Глава 861 — Игрок Чхон Юсон
За всё время, что я играл в Башню испытаний, со мной случалось по-настоящему многое.
Весёлое и радостное, грустное и злое — я, кажется, успел пережить весь набор человеческих чувств, от восторга до ярости.
Но сейчас всё было иначе.
С тех времён, когда Башня ещё была игрой, и до нынешнего дня, когда она стала реальностью, я впервые ощущал, как гнев пожирает разум без остатка.
Даже тогда, когда Элис атаковали из рода Левисита, я не доходил до настоящего отчаяния.
Тр-р-р-р…
Почти осязаемая жажда убийства заполнила всё пространство.
— От тебя даже формы не останется.
Голос прозвучал ледяно.
Как он посмел?
Из-за него Элис умерла. Из-за него Тереза де Лоренсия заплакала.
Одной жизнью за такое не расплатиться.
Бах!
Джинхёк сорвался с места.
Золотая вспышка, нацеленная на единственную жертву, прочертила в воздухе острый след.
И в тот же миг…
Лязг!
Клинок ударился о клинок.
Цель была уже перед самым носом, но между ними вмешалась помеха.
Предельная луна Чхон Юсона рассыпала мягкое сияние.
— Прошёл отбор — выходи в основной турнир. Негоже нападать на организатора.
Прежний Чхон Юсон поднялся, неодобрительно цокнув языком.
— С дороги, сталкер. Мне сейчас не до твоих игр.
— Боюсь, не выйдет. Я тоже жил только ради этого мгновения.
Грохот!
Мана столкнулась с маной и взорвалась.
Джинхёка и Чхон Юсона отбросило в разные стороны. Оба вскинули клинки, направив их друг на друга.
— Этот ублюдок только что убил Элис и управлял госпожой Терезой де Лоренсия как хотел. И ты всё равно ничего не чувствуешь? Наша спутница погибла так, а тебе правда всё равно?!
— В мече не должно быть места чувствам.
— Ты… и правда сильно изменился.
— Пришлось. Иначе я бы не смог превзойти именно тебя.
Чхон Юсон крепко сжал Предельную луну обеими руками.
У-у-у-ум!
Огромный столп света вновь пробил потолок и дотянулся до созвездий.
Звёздные скопления и туманности, словно предвкушая рождение новой звезды, отозвались таинственным гулом.
Победитель будет только один.
Приближалась решающая битва, в которой никто не уступит.
— Наконец-то настал этот миг. В самом деле… долгим же был путь.
Прежний Чхон Юсон дрожал, не в силах сдержать возбуждение.
Перед глазами пронеслись все мгновения, когда он делал всё возможное, чтобы создать лучшее поле боя.
Но плод, которого ждёшь так долго, должен быть сладким и бесценным.
— Так покажи же мне! Покажи, как мы превзойдём сильнейшего задрота-ветерана Башни испытаний!
＊＊＊
[Уникальная способность «Кладбище мечей» активирована!]
Способность, с которой началась эта история.
Раскрылось кладбище бесчисленных мечей, и формы Божественного меча Небесного демона поставили последнюю точку в мёртвом мире.
Грохот-грохот-грохот!
Чудовищные, властные траектории клинков перекраивали землю.
[Уникальная способность «Песнь меча» активирована!]
Ей навстречу раскрылась способность, благодаря которой Святой меча оставался Святым меча.
Скр-р-р-режет!
Осколки расколотых мечей разлетелись во все стороны, рождая злобный металлический вой.
Песня, звучавшая из меча, больше не была прекрасной.
Она корчилась, искажённая до ужаса, полная боли.
Песня, созданная только для того, чтобы разрубить врага.
Лязг! Лязг-лязг! Ба-бах!
Первый обмен. Второй. Третий.
Клинки, сцепляясь удар за ударом, складывались в ещё одну великую форму.
За ними невозможно было уследить глазами. В каждом движении проступала вершина лет и опыта.
Бах!
Не сумев решить исход, оба отлетели в противоположные стороны.
…Ныло.
Покалывало.
После столкновения прошло уже несколько секунд, но кончик меча всё ещё едва заметно дрожал.
Чхон Юсон будто смаковал это послевкусие. Лишь насладившись им в тишине, он заговорил:
— Помнишь, какой это по счёту наш поединок?
— Чёрт, даже в такой ситуации ты опять со своими поединками? Больше сотни, наверное.
