Глава 836 — Выбор, где на кону судьба (1)
Отсутствие абсолютной владычицы, в которую верили и за которой шли без тени сомнения, стало для всего рода сокрушительным ударом.
— П-правда… Этот посох…
— Посох пастыря!
— Значит, Мать и вправду проиграла?
Чёрные козлы, шатаясь, попятились. У некоторых подогнулись ноги, и они просто осели на землю.
Для них рухнул один из великих столпов, державших пятидесятый этаж. Событие такого масштаба могло перевернуть небо и землю.
— Уоооо!
— Победа за нами!
— Наш герой сразил вражеского полководца! Добейте оставшихся недобитков!
А вот боевой дух союза, напротив, взлетел до небес.
Джинхёк ничего не говорил. Он лишь снова и снова поднимал и опускал посох.
Раз-два. Раз-два.
«Вот что я всегда говорил: мужчину красит молчание».
Болтать без умолку — удел мелочи. Чтобы заявить о себе, достаточно молча помахать посохом.
— Не бойтесь! Этот посох — уникальное вооружение Матери! Он всё равно не сможет как следует им управлять!
Один из кровных сородичей, сжимая огромную алебарду, выкрикнул это во всё горло.
М-м.
А вот это задело.
Если честно, полностью управлять Посохом пастыря Джинхёк действительно не мог.
Но это если говорить именно о полном управлении.
А вот задействовать несколько его способностей…
Можно.
Ещё как можно.
[Благодаря эффекту «права привязки» все проклятия, исходящие от уникального вооружения, исчезают!]
[Активируется особая техника причинности уникального вооружения «Посох пастыря» — «Власть»!]
Вууум!
От посоха во все стороны разошлась круговая волна.
Вспыхнул кровавый свет, пробудилась первозданная мана — и движения чёрных козлов изменились на сто восемьдесят градусов.
Бум!
Бум-бум-бум!
Давление вдавило в кожу.
В сознание им вонзилось слово абсолютной владычицы, которому нельзя было противиться.
— Кххх…
— Эта… тварь посмела…
Конечно, по сравнению с Шуб-Ниггурат Джинхёку не хватало ни уровня, ни понимания, так что эффект ограничился давлением.
Они всё ещё смотрели на убийцу своей Матери глазами, полными непокорности.
Но…
«И этого достаточно».
Джинхёк и не рассчитывал, что только что полученное уникальное вооружение заставит всех чёрных козлов пасть ниц.
Да это было и не нужно.
Он достал из пространственного инвентаря ещё один предмет.
Светильник, в котором тлело зловещее сияние.
Священная реликвия, полученная от прежнего владельца Короны отчаяния — Фермута.
[Активируется священная реликвия «Светильник, созывающий смерть»!]
Ш-ш-ш-ш…
В истощённые глубины их сознания потянулся чужеродный туман.
— ……!?
— ……!!
В следующее мгновение у многих чёрных козлов зрачки сузились в вертикальные щели.
Почти половина войска поддалась Светильнику, созывающему смерть, и начала терять рассудок.
Их затрясло.
— У… бью…
— Обязательно…!
Те, кто сохранял человеческий облик, всё ещё не скрывали жажды убийства; глаза у них налились кровью.
— Ого. И это выдержали? Всё-таки у кровных сородичей внутренний мир совсем другого уровня, не то что у серийных заготовок.
Чёрные козлы были высшим видом двадцатипятизвёздочного класса — намного выше бронированных пчёл.
А прямые кровные сородичи среди них и вовсе были чудовищами уровня первобытного полубога.
Иными словами, пока священной реликвией не овладеешь как следует, о покорности можно даже не мечтать.
— Последний раз предлагаю. Тот, за кем вы следуете, к вам уже не вернётся. Зато если пойдёте со мной…
— Не неси чушь!
— Наша Мать не могла пасть от руки такого ничтожества! Наверняка ты прибег к грязным трюкам! Сколько бы времени ни понадобилось, мы обязательно вернём её!
Ничего не поделаешь.
Тех, кем удобно управлять, он заберёт с собой.
А тех, чей дух слишком крепок, чтобы ими помыкать…
Что ж, не было причин проявлять милосердие к таким сильным противникам.
Война учит простой истине: всё, что может стать искрой будущего пожара, нужно устранять заранее.
— Элис.
Джинхёк кивнул стоявшей рядом Элис.
— Мудрое решение. Они никогда не склонятся перед контрактором.
[Активируются «Кровавые копья»!]
Небо густо закрылось алыми копьями.
А затем на поле боя обрушился кровавый ливень.
Тхак-тхак-тхак-тхак!
БАААХ!
