Глава 827 — На острие клинка (1)

[Связь с тремястами разведчиками потеряна. У Геракла, отвечающего за правый фланг, тоже тяжёлое положение!]

[Валькирии, вошедшие в «Туманный лес», только что вернулись, но половина так и не вышла. Говорят, их увёл какой-то непонятный звук, и отряд рассыпался.]

[Тринадцатый отряд снабжения столкнулся с Великим Древним! У всех случился психический срыв, они обезумели и были уничтожены. Выживших… нет.]

[Легион шогготов пришёл в движение! Приказания…!]

Срочные донесения сыпались со всех сторон.

В бою рейдового отряда решают личные навыки каждого. Но в войне, где на поле сходятся сотни тысяч, важнее всего другое — умение видеть всю картину целиком.

Здесь уже недостаточно, чтобы один боец был силён. Главное — связать огромную массу войск в единый организм, управлять им и отдавать приказы так, чтобы все части двигались согласованно.

— Голова кругом, — нахмурилась Элис.

Она не раз вела дом Атараксия к победе в войнах, но командовать объединённой армией всех этажей было задачей совсем иного масштаба.

Тем более здесь, на пятидесятом этаже.

Это был предельный ад, не похожий ни на одно поле боя, где им доводилось сражаться прежде.

— Уже три дня прошло, а мы даже от входной зоны толком отойти не можем, — добавила Тереза.

Враги не задействовали и одного процента своих сил, а союзники, бросив в бой всё, на что были способны, едва-едва брали по подземелью или лабиринту.

Какие уж там Внешние боги — на деле им с трудом давалась даже охота на боссов именного класса.

— Что с дорогой к Расширяющемуся плато?

— Дорогу… найти, пожалуй, можно. Но провести по ней крупные силы невозможно. Как бы быстро войска ни двигались, они не успеют за скоростью расширения. Все погибнут.

На вопрос Джинхёка Фесис покачал головой.

Чёрт. Ну конечно, просто ничего сложиться не могло.

Джинхёк примерно понимал, на что идёт, но, стоило войти сюда, переменные начали множиться одна за другой.

«Странно».

Они стали сильнее, чем прежде. Подготовились куда лучше.

А сложность почему-то выросла ещё сильнее.

Причём именно там, куда они собирались идти, — будто враги безошибочно выбирали нужные места.

…Их читали.

Противник почти идеально отвечал на каждый их шаг, словно заранее знал, как они будут действовать.

Значит, всё-таки…

Без неё не обойтись.

Без последней короны — «Короны печати».

Только когда настоящие короны, не заменители, соберутся воедино, появится шанс переломить эту ситуацию.

Но была проблема.

Путь к Короне печати не обещал быть лёгким. Главная беда заключалась в том, что кто-то их опередил и стёр даже сами следы этой короны.

«Значит, выбора нет».

Долго раздумывать Джинхёк не стал.

Он достал предметы, полученные от игроков в Храме презрения.

Они посыпались один за другим.

[Расходуется «рог чёрного козла».]

[Расходуется «субмицелий пустоты».]

[Расходуется «фрагмент ползучего хаоса».]

[……расходуется.]

[Активируется Священный напев «Врата Вальгаллы» — «Принудительное воскрешение мёртвых»!]

Этот Священный напев требовал тем большую плату, чем сложнее было вернуть цель к жизни.

«Чтобы вызвать его, одной маны точно не хватит. Придётся отдать что-то посерьёзнее».

Немного жалко, конечно.

Но для поисков Короны печати подходящей кандидатуры всё равно не найти.

[«Цель» призвана!]

Перед Джинхёком хлынул свет.

***

Он ушёл, доверив всё остальное другим.

Кан Джинхёк непременно спасёт Башню испытаний и сохранит равновесие этого мира — Хастинг верил в это.

Вечный покой.

Да. Наконец-то он смог сложить с плеч тяжёлую ношу и спокойно отдохнуть…

— А?

Из уст Хастинга вырвался странный звук.

Кто-то силой выдернул его из сладкого сна.

