, и строевая подготовка давалась им даже лучше, чем взрослым. Так решили Максимус и Фронтин после долгих обсуждений.

Гракх поднял боевой рог и стал подавать разные сигналы. Подростки, слушая команды рога, то шли вперёд, то замирали, то смыкали щиты, то бросались в короткую атаку, то отступали всем строем.

Потом Гракх начал отдавать команды голосом. Квадрат поворачивал налево и направо, сворачивался в круг, вытягивался в колонну; задние ряды напирали вперёд, а строй распластывался к флангам. Получалось неровно. Валер и ещё несколько новичков совсем не знали этих перестроений и задерживали остальных.

Но Гракх ни разу не остановил тренировку, не стал отчитывать и править их при всех. Другие подростки сами подсказывали новичкам, куда шагнуть, где повернуться, когда поднять щит. Они охотно помогали друг другу; жалобы слышались редко. Поэтому, хоть строй то и дело сбивался, в воздухе не было злости. И к концу упражнения движение понемногу стало собираться.

После строевой подготовки дети немного передохнули, а затем начались инженерные работы.

Гракх разделил пятьдесят два человека на две группы и устроил состязание. Каждая должна была выкопать ров длиной пять метров, шириной и глубиной по метру; внизу — поставить ловушки, а из вынутой земли насыпать вал высотой в метр и длиной в пять. Побеждала та группа, что закончит быстрее и сделает всё лучше. Проигравшим — три круга вокруг площадки.

Обе команды взялись за дело с таким жаром, словно от этого зависела судьба лагеря.

Валер попал в группу Кассия. Тот нарочно поставил рядом с ним Магуса, чтобы тот показывал новичку, как работать. Утром Магус заботливо принёс ему оружие; теперь же оказался требовательным и резким до суровости.

После смерти родителей Валера никто особенно не баловал, но и тяжёлой работы он почти не знал: дед, поглощённый местью, присматривал за ним кое-как. Сейчас мальчик впервые по-настоящему надрывал руки. Однако общий азарт подхватил и его: он не ленился, не злился на строгие замечания Магуса, а, опустив голову, старался делать всё как велено.

Через два часа Гракх начал осматривать оба рва.

— Первая группа закончила раньше, — произнёс он, ступая вдоль кромки. — Но стены у рва недостаточно крутые. Заострённые колья на дне вбиты неглубоко, их мало. Воды тоже налили недостаточно… Представьте: настоящий бой. Враг пытается перейти широкий ров и ударить по вашему лагерю. Крутая стенка и скользкая земля мешают ему выбраться. Если же он бросит мостки или лестницы, чтобы проскочить быстро, — оступится, сорвётся вниз и упадёт на частокол острых кольев. Тогда его ждёт одно.

Гракх не договорил. Он лишь коротким движением ладони показал конец — и этого оказалось достаточно.

Покрытые пылью подростки стояли рядом строем. В возрасте, когда им бы бегать беззаботно и играть, они слушали старого солдата, объяснявшего кровавую арифметику поля боя. Никто не считал это странным. Все слушали всерьёз.

— Вторая группа закончила медленнее, — продолжал Гракх, — но по этим пунктам справилась лучше. Поэтому, учитывая работу обеих групп, победа сегодня за второй.

Кассий, Магус и остальные радостно закричали. Валер тоже не удержался и закричал вместе с ними. Он тоже оставил в этом рву свой пот, и потому впервые остро почувствовал: общая победа может принадлежать и ему.

Первая группа приуныла, но Акго сам вышел вперёд.

— Мы проиграли из-за меня. Я гнался за скоростью и не требовал качества. Простите.

Один из мальчиков сразу ответил:

— Это не только твоя ошибка, командир. Мы все виноваты. Наставник Максимус говорил: «Человек не может совсем не ошибаться. Ошибка не страшна, если понял её и исправился».

— Галус прав! — подхватил другой. — Надо запомнить сегодняшний урок и в следующий раз обойти вторую группу!

— Да! В следующий раз мы победим!

Мальчишеские голоса снова взметнулись вверх, и уныние с них слетело, как пыль с плаща.

«Хороша молодость», — подумал Гракх.

Он улыбнулся краешком губ и некоторое время молча смотрел на их шумную радость. Потом громко объявил:

— Теперь — поединки один на один!

На этот раз подростки закричали ещё громче. По сравнению со строгой строевой подготовкой и тяжёлой инженерной работой это упражнение они любили больше всего. Какому ребёнку не нравится драться, пусть даже по правилам?

Только Валер и несколько таких же новичков заметно напряглись. Они тренировались уже два дня, но к учебному бою на мечах приступали впервые.

Гракх стал распределять пары, стараясь подбирать соперников равной силы, чтобы упражнение принесло пользу обоим.

— Валер, твой противник — Долина.

Валер остолбенел.

«Моя противница — девчонка?!»

У Максимуса не было привычки ставить мальчиков выше девочек. В созданном им отряде подростков занимались пять девочек, и тренировались они наравне с мальчиками. Он не собирался, когда они вырастут, посылать их в строй убивать врага; но хотел, чтобы они окрепли, реже болели и в будущих переходах не становились обузой для всей армии.

Однако, когда противница встала перед Валером, его возмущение само собой оборвалось.

Долине было четырнадцать. Её родители были рабами на вилле-имении; сама она рано попала в обозный лагерь повстанцев. Когда она пришла, была тощей и слабой. Но полгода нормальной еды совпали с возрастом роста: теперь Долина была на голову выше Валера и сложена крепко, по-живому, гибко. Если бы не мягкость черт лица да едва заметно обозначившаяся грудь, её можно было бы принять за мальчишку.

— Смотри сам, — сказала она, глядя Валеру прямо в глаза. — Жалеть не буду.

И тут же ударила щитом.

Валер поднял свой щит навстречу. Дерево о дерево глухо стукнуло; сила Долины оказалась больше, и Валера отбросило на шаг.

Она снова налетела щитом. Валер снова принял удар — и снова отступил. Рука онемела до локтя. Когда Долина пошла в третий раз, он уже не решился удерживать её и прыгнул в сторону.