Всё вокруг окрасилось красным.
— Кха-а-а!
— А-а-а-а!
Кровным сородичам и так едва хватало сил удерживать рассудок. Против массовой атаки Элис, раскрывшей Корону чистой крови на полную мощь, они ничего не могли противопоставить.
Безумная, подавляющая резня.
Атака Элис продолжалась ещё долго.
Сколько прошло времени?
Кровавый дождь прекратился лишь тогда, когда на поле боя стихли последние крики.
Шейлока колотило.
Сильнее всех страх сковал не кого-нибудь, а хозяина торгового дома — Шейлока.
Да, ему каким-то чудом удалось сохранить жизнь. Но это была не вечная отсрочка, а жизнь мотылька над огнём.
Если уже через секунду этот гнев обрушится на него, ничего удивительного в этом не будет.
— Чёрных козлов, поглощённых Светильником, созывающим смерть, собери отдельно. Их можно сразу пустить в бой, так что они нам сильно пригодятся.
— Хорошо. Я велю моим детям собрать из них особый легион.
Элис тут же двинулась выполнять приказ.
— Ну что, теперь осталось только закончить?
Взгляд Джинхёка остановился на Шейлоке.
— Ик!
Изо рта Шейлока вырвался нелепый звук.
Ну разумеется, Джинхёк не забыл.
Шейлок инстинктивно спрятался за Хастинга, который стоял рядом.
При такой-то туше прятаться за гоблином вдвое меньше себя — зрелище было весьма смешное.
— Е-если вы причините вред мне и старшему администратору, Башня этого так не оставит.
— Ай-ай-ай. Если это лучшее, чем ты можешь угрожать, я разочарован. Лучше бы уж сказал: «Отдам всё, что у меня есть, только пощади». Шансов было бы чуть больше.
Бальмунг с тихим звоном вышел из ножен.
— Хииик!
Шейлок забился ещё ниже, почти под ноги Хастинга.
В нём ясно чувствовалась решимость прожить хотя бы на одну секунду дольше, прикрывшись старшим администратором как щитом.
— Господин Хастинг! Прошу, сделайте хоть что-нибудь! Так мы оба и правда умрём. Используйте права администратора, остановите уже этого монстра!
Вместо оравшего во всю глотку Шейлока Хастинг тяжело вздохнул.
— Хаа. Опустите этот чудовищный меч. А то ещё меня заденете.
— Вот именно. Если посмеешь ранить старшего администратора…
— А если опускать не собираетесь, хотя бы цельтесь точнее. Впрочем, он всё же полезен, так что убивать его не стоит. Можно просто отрезать язык, чтобы заткнулся. Тоже вариант.
— …А?
Над головой Шейлока, только-только начавшего было приободряться, будто всплыл огромный знак вопроса.
Неужели…
— В-вы сейчас хотите сказать, господин Хастинг, что вы заодно с ним?
— Военным советником Корпорации задротов-ветеранов, которого разыскивала Шуб-Ниггурат, был я. Честно говоря, вы могли бы догадаться хотя бы по тому, что во время пари я позволил ему пользоваться навыками. Даже любопытно, как с таким крохотным мозгом вы управляли торговым домом. Хотелось бы вскрыть и посмотреть.
— Н-не может быть…
Эти слова растоптали последнюю оставшуюся надежду.
Теперь он и в самом деле остался один посреди вражеского лагеря.
— Уважаемый игрок Кан Джинхёк. Этот тип, конечно, тот ещё флюгер, но торговый дом и состояние у него внушительные.
На войне надёжное снабжение — основа основ.
Не зря говорят, что победу определяет тот, у кого больше ресурсов.
Места стажёров и так уже были забиты под завязку, так что Джинхёк по возможности не собирался никого добирать.
Но из-за настойчивой рекомендации Хастинга он на миг задумался, не открыть ли сезон специального набора.
Однако…
— П-передать весь торговый дом? Н-нет, это невозможно. Торговый дом — это всё, что у меня есть, сама моя жизнь! Десять процентов… Нет, ладно, ровно двадцать! Я отдам двадцать процентов. Этого более чем достаточно.
Сам «кандидат» метил куда выше стажёрской должности и совершенно не понимал своего положения.
— И после этого его ещё надо щадить?
— Прошу прощения. Он оказался глупее, чем я думал.
Хастинг покачал головой, глядя на Шейлока, который сам отшвырнул свой последний шанс.
— Но я всё же советую сначала вытянуть из него всю информацию о торговом доме и только потом с ним разобраться.
Именно это Джинхёк и собирался сделать.
Местонахождение сейфов, склады, запасы — он намеревался отобрать у Шейлока всё до последней мелочи.
