Глава 828 — На острие клинка (2)
После того как к ним присоединился Хастинг, многое изменилось.
Опыт и сноровка, накопленные за многократные «частичные откаты», пригодились сразу во множестве ситуаций.
— Здесь, с учётом местности, растения могут развалить наш боевой порядок.
— Растения? Но вокруг ведь ничего нет.
— Они передвигаются только ночью, поэтому сейчас их не видно. Из-за этого те, кто не знает о такой особенности, с наступлением темноты неизбежно впадают в панику.
Если не считать Джинхёка, Хастинг знал о пятидесятом этаже больше всех.
Для Джинхёка, которому и без того приходилось держать в голове слишком многое, это сняло с плеч огромную тяжесть.
В одиночку он не мог закрыть все направления.
«Зато теперь мы продвигаемся куда быстрее».
Затяжной тупик, в котором они топтались несколько дней, наконец закончился. Всего за двое суток им удалось пройти четыре подземелья, два лабиринта и даже один довольно неприятный комплекс руин.
Наконец-то появился маршрут, позволяющий выйти из начальной зоны и продвинуться глубже.
Правда, праздновать было рано: в целом положение оставалось неважным.
Они едва разведали около двух процентов всей территории пятидесятого этажа.
Для полноценного прохождения этажа чуть больше пятидесяти дней явно не хватало.
И это прекрасно понимали не только Джинхёк.
Элис и Тереза, наблюдавшие со стороны, тоже это видели.
— Хм. Сей владыка не берётся судить наверняка, но при таком темпе времени у нас слишком мало, разве нет?
— Главные божественные сущности врага ещё даже не появились. А с высшими, особенно, ведь на каждого придётся потратить огромное количество времени и сил, разве нет?
Возразить было нечего.
Сколько ни готовься, всех этих Внешних богов подчистую не вымести.
Если начистоту, на одно только прохождение опорного пункта Ньярлатхотепа и месяца оказалось бы мало.
А уж Азатот…
Сама мысль победить его один на один звучала смешно.
— Я понимаю, что вас тревожит, но из-за нехватки времени мы, по крайней мере, не проиграем. У меня тоже припасено несколько козырей.
Суть прохождения пятидесятого этажа заключалась вовсе не в честной лобовой схватке.
Главное — обходными путями и хитрыми ходами нащупать лазейки в условиях прохождения… и аккуратно ими воспользоваться.
— Ну, контрактор наверняка со всем справится, но в этот раз мне всё равно неспокойно.
— Слишком уж враг другого масштаба.
Это говорил Джинхёк, который всегда вырывал победу, но тревога, успевшая просочиться глубоко в сердце, не спешила отступать.
— Лучше поешьте и немного успокойтесь. Элис, ты тоже.
Джинхёк открыл сумку для пикника.
— О-о! И как ты прознал, что сей владыка проголодался, да ещё и такое приготовил?
— Вау! Спасибо. С удовольствием!
Свежие рисовые шарики.
Джинхёк смазал их соусом из соевой пасты и подрумянил на жаровне, так что выглядели они крайне аппетитно.
Внутрь он положил начинку из тунца с майонезом, и для перекуса лучше было не придумать. Вдобавок он приготовил фруктовый салат и сосиски-осьминожки, аккуратно политые кетчупом.
Элис и Тереза, словно крольчата, быстро задвигали губами и целиком ушли в еду, а Джинхёк тем временем достал из пространственного инвентаря несколько предметов.
[«Селитра зелёного вулкана» отзывается!]
[«Кольцо коррекции» — извлечён самоцвет пламени!]
[Добавлен порошок пламени из вулканов-близнецов!]
Он готовил своего рода корм.
Точнее, особый деликатес для Фрайда.
— Миё-о-о.
Фрайд усердно клевал приготовленную Джинхёком еду.
От питательной закуски цвет перьев Фрайда едва заметно изменился.
Отлично.
Последние недели Джинхёк усиленно подпитывал Фрайда маной, и эффект наконец начал проявляться.
К тому же перемены в Фрайде дали ещё один результат.
[«Яйца древнего вида» ожидают вылупления.]
Лежавшие рядом с Фрайдом яйца вздрогнули, словно отозвались.
Их срок вылупления резко сокращался благодаря мягкому, тёплому жару, исходившему от Фрайда.
«Раз уж египетская сторона так старалась, доставляя их сюда, надо пустить их в дело как следует».
Джинхёк не рассчитывал, что оттуда появится древний вид высшего ранга вроде Когумы, но древний вид есть древний вид.
Несомненно, они станут огромной боевой силой.
И именно в этот миг…
БАААХ!
На крайнем правом участке фронта взметнулось гигантское пламя.