— После первого появления Башни испытаний состоялся наш 138-й бой. Потом было ещё несколько официальных поединков и неофициальных спаррингов.
Так сказано — и память понемногу зашевелилась.
Коридор падших.
Там мы впервые встретились, и я разнёс его в одну калитку.
Вспомнилось, как он тогда хорохорился, а после поражения сник.
Теперь даже это кажется воспоминанием.
— Мы, конечно, постоянно грызлись, но, обещая друг другу следующий бой, начали новую связь…
— Для нас с тобой это 143-й бой. И последний. Всё закончится моей победой.
Этим заявлением Чхон Юсон одним махом оборвал дорогое воспоминание.
Вот ведь. Как был бестактным, так и остался.
И всё же благодаря этому неизменному типу ярость чуть улеглась.
Нужно судить холодно и драться спокойно.
Таких противников не победить, если тобой правят чувства.
И тут…
Тр-р-р…!
По клинку Предельной луны поднялось синее сияние.
Это была не обычная усиленная ци.
В ней воплотилась сама эссенция, способная перерезать горло даже Старшему богу.
[Священный напев «Белая ночь» активирован!]
Мир побелел.
В кружащемся снегу фигура Чхон Юсона исчезла.
Лязг!
Джинхёк инстинктивно прикрыл затылок.
Единое тело Демона меча, первая форма.
«Алая чёрная лилия».
Это был не простой удар мечом.
Первый толчок ещё не успел рассеяться, а мечная аура, исходившая от Предельной луны Чхон Юсона, выросла в несколько десятков раз.
[Стиль ветерана «Синий цветок, Узел» активирован!]
Бах!
Из меча Рассвета взметнулось пламя, в котором золото смешалось с синим.
Огромный огненный столп выжег все траектории клинков.
Джинхёк проскользнул сквозь снежную завесу и, используя «Абсолютное теневое убийство», быстро сместился.
Он ушёл широкой дугой. Выпал из поля зрения. Зашёл за спину.
Но…
— Гасить удар, а потом нападать из слепой зоны — твоя любимая привычка.
За миг до того, как Джинхёк должен был снести ему затылок, Чхон Юсон произнёс это, даже не обернувшись.
В следующее мгновение…
Фьють!
С опозданием прилетело скрытое оружие.
Лист тростника.
Он метнул его, как сюрикен.
На первый взгляд — чистая показуха, но внутренняя энергия, вложенная в лист, была до жути свирепой.
Само собой, обычная защита такое не остановит.
Джинхёк выставил третью руку, созданную при помощи «Бога ветра» и «Бога грома».
Бах!
Тростниковый лист почти наполовину вонзился в предплечье из молний и ветра.
— А когда ответный удар врага оказывается сильнее, чем ты ожидал, или ситуация принимает неожиданный оборот, в восьми случаях из десяти ты уходишь на три часа.
Топ.
Там, где Джинхёк занял новую позицию, уже сверкал взгляд Чхон Юсона.
Собственное боевое искусство Чхон Юсона, доступное только при активированной Белой ночи.
Меч Белой ночи.
Первая форма — «Сольхон».
Вжик-вжик-вжик!
Падающие снежинки рассекло.
Не надвое.
Каждая разделилась на 32 части и мгновенно испарилась в воздухе.
Раньше число рубящих ударов тоже было огромным, но теперь их обрушилось в 16 раз больше.
Увернуться от всех невозможно.
Оставалось отбить всё до единого.
Джинхёк перехватил кинжал обратным хватом и попытался использовать форму Божественного меча Небесного демона.
Прочитать все траектории. Оценить размер каждого рубящего удара. Воплотить ровно столько линий меча, сколько нужно.
Это была высшая акробатика, которую с трудом повторил бы даже настоящий Небесный Демон.
Бах!
Между ними взорвался смерч из клинков.
Сейчас.
В этот миг, пока взрыв закрывал обзор, нужно было использовать «Падение», стать одной падающей звездой и разнести в осколки того, кто был метеором разве что по имени.
Джинхёк перестроил ману и вызвал способность из Памяти мира.
— Паттерн 11-B. «Небо». Всё-таки собирался использовать «Падение».
Мана ещё не успела выстроиться, а вторая форма Чхон Юсона уже устремилась в небо.
Меч Белой ночи.
Вторая форма — «Молния».
Удар вниз.
Меч стал одной молнией и ударил прямо в точку, откуда должно было начаться «Падение».
Тр-рак!
