Глава 851 — Последний оплот «дворец Азатота» (1)
Ровно за день до открытия межпространственного разлома.
Тем временем в другом месте тоже происходило нечто серьёзное.
[В «великом барьере» появляется трещина!]
Шаг.
Туда, где была запечатана Шуб-Ниггурат, явился незваный гость.
— Ну надо же, как тебя приложили. Великая Изначальная Мать — и та пережила такое унижение. Мир и правда сильно изменился. В мои-то времена такого не случалось.
Прежний Чхон Юсон цокнул языком и огляделся.
Город, где ещё хранились следы недавней битвы, лежал в руинах.
— Ты… как ты вообще сюда попал?..
На лице Шуб-Ниггурат проступило неподдельное изумление.
Иначе и быть не могло. Даже древние божества не смогли бы отыскать это отсечённое измерение, а он каким-то образом вошёл сюда.
— Получил тайное приглашение… ладно, вру. Скажем так: я знаю чёрный ход. Впрочем, важнее другое — зачем я пришёл. Ты ведь хочешь выбраться отсюда?
— Такую помощь я приму с радостью. Ну же, вытащи его. Освободи меня от этого проклятого места.
Глухой скрежет.
«Меч печати Мёртвого глаза» и без того понемногу выходил из печати.
Быстрее, чем ожидалось, но до полного освобождения оставалось ещё шесть дней.
Зато с посторонней помощью этот срок можно было резко сократить.
— Полностью вытащить я его тоже не смогу. Ограничения, наложенные на этот меч, не из тех, что легко обходятся.
— Насколько ты можешь сократить срок?
— Максимум на пять дней. Даже если получится, тебе всё равно придётся просидеть здесь ещё примерно тридцать пять часов.
— Этого достаточно.
— Ну, раз так.
Хватка сомкнулась на рукояти.
Прежний Чхон Юсон взялся за меч.
Бесчисленные руны и знаки утраченных языков пришли в движение.
Кр-рк!
Меч подался.
Понемногу. Совсем понемногу.
Но вдруг, когда лезвие вышло примерно на два сантиметра, прежний Чхон Юсон отпустил рукоять.
— Почему ты остановился?
Вопрос напрашивался сам собой.
И на него прежний Чхон Юсон с невозмутимым видом выдвинул условие:
— Мне нужно одно из твоих уникальных вооружений.
— И тот человек, и ты — оба требуете моё так, будто имеете на это полное право.
— В обычное время я, конечно, не посмел бы. Но сейчас положение у тебя такое, что, по-моему, можно позволить себе чуть более наглую просьбу.
Прежний Чхон Юсон пожал плечами и добавил:
— Похоже, ты ещё не в курсе, но они сейчас штурмуют Колыбель овец. Какая у них там задумка, не знаю, но, когда я видел её в последний раз, дела выглядели довольно шатко.
— Мой оплот? Не говори мне, что внутренняя цитадель уже пала.
Спокойствие Шуб-Ниггурат дрогнуло.
Она лучше многих знала, каким упорным и мерзким может быть человек по имени Джинхёк. Поэтому не могла не тревожиться за своё логово, оставленное без хозяйки.
Даже оплот, славившийся неприступностью… теперь уже не казался ей безусловно безопасным.
— Кто знает. Вчера всё ещё было в порядке, но этот тип настолько непредсказуем, что за сегодня могло случиться что угодно.
Чем дольше она колебалась, тем сильнее разрастался бы хаос.
Именно на это время прежний Чхон Юсон и давил, загоняя Шуб-Ниггурат в угол.
Когда у одной стороны нет информации, психологическая война неизбежно становится односторонней.
— Говори… какое уникальное вооружение тебе нужно. На всякий случай предупреждаю: Посох пастыря у меня уже забрал тот человек, Кан Джинхёк.
— Самый лакомый кусок уже унесли… Тогда я возьму «Путь за грань».
— «Путь за грань»? Странный выбор. И почему именно он?
Шуб-Ниггурат удивлённо склонила голову.
И удивление было понятно.
«Путь за грань» — священная реликвия, позволяющая вмешиваться в глубинный слой выбранной цели.