— О, давно не виделись. Как поживал? Хотя нет, у покойника спрашивать, как ему жилось, наверное, немного невежливо.

— Это… вы что, снова меня оживили?

— Именно. Есть пара вопросов. И одна просьба. Так что хочу, чтобы ты заключил со мной контракт.

Хастинг долгие годы прожил старшим администратором.

А ещё, снова и снова переживая «частичный откат», он накопил бесчисленные стратегии и тактики.

Такой человек мог не только помочь найти корону. Он вполне годился на роль одного из главных советников в этой войне.

«А что он отдыхал — не мои проблемы».

Когда дом горит синим пламенем, одному прохлаждаться где-то в сторонке — это вообще как?

Умирать так умирать, но сначала изволь явиться и затушить пожар. Вот она, профессиональная этика старшего администратора.

— Ах да, надо же условия контракта назвать. Так, посмотрим. Ого. Как удачно: твоё желание — мир в Башне. А если ты мне поможешь, оно само собой исполнится. Значит, работать бесплатно ты не против, верно?

— …Вы ничуть не изменились. Нет, пожалуй, стали ещё ловчее и бесстыжее, чем тогда. У вас, кажется, такая кожа на лице, что и нож не возьмёт.

Хастинг тяжело вздохнул.

— Спасибо за комплимент. Так поможешь?

Из-за действия Священного напева Хастинг уже понимал, чего от него хочет Джинхёк.

И Хастинг…

— Помочь великому восходителю, способному защитить Башню от древнейших сущностей, — именно этого я и желал. Я помогу вам найти «Корону печати».

Он официально принял контракт с Джинхёком.

Джинхёк опасался, что Хастинг вдруг заявит, будто уже отошёл от дел, или что дела игроков должны решать сами игроки.

К счастью, любовь Хастинга к Башне оказалась глубже, чем он ожидал.

— Честно говоря, я поражён, что вы собрали такие силы и пришли на пятидесятый этаж. За такой короткий срок подготовиться было наверняка невероятно трудно.

— Верно. Но Корону печати мы так и не получили. Я пытался искать её своими способами, но так и не понял, где она.

Корону печати можно было добыть, как правило, одним из двух путей: либо она была «запечатана» в руинах где-то на сороковых этажах, либо находилась у одного из божественных существ или древних восходителей.

Но поиски показали, что оба варианта пустые.

Следов не было вовсе — будто кто-то намеренно их спрятал.

«Даже просьба к Фесису ничего не дала. Кто бы это ни сделал, он постарался на совесть».

Почему-то Джинхёку казалось, что Хастинг знает, где находится последняя корона.

По упорству в достижении цели он не уступал даже Чхон Юсону.

— Я могу рассказать, как найти… корону.

— Так и знал!

— Не спешите радоваться. Чтобы получить Корону печати, вам придётся сделать очень трудный выбор.

На лицо Хастинга легла лёгкая тень.

— Что это значит?

Голос Джинхёка стал ниже.

Он почувствовал: дело принимает недобрый оборот.

Хастинг медленно заговорил:

— Корона печати всё это время была совсем рядом с вами.

Почти с самого начала.

Элис фон Атараксия.

В теле истинного прародителя, заточенного в Коридоре падших.

И…

— Ваша «кровь» — ключ, который извлечёт эту корону. Но ваша кровь подобна сладкому смертельному яду. Если вампир выпьет слишком много, последствия станут необратимыми.

Слова ударили, как гром.

Чья-то игра связала их в один узел: корона — и ключ.

«Так вот почему Элис и остальные вампиры всё время хотели моей крови. Чтобы, если я попытаюсь получить Корону печати, вампиры сами рухнули».

Тот мужчина… неужели этот мерзавец просчитал даже такое и заранее расставил фигуры?

С какого момента? Что он сделал, чтобы вообще стало возможно всё это подстроить?

Непонятно.

Ясно было одно: ситуация скатывалась к худшему.

Корона была необходима для покорения Башни. Но ради неё одной из сторон пришлось бы принести себя в жертву — жестокий выбор, будто предрешённый самой судьбой.

***

Условия прохождения пятидесятого этажа отличались от остальных этажей как небо от земли.

