Глава 239 — Зима людей 2

Это был город залива и каналов.

Величественная северная столица, поднятая над ледяными болотами.

Мозаики изображали православных святых с золотыми нимбами; рядом возвышались посвящённые им соборы. Бронзовый император на вздыбленном коне смотрел со скалы на тёмную воду.

Над городом господствовал бывший Зимний дворец, превращённый в музей. Перед ним ангел на высокой колонне взирал на площадь.

По улицам этого города полз «Лютый холод» — жестокая волна, с которой нельзя было ни сражаться, ни спорить.

Этот демонический зверь пожирал человеческий эфир и замораживал всё на своём пути.

Друзья запоминали каждое слово Клейо.

— Там кругом вода: залив, реки, каналы. После входа нас может разбросать куда угодно. Поэтому запомните главное: встречаемся у высокой колонны перед дворцом. Здание, где находятся «Главные часы», разделено на множество отдельных залов. Входить туда надо вместе.

Клейо указал на схематичную карту. Недалеко от набережной стоял дворцовый комплекс.

Главный корпус замыкался в четырёхугольник, к нему примыкали несколько флигелей. Перед фасадом лежала полукруглая площадь.

Рядом Клейо нарисовал высокую колонну и ангела с крестом.

Во всяком случае, он уверял, что кривой столб с человечком из палочек наверху изображает именно ангела.

У близняшек задёргались уголки губ. Обстановка была слишком серьёзной, поэтому они героически промолчали.

— Вход во дворец прямо напротив колонны. Других путей внутрь нет.

— Ты знаешь, в каком зале находятся «Главные часы»? — спросила Исиэль.

Клейо перевернул лист. На другой стороне был аккуратный план музея, вычерченный по линейке.

Здесь ему помогла функция «Память» предмета «Обещание», иначе рисунок снова выглядел бы позорно.

После того как степень вмешательства в повествование превысила шестьдесят процентов, свитки, созданные «Памятью», стали почти осязаемыми. Теперь Клейо мог наложить их на чистый лист, развернуть, прокрутить и рассмотреть нужный участок. Работать с ними было гораздо легче, чем с одним мысленным образом.

— Да. Вот боковой зал. Там стоит скульптура с танцующей золотой птицей — это и есть «Главные часы». Награду, «Герцогский жезл», нельзя отдавать Аслану. У него есть Хестер Уорд.

Если этот жезл окажется у мага, тот сможет творить чудеса. Прибор в несколько раз повышает эффективность магии.

Герцогский жезл.

В прошлой версии рукописи Артур передал его Зеведею, и тот исцелил множество раненых.

Позже, когда Зеведей состарился и уже не мог пользоваться эфиром, жезл остался как драгоценная реликвия. На коронации Артура он стал одним из символов королевской власти.

— Если маг Аслана начнёт творить чудеса, нам будет не до веселья, — заметила Сел.

— Нам вообще будет не до чего. Жезл нельзя применять часто, зато он расширяет магический круг без двойной активации.

Даже Сел замолчала.

Тишина стала плотной, не оставляя места ни одной шутке.

И тут завыла сирена.

Клейо сам установил эту тревогу и ни с чем не мог её спутать: открывались Врата Мнемосины.

У-у-у-у-у!

Он оцепенел.

Почему именно сейчас?..

Момент был настолько эффектным, что казался дурной театральной постановкой.

Температура резко упала.

Небо потемнело и стало пепельно-серым, будто на землю разом опустился промозглый вечер.

Обычный предзимний холод превратился в «Лютый холод», выползший из Врат Мнемосины. Он просочился даже в щели тонких оконных рам.

Запомненный мир словно дождался, пока Клейо закончит предупреждение, и тут же обрушил на школу свою ледяную ярость.

Он ещё не успел подготовиться, а страницы уже сами переворачивались вперёд, опережая его планы.

Клейо растерялся. Остальные, напротив, спокойно застегнули одежду и затянули ремни нагревательных бахил.

— Открылось.

— Врата Мнемосины.