До него было несколько десятков километров, но огненный столп полыхал так ярко, что его было прекрасно видно невооружённым глазом.
— …?!
— Нападение?
Элис и Тереза тут же вскочили.
Размер пламени и мана, которая из него вырывалась, были слишком зловещими.
— Только не это.
Лицо Джинхёка мгновенно исказилось.
Это особое чувство чужеродности…
Шуб-Ниггурат.
И не та, с которой им уже несколько раз доводилось сталкиваться, а Шуб-Ниггурат, на сто процентов высвободившая силу истинного тела и всё вооружение.
— Кто сейчас держит правый фланг?
— Олимп… вроде бы Олимп.
Важный опорный пункт, где стояли Кронос и легион Титанов.
Геракл, Аполлон и Артемида тоже были полностью готовы.
По крайней мере, продержаться до подхода подкрепления они должны были.
— Спешим.
Джинхёк тут же сорвался с места.
***
Фш-ш-ш!
— Кха… кх!
Кронос выкашлял пепел.
Там, где ещё недавно была нижняя половина тела, даже кровь не текла.
Это была односторонняя резня.
Даже Священный напев, искажающий «ось времени», перед Шуб-Ниггурат оказался бесполезен.
— Б-брат!
Рядом Артемида заходилась в крике.
Аполлон погиб, защищая её.
И кроме него, множество богов и героев Олимпа уже лежали холодными трупами.
— Какие же вы хрупкие. Называете себя божественными сущностями, а способны лишь на это?
Шуб-Ниггурат швырнула Кроноса, которого держала в руке.
Грохот нарастал… БАААХ!
Верхняя половина тела улетела аж к горе на другой стороне и переломала сотни деревьев.
— У-у-у…
— Хи… хиик. Кхр… у-уф.
Перепуганные солдаты тряслись, как осиновые листья.
Что они могли сделать, если боги, которых они почитали как небо, рвались перед ними, словно бумага?
Им оставалось лишь надеяться, что это стихийное бедствие пройдёт мимо.
Молиться, чтобы чудовище не обратило на них внимания.
И молча ждать своей участи.
И тут…
[Священная реликвия «Роговой горн чёрного козла» активируется!]
Скре-е-е-е-е!
В уши впилась не величественная песнь рога, а режущая перепонки какофония.
Такого звука никто из них в жизни не слышал.
Инстинктивный страх, будто выгравированный в каждой клетке, захлестнул всё тело.
С этого всё началось.
— А-а-а-а-а!
— Ы-а-а-а-а!
Полные боли вопли разорвали воздух.
Солдаты побросали оружие и щиты и вцепились руками в лица.
Из глаз, ртов и ушей потекла чёрная жидкость.
— Гро-о-о-о!
— Ке-е-е-е!
Чёрные козлы яростно ревели, высасывая жизненные силы солдат.
А вслед за ними из вязких луж полезли личные шогготы Шуб-Ниггурат.
Сила, способная смести множество этажей.
— Почитайте за честь, что можете встретиться с древним богом лицом к лицу.
Шуб-Ниггурат медленно двинулась между падающими солдатами.
И в этот самый миг…
БАХ!
— Ува-а-а-а-а!
Геракл бросился на неё с дубиной в руках.
Сильнейший полубог, активировавший Двенадцать подвигов, потерял рассудок и издал скорбный рёв.
Увидев мёртвыми дорогих товарищей, он не мог рассуждать здраво.
Дубина с чудовищным свистом рассекла воздух.
БАБАХ!
— Ке-е-ек!
Голова преградившего путь шоггота разлетелась.
Пах-пах-пах!
Грудь чёрного козла вмялась внутрь.
В одной лишь грубой силе Геракл по праву считался одним из сильнейших, и теперь, когда он высвободил ману, его рывок напоминал тайфун.
Но…
Неудержимый натиск оборвался в одной-единственной точке.
БАААХ!
Дубина ударила прямо в цель, однако выражение лица Шуб-Ниггурат не изменилось.
Перед ним была…
…гора, которую невозможно преодолеть.
Именно потому, что ни одно живое существо изначально не могло к ней даже приблизиться, она и стояла на вершине древнейших существ.
— Сгинь.
Короткое слово власти.
Правая рука Геракла раздулась, словно воздушный шар.
БАХ!
И превратилась в горсть кровавой жижи.
— …!!
Даже кожа, о которой говорили, будто она достигла бессмертия, в этот миг не спасла.
Он умрёт.
В сознании Геракла уже вспыхнула последняя картина.
И почти в то же мгновение…
[Священный напев «Серафим» — «священный суд» активируется!]