Шуб-Ниггурат. Йог-Сотот. Ньярлатхотеп. Нос-Идик. Уббо-Сатла. Диэндра.

Нужно было либо собрать все священные реликвии Истока, принадлежащие высшим Внешним богам вроде них.

Либо…

Получить «Первозданный хаос», спрятанный во дворце Азатота, причём в самых глубинных внутренних покоях.

В общих чертах существовали два пути.

Конечно, победа над Азатотом или его запечатывание тоже считались условиями прохождения, но эти варианты были настолько нереалистичны, что их сразу выносили за скобки.

Иными словами, союзники могли выбрать только одно из двух.

— Само собой, они будут действовать именно так.

Шуб-Ниггурат сидела на троне и снова и снова щёлкала пальцами.

— Ме-е-е.

— Кр-р-р…

Чёрные козлы и прочие неведомые тени бездны рычали вокруг.

— Это случается примерно раз в тысячу лет, но, когда восходители всё-таки добирались сюда, они обычно пытались бросить вызов похожим способом, — сказала Тульча, вспоминая прошлое.

Безумцев, готовых бросить вызов пятидесятому этажу, почти не находилось, но исключения всё же существовали.

— Да. Ничтожества выбрали путь, который им казался наилучшим. И каждый раз приходили одним и тем же маршрутом.

Их легко читать.

А значит, легко и встречать.

Корпорация задротов-ветеранов и союз сил разных этажей располагали куда более крупной армией, но в общих чертах тоже не вышли за привычные рамки.

Однако кое-что изменилось.

Точнее, помимо командира по имени Кан Джинхёк, к ним присоединился ещё один способный военачальник. Из-за него общий ход армии стало трудно предугадать.

— Не знаю, что это за тварь, но она довольно назойлива.

Этот кто-то наверняка неплохо знал пятидесятый этаж и обладал огромным опытом и сведениями.

— Найду и устраню.

Тульча тут же склонила голову.

А затем её тело обратилось в ядовитый туман и исчезло.

Шуб-Ниггурат глубже откинулась на троне.

— Тогда перейдём к тому, что действительно важно.

Уничтожить наглецов, явившихся на пятидесятый этаж без капли страха, было лишь вопросом времени. Это не выходило за пределы «развлечения».

Куда важнее для них было другое.

Рик Хеннесси.

Через архитектора Башни появился шанс выйти в иные измерения.

Не просто в тесные пределы Башни испытаний — перед ними открывалась возможность распространить свою силу на бескрайние пространства!

Сейчас было не время перебирать средства.

Это желание требовалось исполнить любой ценой.

— Ньярлатхотеп.

— Да.

— Я дам тебе возможность исправить прошлую ошибку. Сможешь привести Рика Хеннесси?

— Только прикажите. Я непременно приведу его живым и поставлю на колени.

— Ошибок быть не должно. Особенно в этот раз. Азатот уделяет этому делу особое внимание.

Последние слова Шуб-Ниггурат выделила особенно.

Это было предупреждение.

Если он провалится…

Простым выговором дело не закончится.

— …Насколько мне известно, Рик Хеннесси сейчас скрывается отдельно от союзной армии. Он и сам понимает, насколько важны сведения, которыми владеет. Наверняка подготовил какие-то меры.

— Я дам всё, что потребуется. Войска, божественные сущности, священные реликвии — скажи только.

— Благодарю.

— Ах да, тот назойливый человек снова может вмешаться.

Нельзя было позволить помехе влезть в дело.

Да. Раз уж всё так сложилось.

Стоит дать им один раз прочувствовать, какова на самом деле разница в силах на пятидесятом этаже.

На этот раз им лучше даже не мечтать о том, чтобы взять храм и остановить древнейшее воинство.

[Шуб-Ниггурат активирует особый навык «Владения чёрных козлов»!]

[Уникальное вооружение «Десять священных реликвий» отвечает на зов хозяйки.]

[Поглощается мана 365 286 452 сохранённых жертв.]

— Туда, где они находятся, я отправлюсь сама.

Владычица чёрных козлов двинулась с места.