— Без предупреждения Рея мы бы влипли.

— Выдвигаемся.

— Мечи.

— Не забудьте рукавицы, — напомнила Исиэль.

— Сумки для Запомненного мира тоже здесь. Разбирайте.

— Хорошо.

При каждом слове изо рта вырывался белый пар и тут же застывал в воздухе.

Такой холод нарушал законы природы.

Поленья в горящем камине покрылись белым инеем. Чашка на столе не выдержала и треснула.

Хрясь!

Друзья не запаниковали. Годы подготовки сделали своё дело: каждый молча занялся снаряжением.

Медленнее всех оказался сам Клейо. Пальцы сводило от холода, и ему приходилось отогревать их магией, чтобы завязать ремни. Наконец он надел защитный браслет и поднялся.

Они обменялись твёрдыми взглядами. Слова уже не требовались.

— Пошли.

* * *

В глубине потемневших до багрового цвета Врат Мнемосины светилась древняя цифра шесть.

Сирена умолкла. Наступила тишина.

Из прохода наружу выползал ледяной ветер, способный заморозить дыхание в горле.

Бесформенный холод растекался по земле.

Вокруг всё ломалось и крошилось.

Трава белела, застывала и падала. Молодые деревья в недавно восстановленном лесу раскалывались острыми ледяными осколками.

Суэйн Темпл не отступил перед бедствием.

Гу-у-ум!

[Усиление] охватило его меч, землю под ногами и барьерный камень.

Кисти и ступни болели так, словно их отрубали. Холод, прорвавшийся сквозь защиту, добрался до костей.

Ха-а!

Суэйн не позволил ледяному напору сломить себя и влил в [Усиление] ещё больше эфира.

Приказ был один.

Сохранить барьер.

За спиной послышались тяжёлые, неторопливые шаги.

Хруст... шаг...

— Отойди немного.

— Господин королевский инспектор.

— Не тревожься. Похоже, звери отсюда не полезут. Беда в другом: сам этот холод и есть зверь.

— Тогда его можно рассечь аурой меча?

— Можно, но толку мало. Разруби мороз пополам — получишь две половины мороза. Продолжай держать барьерный камень. А я попробую загнать эту дрянь обратно.

— Слушаюсь.

Бум!

Зеведей ударил о землю деревянным посохом высотой с него самого.

Ш-ш-ш-ш!

От посоха развернулся сияющий магический круг диаметром в километр.

Гу-у-ум!

В бушующем потоке эфира голос старого мага прозвучал тяжело и властно:

— [О пламя, не погребённое с тех пор, как впервые вспыхнуло! О незабвенный исток цивилизации! Озари нас солнечным светом, что одолевает ночь, тьму и мёртвую стужу!]

Заранее заложенные в барьер формулы отозвались на эфир Зеведея. Над землёй поднялось подобие солнца.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Лютый мороз столкнулся с магическим жаром. Белый пар взметнулся к самому небу.

Даже «Лютый холод», пожиравший эфир, не решился приблизиться к этому свету и попятился.

* * *

У-у-у-у-у!

От пронзительного воя Эзра вскочил и распахнул окно служебного кабинета.

Проверять второй раз не требовалось. Сирена звучала из школы на другом берегу реки.

Тревогу поднял новый барьер Школы столичной обороны.

Для Эзры Сергеева этот звук стал праздничной фанфарой: его мучительная пора вынужденного безделья наконец закончилась.

Глава мобильной следственной группы Магического корпуса столичной обороны запрыгал по комнате и принялся выворачивать все карманы.

Дарья уже надевала снаряжение.

— Ты выходить собираешься или нет?

— Рей велел открыть один карман, когда завоет сирена. Там вроде магокамень. Сказал перед выездом сделать птицу подходящей стихии и отправить её в небо!

— Удивительно, что ты не залез туда раньше.

— Если я всё сделаю как надо, Рей обещал передать письмо Дионе...

Дарья ледяным взглядом оборвала его бред.

Только сам Эзра не понимал, что ловкая леди Диона ни за что не согласится с ним встретиться.