Только вот если допрашивать его лично… это потребует и времени, и лишней возни.
Когда-то Джинхёк даже получал от такого удовольствие, но теперь, пожалуй, пора было передать это ремесло следующему поколению.
— Эй, мелкие.
Джинхёк призвал спецотряд духов.
— Ага-ага, хозяин звал?
— Хе-хе. Интересно, что он заставит нас делать на этот раз?
Перепуганные духи-звери явились, нервно потирая лапки.
— Чего вы все так дрожите? Кто-нибудь увидит — ещё подумает, что я плохой хозяин.
— Нет-нет. Мы счастливы. Правда ведь?
— Конечно. Мы счастливые духи. Всем по стакану!
Накопилось у них, похоже, немало.
— Я позвал вас вот зачем. Хочу, чтобы вы помогли нашему новому другу пережить всё, через что сами прошли до сегодняшнего дня. Заодно как следует снимете стресс.
Словно перед смертью, в головах духов-зверей промелькнули все события — от первой встречи с Джинхёком до нынешнего дня.
— Хи-хи-хи!
— О, если об этом, тут мы специалисты.
— Так, посмотрим. Начнём с Долины древних царей? Там ведь всё началось.
— Это слишком жестоко. Давайте начнём с парка аттракционов. Ну, где ещё были эти рыбы-людоеды.
— Давайте, напрягитесь ещё. Голова не заболит.
Духи-звери, хихикая, принялись составлять подробный план пыток.
— Ч-что это? Что вы вообще собираетесь… А-а-а-а! Стойте! Прошу, остановитесь!
Вопли Шейлока, которого потащили прочь, разнеслись по полю боя особенно громко.
⁕⁕⁕
Исчезновение Шуб-Ниггурат.
Среди древнейших сущностей и прежде случались крупные потрясения, но нынешнее было совершенно иного масштаба.
В отличие от Гросса или Каалрута, которых можно было заменить, исчез один из огромных столпов, державших пятидесятый этаж.
К тому же Ньярлатхотеп, по неизвестной причине покинувший своё место ради некого поручения, тоже перестал выходить на связь.
— Смуты становится всё больше.
— Чёрные козлы тоже понесли огромные потери. Говорят, значительная часть перешла под их командование.
— Значит, мы лишились одной из главных боевых сил.
— Движение Старших богов тоже настораживает. Они стягивают крупные войска, а несколько руин на юге и востоке уже захвачены.
Множество божественных сущностей, почти никогда не собирающихся вместе, сошлось во дворце Азатота.
Такой совет мог состояться разве что раз в десять тысяч лет.
И впервые он проходил после полномасштабной войны со Старшими богами.
— Что с Йог-Сототом?
Иалдаголс осторожно заговорил первым.
Самый могущественный Внешний бог после Азатота.
Сейчас присутствие абсолютного владыки, ведущего всех Внешних богов, было нужнее, чем когда-либо.
— Найти его не удалось. Он всегда был непостижим. Остальные божественные сущности высшего уровня тоже ответили, что вмешаются только в том случае, если Азатот пробудится ото сна.
Ответил Джурн.
На самом деле, если бы все силы Внешних богов можно было собрать в одном месте, они уничтожили бы любого врага за считаные минуты.
Пятидесятый этаж был силой, где кишели чудовища настолько нелепого масштаба.
Проблема заключалась в другом: у каждого из этих абсолютных владык были свои прихоти, характеры и склонности. Свести их волю к единому решению было почти невозможно.
Иными словами, они поднимут свои тяжёлые задницы только тогда, когда захватчики доберутся до самого дворца.
— Лишь владычица Шуб-Ниггурат да владыка Ньярлатхотеп проявляли интерес к этой войне…
Но времени сожалеть об уже исчезнувших не было.
Сейчас требовалось подготовиться к следующему ходу врага.
Цель у них была только одна.
Главный опорный пункт Шуб-Ниггурат.
«Колыбель овец».
Даже если смотреть на весь пятидесятый этаж целиком, это место оставалось одним из важнейших стратегических узлов.
Особенно теперь: если враги, получившие в распоряжение чёрных козлов, захватят его, их боевая мощь вырастет как минимум вдвое.
А это уже обернётся крайне неприятной ситуацией.
— Сведения точные?
— Да. Наш человек в их лагере сообщил лично. Ошибки быть не может.
— Тогда передайте ему: больше нет нужды скрывать свою личность. Как только Глага применит священную реликвию, пусть немедленно ударит врагам в спину.
Это была война, в которую придётся бросить все силы.
А в такой отчаянный миг удар в спину от того, кого считали своим, неизбежно окажется смертельным.