Она не разрушала цель и не обрушивала на неё проклятия, а была заточена под усмирение и промывание сознания.
Но этот мужчина хотел одолеть Джинхёка исключительно собственными силами.
Зачем ему такая реликвия?
Что-то здесь не сходилось.
— У меня на то свои соображения, так что не копай слишком глубоко. А ещё, хоть компенсацией это назвать трудно, вместе с мечом я дам тебе один подарок.
Он поднял ставки.
Предложил то, чего древние божества желали сильнее всего.
— Подсказку о «запретной книге». Как только передашь мне уникальное вооружение, я расскажу и это.
— ……!
Взгляд Шуб-Ниггурат изменился мгновенно.
В нём смешались сомнение, интерес, любопытство, жажда и ещё множество чувств.
— Неужели ты думала, что о запретной книге знает один только Рик Хеннесси? У меня тоже есть кое-какие источники.
— Забавное предложение.
На лице Шуб-Ниггурат появилась лёгкая улыбка.
И почти без паузы прозвучал ответ:
— Я принимаю.
Так была заключена сделка, смысл которой пока оставался неясен.
＊＊＊
[Совершён «межпространственный перенос»!]
[Вы прибыли к внешнему входу последнего оплота — «дворца Азатота»!]
У-у-у-ун!
В потоках яркого света появились несколько фигур.
— Фух.
— Кхе-кхе! Кхе! Пыли здесь не многовато ли?
— У-уф. Сейчас вырвет… Межпространственный перенос — штука, конечно, головокружительная.
Джинхёк, Элис и Тереза.
На последнее поле боя пришли всего трое.
«Вот мы и добрались сюда».
Джинхёк смотрел на исполинский дворец со смешанными чувствами.
Оплот Бездонной глубины, выходящий за пределы понимания. Его уродливая странность и чужеродность не имели равных на всём пятидесятом этаже.
По коже пробежали мурашки.
«К такому и правда не привыкнешь».
Он уже бывал здесь однажды.
По сравнению с тем разом охрана стала куда слабее. И всё же маны, исходившей от этого оплота, хватало, чтобы холодело под коленями.
— Вы удивительный человек, Джинхёк. В который раз поражаюсь, как ловко вы умеете бросать людей то в надежду, то в отчаяние.
Справившись с тошнотой, Тереза тихо восхитилась.
Когда Летающая крепость обрушила внешнюю крепость оплота, она увидела надежду.
Когда из-за Нос-Идика и Безымянного Тумана цель — предельный оплот — оказалась недостижимой, она успела познать отчаяние.
Но кто бы мог подумать, что даже это было подготовкой к нынешнему ходу.
Понять, насколько далеко Джинхёк просчитывал партию, было просто невозможно.
— Хм. Мы сразу знали, что у контрактора есть план. Величаво взирали на луну и лишь ждали часа, когда сможем войти в самое сердце врага.
Сказать-то можно, но ещё вчера ночью Элис рыдала, причитала и вела себя так, будто всё уже кончено.
Невозможно было забыть, как она обнимала подушку и ныла, что последние часы надо провести вместе.
Сколько же сил ушло на то, чтобы её успокоить и отцепить.
Пришлось пожертвовать даже всем пудингом, который Джинхёк берег напоследок.
— На самом деле я тоже верила. Спокойно приводила в порядок меч и щит и молилась за всех.
Тереза, похоже, начисто стёрла из памяти, как через час после ухода Элис явилась к нему в пижаме с чайным сервизом.
И как вытащила альбом с детскими фотографиями, потому что ей вдруг захотелось поделиться воспоминаниями.
Особенно спорным было фото, где она в восемь лет посмотрела «Экзорциста» и оставила на одеяле целую карту. Вот уж чем-чем, а этим делиться точно не стоило.
Хотя, если она правда думала, что всё кончено, тогда уже какая разница — позорное прошлое или нет.
«Если подумать, я почти не спал».
Кроме Элис и Терезы, в палатку приходили самые разные гости: Когума, духи-звери, Фрей, Вольён и даже учитель.
Он едва успел подготовиться к выходу вовремя. Сколько ночных визитёров перебывало у него за эту ночь, и говорить было нечего.