— Хватит. Что внутри?

Тр-ресь!

Эзра от нетерпения разорвал карман и уставился на рубиновый магокамень размером в восемь карат.

— Вот это да! Красный, как голубиная кровь! Значит, сделаю огненную птицу. Красивую, с длинным хвостом!

Он тут же развернул магический круг и начал собирать формулу.

Дарья тяжело вздохнула, сняла трубку и вместо бесполезного начальника отдала приказ:

— Всем бойцам немедленно вооружиться и собраться на плацу. Выдвигаемся к Школе столичной обороны.

На этот раз она не собиралась наблюдать со стороны.

Во время прошлого прорыва Врат Мнемосины командир отбывал наказание, и корпус почти не участвовал в операции.

Но второй раз бездействовать Дарья не позволит. В конце концов, она тоже маг, защищающий столицу.

Раз Клейо Асеру нужен огонь, значит, огонь — правильный ответ.

И она его даст.

Самый жаркий из всех.

* * *

Клейо помнил восьмую редакцию до последней строки.

Когда открылся «Город вечной зимы», первая группа рыцарей и магов Столичной обороны вошла внутрь, но не смогла разрушить Запомненный мир. Снаружи за это время прошла неделя.

Артур и его друзья попали туда после второго сброса. К тому моменту нашествие демонических зверей продолжалось уже четырнадцать дней.

Открытие «Города вечной зимы» стало величайшим бедствием со дня основания Альбиона.

В той версии школьный барьер не был подготовлен.

«Лютый холод» медленно поднимался от земли. Он не спешил, зато промораживал даже глубокие подвалы.

В Лундейне лопнули водопроводные и канализационные трубы. Колодцы затвердели, словно полярные ледники.

Стоило открыть рот — замерзали губы и язык. Один вдох обжигал нос морозом. В таких условиях нельзя было ни эвакуировать жителей, ни доставлять им воду.

Хуже того, человеческий эфир притягивал «Лютый холод».

Сильные эфирочувствительные могли нагреть воздух вокруг себя и оттеснить холод. Но любая ошибка превращала их в пищу: мороз цеплялся за выброс эфира, окружал человека и пожирал его заживо.

Пока немногие маги и мечники сдерживали бедствие, холод пополз по реке Темпус.

Он двигался по дну и замораживал всё, чего касался.

Это был демонический зверь по имени «Лютый холод».

Существо, не укладывавшееся ни в какие мерки: без определённого уровня и без границ действия.

Под его проклятием встали водные пути Темпуса. Двигатели всех пароходов замерли.

Перестали поступать еда и уголь. Люди оказались заперты в ледяном городе.

Маги сражались из последних сил, но победить холод не удавалось.

Потом начал замерзать берег моря.

Правительственные газеты Бруннена радостно предрекали скорый конец Альбиона.

Брунненцы, втайне завидовавшие стране, над которой ещё сияло чудо коронационного затмения, наслаждались чужой бедой. Радость закончилась, когда бесчисленные стаи демонических зверей полезли из их собственных гор, полей и рек.

Ещё через неделю Внутреннее море Хатрия и внешнее море Мемория превратились бы в ледники.

До полного разрушения Запомненного мира мороз накатывал и отступал каждые несколько часов. Он исчез только в тот миг, когда подземелье рухнуло, — растаял, словно мираж.

Пока Артур и его друзья пробивались внутри, Зеведей защищал Врата Мнемосины снаружи. Полное истощение эфира подорвало его здоровье.

Тогда Клейо читал об этом как о смелом сюжетном ходе и даже восхищался.

Теперь он знал людей, которые стояли у Врат. Знал тех, кто жил в столице. И происходящее больше не было никаким «смелым ходом».

Клейо первым добрался до Врат Мнемосины. Ему пришлось пробиваться сквозь спутанные, бешено хлещущие потоки эфира Зеведея, чтобы подойти к учителю.

— Учитель!..

— Пришёл!

— Немедленно... вводим меры... второго этапа...