[Священный напев «Апокалипсис сотворения» — «кровавый клинок» активируется!]
[Священный напев «Чёрный волчий клык» — «волчий налёт» активируется!]
ГРРРРАААХ!
Три Священных напева обрушились на Шуб-Ниггурат.
Мана, выходящая за пределы воображения, целиком поглотила одну цель.
*
— Вы целы?
Джинхёк, метнувшись вперёд, выхватил Геракла из-под удара и отступил как можно дальше.
— Рана… пустяк. Но…
Последние слова Геракл так и проглотил.
Он потерял слишком многих товарищей.
Как после такого сказать, что всё в порядке?
Его грудь давила одна-единственная вина: он выжил один.
Глядя на него, Джинхёк закусил губу.
«Проклятье».
Война только началась, а эта тварь уже вышла на поле. Непонятно, что они задумали, раз сразу пошли на такой решительный ход.
Если Шуб-Ниггурат высвободила все свои священные реликвии, значит, она придаёт этой битве немалое значение.
«И всё-таки хоть какая-то реакция будет? Хорошо бы содрать с неё хотя бы пару слоёв кожи».
Момент для внезапной атаки был идеальным, но рассчитывать, что одного этого хватило, чтобы удар только что прошёл…
— Ме-е-е…
Шаг.
Шуб-Ниггурат поднялась из пылающего кратера.
Разумеется, на ней не было ни царапины.
***
В то же время…
Пока Шуб-Ниггурат превращала строй союзников в месиво, солдаты под началом Ньярлатхотепа скрытно двигались вперёд.
Их было немного.
Отряд с самого начала собирали не числом, а качеством; к тому же главной задачей было похитить одного человека.
— Хм. Немало же вы тут наворотили.
Ньярлатхотеп посмотрел в пустоту и цокнул языком.
Впереди раскинулась весьма сложная сеть барьеров и магических формул.
Обычная божественная сущность вошла бы внутрь, так ничего и не поняв, но, к несчастью для защитников, противник был не из такой мелочи.
Это был Ньярлатхотеп, свободно ходивший по Башне и прошедший огонь, воду и медные трубы.
[Священная реликвия «Родник, заполняющий иллюзию» изливается.]
Хлынул бурный поток.
Когда бледно-розовая жидкость разлилась вокруг, в воздухе одна за другой вспыхнули руны.
— Барьеры, значит. Ц-ц.
Ньярлатхотеп взмахнул посохом.
Сложные магические формулы сцепились между собой и начали разъедать барьер из рун.
[12-звёздный «Разрыв измерения» разрушен!]
[11-звёздное «искажение пространства» разрушено!]
[12-звёздный «смещённый обзор» разрушен!]
Высшие барьеры рассыпались, и подменённая видимость вернула себе истинный облик.
— Прятались вы, значит, старательно. Правда, ненадолго.
На губах Ньярлатхотепа появилась улыбка.
Он пришёл, готовясь к довольно долгим пряткам, но игра неожиданно закончилась почти сразу.
— Даже спокойно посидеть за кофе с книгой не дадут.
Щёлк.
Рик захлопнул книгу, которую читал.
В его тяжёлом вздохе и в том, как он сидел в фетровой шляпе, чувствовалась глубокая усталость.
Особенно с учётом того, что он ещё не успел сделать первый глоток свежезаваренного кофе.
— Чаепитие посреди всего этого… Не знаю, храбрость это или отчаяние, но хорошо. Последние минуты покоя я вам позволю.
Идеальный мат.
Пришедшие вместе с Ньярлатхотепом Великие Древние поставили барьеры один за другим, так что выбраться было невозможно.
Шаг.
Ньярлатхотеп подошёл к столику, за которым сидел Рик.
Затем заметил подготовленные в стороне ещё одни сладости и кофе и тихо усмехнулся.
— Какая любезность. Это вы для меня приготовили? Неожиданно милая у вас есть сторона, Рик. Ху-ху.
В ответ Рик запустил в него шляпой.
Хлоп!
Шляпа ударила Ньярлатхотепа по руке, которую тот уже протянул.
— Извини, но это кофе для моего гостя. Он как раз раскрывает аромат, так что не трогай его своими грязными руками.
— Кха-ха-ха! Гость? Вы сказали — гость? Я ничего не вижу. Или, завидев меня, ваш гость перепугался и дал дёру со всех ног?
Ньярлатхотеп расхохотался.
Жалкие отговорки проигравшего, которому стало жаль чашки кофе, не могли не смешить.
Но тут…
— Этот гость — я, Ньярлатхотеп.
Голос, которого он никак не ожидал услышать, застал его врасплох.
— …!!??
Зрачки Ньярлатхотепа судорожно дрогнули.