«Сейчас надо сосредоточиться на том, что здесь».
Суть сводилась к двум пунктам.
Первый — добыть «Первозданный хаос», скрытый в глубине дворца Азатота.
Второй — пока это не будет сделано, любой ценой удержать межпространственный разлом, через который враги могут попасть сюда.
— С теми, кто остался, всё будет в порядке?
— Думаю, к этому времени враги уже раскусили наш план.
Так оно и было.
Ради повышения шансов на успех ключевые силы противника удалось связать как можно дальше отсюда…
Но, с другой стороны, это означало, что Колыбель овец теперь кишит божествами высшего ранга.
Для защитников это было всё равно что получить самоубийственный приказ: сгореть красиво и героически.
И всё же иначе было нельзя.
На командире лежит долг — добиться победы, какой бы страшной ни оказалась цена.
— Кха-ха-ха! Иди и не беспокойся о нас. Воины пустыни не настолько слабы, чтобы не справиться с простой обороной.
— Мне всё ещё непривычно, что Эдем и Мир демонов выступают единым фронтом, но мы тоже сделаем всё, что сможем. Поэтому, прошу, позаботьтесь о нашей святой деве.
— Хм. Теперь, когда я видел даже твоё превращение в демоническое божество, не смей умирать впустую. Когда всё закончится, ты вместе со мной будешь творить великую историю Мира демонов. Не забывай об этом.
— Мурим уже сделал свой выбор. Все — праведные секты, тёмные секты и Культ Небесного Демона — сожгут себя ради великого дела.
— Господин, прошу, вернитесь ко мне невредимым. Ваш слуга будет ждать.
— Меч и магия Империи также послужат завтрашнему дню Башни.
— Для меня было честью идти рядом с тобой.
— Двенадцать знаков тоже не забудут, что стояли рядом с великим героем в мире пятидесятого этажа.
— Могиии!
— Миё-о-о!
— Хе-хе. Врежь им там как следует, хозяин!
— Клац. Оплот мы непременно защитим, мастер.
Последняя ночь. Разговоры с главными божествами, ведущими свои фракции, и с товарищами.
Они обсуждали последний план, делились множеством историй, мечтами и мыслями о будущем.
У каждого было желание, которое хотелось исполнить, и что-то, что следовало защитить. Именно поэтому они пришли на пятидесятый этаж.
Значит, идти до конца было необходимо.
Пусть позже он будет скорбеть, оплакивать погибших и корчиться от боли.
Сейчас ему нельзя было ни винить себя за этот выбор, ни жалеть о нём.
Кулак сжался до боли.
Да.
Он принял верное решение. Выбрал лучший из возможных путей.
Вновь собравшись, Джинхёк довёл в голове последние штрихи плана.
— Тогда, пожалуй, пора выступать. Мы украсим этот дворец отменными шпажками.
— Нет, подожди ещё немного.
Здесь у них была назначена встреча.
Пора бы им уже появиться.
Едва эта мысль пришла Джинхёку в голову…
Шаг.
С противоположной стороны ощущалось новое присутствие.
И сразу же раздались радостные приветствия.
— Хм. Вы пришли быстрее, чем я думал.
— О-о! Старший брат!
— Старший брат! Старший брат пришёл!
Это были возвращенец Адель, а вместе с ним Кейси и Джудро — убийцы, для которых убийство было развлечением.
К отряду присоединились те, кто был лучше всего заточен под бой с Чхон Юсоном.
— Где Чхон Юсон?
— После того как мы расстались в Стране Снов, я всё время шёл за ним, но поймать его след оказалось непросто.
— Зато два дня назад мы нашли следы. Похоже, он уже вошёл во дворец.
Что ж. Джинхёк ожидал этого, но всё равно выходило, что и та сторона выбрала дворец Азатота сценой финальной битвы.
«Значит, он видит то же, что и я».
Обычно последней ареной сочли бы Колыбель овец. Но раз Чхон Юсон там даже носа не показал, значит, он предугадал и то, что Джинхёк воспользуется межпространственным разломом.
Вот только…
Очень скоро картина, которую каждый из них видит перед собой, перевернётся.