Молния разрушила структуру маны.
— Кх… да ты, сволочь, изучил меня вдоль и поперёк.
Тут без мата никак.
«Он запомнил все паттерны, которыми я часто пользуюсь, и каждый раз опережает меня на полувдоха».
Хуже всего было то, что у него хватало и мастерства, и опыта, чтобы это провернуть.
А перед глазами уже принимала форму десятая техника Меча Белой ночи.
Меч Белой ночи.
Десятая форма.
«Обратный спиральный меч».
«Клинка… нет».
Глаза Джинхёка сузились.
С этого момента начиналась незнакомая территория.
Значит…
Нужно исходить из того, что противник — сильнейший.
Стиль ветерана.
[«Единение этажей» — «взор завоевателя» активированы!]
Войти.
В область неизвестного.
Испытав новое, странное чувство, Джинхёк доверил тело мечу.
Лязг!
Вспышка света скользнула мимо щеки.
Навстречу ей укол кинжала, зовущий бурю, превратился в луч.
Бах!
Белый клык пронзил пространство.
Меч Чхон Юсона вырос горой и принял его в лоб.
Ба-бах!
Грохот был таким, что в нём невозможно было представить столкновение двух лезвий.
Звёзды в небе раскололись на сотни частей и начали падать.
Они загорались.
Метеорный дождь, разбитый ударами мечей, стал падением новорождённых звёзд, едва успевших получить имена.
— Фу-у-ух…
Джинхёк медленно выдохнул.
— Фух.
Чхон Юсон ответил чуть более коротким выдохом.
Пятнадцать шагов.
На таком расстоянии каждый мог нанести другому смертельную рану.
＊＊＊
У него было отчаянное желание.
Кому-то оно показалось бы пустяком. Но для него это была мечта, которой, сколько ни старайся, никогда не достичь.
Потому его никто не понимал.
Он понемногу привык скрывать то, что было внутри, и со временем это оказалось не так уж плохо.
Корпорация задротов-ветеранов.
Потому что рядом, плечом к плечу, незаметно появились товарищи.
День за днём.
Мечта выцветала из реальности.
Но потом…
Он встретил того, кто видел тот же сон и понимал его.
Самого себя.
Ещё одного задрота-ветерана, который стал Призраком Башни, скитался там и превратил свою одержимость в нечто высшее.
— Приходи. На лучшей сцене, о которой мы мечтали, я позволю тебе сокрушить сильнейшего противника, явившегося во всеоружии.
Пятидесятый этаж.
Он пообещал, что там, куда снова и снова стремились все восходители, они скрестят мечи.
И ещё пообещал показать меч, способный не просто превзойти техники противника, но разрубить саму Пустоту.
Как ни банально…
Варианта отказаться не существовало.
С рёвом Чхон Юсона расстояние между ними сократилось.
Четырнадцать шагов.
— Твои паттерны. Твои привычки. Твои сильные стороны. Всё! Я запомнил и освоил всё до последней мелочи!
Лязг!
Траектории? Формы?
Тысячи вариаций и ложных выпадов бешено мелькали вокруг, но Чхон Юсон читал их все на десять… нет, на двадцать ходов вперёд.
Десять шагов.
Расстояние, на котором число вариантов удваивалось.
Мечная аура взметалась прядями; она могла распороть кожу и рассечь плоть под ней.
— Я проводил ночи над одним твоим движением. Семь дней и ночей ломал голову над тем, какой смысл может скрываться в одной брошенной тобой шутке.
Говорят, знаешь себя и врага — победишь в сотне битв.
Но в этом случае себя он выбросил давным-давно и вложил всё в то, чтобы поглотить даже душу противника.
Он сжёг всё.
Не только последний уголёк. Ветви. Землю под ними. И самого себя, утонувшего в поражении и смотревшего на этот огонь.
Только так.
Только так он мог дотянуться.
Только такое безумие давало шанс превзойти.
Девять шагов.
Между ними осталось меньше десяти.
Пространство, где ложные формы исчезали и правили только смертельные приёмы.
Предельная луна запела жестокую песню луны.
Дзинь!
Словно кто-то тронул струну каягыма, демонический меч изменил траекторию, рассекая в воздухе невидимые нити, и пустился в бешеный танец.
— Ну что? Даже теперь моё поражение должно считаться само собой разумеющимся? Мои усилия и на этот раз обязаны исчезнуть, как роса на рассвете?!
— Кажется, я говорю это каждый раз, но во время драки рот лучше держать закрытым. А то язык откусишь.
Джинхёк тоже слишком хорошо знал Чхон Юсона, поэтому уже через несколько обменов понял свойства нового меча.
«Третья и восьмая — настоящие».
Во все удары, что летели с отскоком, было вложено лишь по 10% маны — только чтобы создавать бреши.
Так они оставались лёгкими и гибкими.
Слой за слоем.
Джинхёк снимал эти нити, выискивая просвет для вдоха.
Чхон Юсон тоже считывал его дыхание, опережал и обращал против него, но…
«Я тоже знаю его особый ритм».
Это как отпечаток пальца: сколько ни пытайся изменить, не выйдет.
Он может усилиться, исказиться, но в самой основе всё равно вернётся к собственной траектории меча.
Вот как сейчас.
Джинхёк безупречно раскрыл атаку и отбросил Предельную луну Чхон Юсона вверх.
Это был идеальный укол в открытую брешь.
Да.
Именно так и должно было быть.
Ба-бах!
Грудь пронзила страшная боль.
— Кха… кх-х… тьфу! Святой меча, называется. Вместо меча ножнами машешь.
Получив по рёбрам, Джинхёк сплюнул кровь, набравшуюся во рту.
Он одним разом выплюнул воздух, которого хватило бы на десять выдохов. Похоже, удар пришёлся как надо.
— Если это принесёт победу, я пущу в ход не только ножны, но и зубы.
У Чхон Юсона тоже был рассечён лоб, и по нему стекала кровь.
Выходит, от идеального контрудара пришлось удовольствоваться лишь тем, что на его лбу осталась полоса шириной с шоссе.
Шаг.
Первым расстояние сократил Чхон Юсон.
Теперь четыре шага.
Дистанция, на которой понимаешь, как же долго может длиться одна секунда.
В зону, где можно отнять жизнь, они вошли уже давно. Теперь решалось лишь одно: чья ошибка окажется хоть на волосок больше.
Меч Белой ночи, разящий вспышкой — «меч небесного вознесения».
Единое тело Демона меча — «Алая чёрная лилия».
Они сливались.
Две формы стремились к одной предельной сути.
[«Слияние двух мечей: тайное искусство» активировано!]
Это была ступень, на которой один человек мог воплотить две области в единой траектории меча.
Чхон Юсон больше не был Святым меча.
Он уже сам стал мечом.
— Я бросил всё и пришёл сюда ради одного.
Р-р-р-румбл!
Ввысь поднялась облачная мгла меча.
Остро отточенная энергия изменила даже пути созвездий.
— Так неужели ты думаешь, что у меня есть хоть малейшая возможность проиграть тебе — тебе, кто явился сюда, взвалив на себя всё?
На этот вопрос, больше похожий на крик.
На неутолимую тоску одного игрока, которую не погасили бы никакие объяснения и уговоры.
— Юсон.
Джинхёк тихо произнёс его имя.
— Отвечай.
— Юсон.
— Я ждал этого момента не затем, чтобы ты повторял моё имя! Ответь, почему ты всегда стоял выше меня. Почему до сих пор считал это само собой разумеющимся!
Но Джинхёк будто не слышал.
Он спокойно продолжил:
— Я каждый раз говорил, что это надоело и что мне не хочется, но на самом деле во всей Башне испытаний только ты остался и шёл за мной.
Когда Башня пустела и всё исчезало, этот сталкер с какого-то момента перестал казаться просто занозой.
Честно говоря, когда пропал последний оставшийся игрок, я несколько раз оглядывался туда, где за моей спиной уже никто не шёл.
К тому же вечный номер два — не такая уж плохая роль.
В Башне, которую покинули все, осталось только двое.
Одинокий мир, где, как ни будь силён, можно стать лишь первым или вторым.
— Какая разница, кто небо, а кто земля? Какая разница, кто первый, а кто второй?
Так что…
Пусть со стороны между ними будто пролегала бесконечная даль.
В мире, где есть только Небо и Земля, нет ни высших, ни низших.
И нынешнее расстояние между ними уже служило тому более чем достаточным доказательством.
Мы всё ещё стоим.
Без ран. Без дрожи. Всё так же гордо.
Без ран. Без дрожи. Всё так же гордо.
Лицом друг к другу.
Шаг.
На этот раз первым шагнул Джинхёк.
Теперь между ними оставалось всего два шага.