Глава 837 — Выбор, на который поставлена судьба (2)
— Место, куда мы направимся, называется «Колыбель овец».
Обозначив дальнейший курс, Кан Джинхёк за два дня после битвы с Шуб-Ниггурат стянул воедино все силы.
Ключевой опорный пункт, «Колыбель овец», находился не просто в центре пятидесятого этажа. Это было сердце, от которого расходились пути ко всем остальным пунктам.
Захватить его — значит получить самый безопасный и надёжный маршрут к дворцу Азатота.
Иначе говоря, место вполне стоило того, чтобы поставить на него всё.
К тому же расположенные вокруг него вспомогательные опорные пункты — «Воющий серый архипелаг», «Утраченная цитадель бури» и «Гробница древних богов» — тоже имели огромную стратегическую ценность.
— Хм-м.
— О-о.
Орун и Гефест раз за разом поглаживали подбородки.
Перед ними лежал Шейлок, превращённый в рваную тряпку.
По нему сразу было видно, через какие круги он прошёл: изо рта тянулась слюна, а всё тело было исписано целой «историей».
Тык-тык.
— Клац. Кажется, он мёртв?
— Да нет же. Мы всё идеально рассчитали.
— Точно-точно. Это же фирменный стиль хозяина: держать на самой грани, но чтобы ещё дышал.
— Ага. Иначе как его потом всю жизнь использовать?
— Ха! У кого, по-твоему, мы учились?
Духи-звери, явно довольные своим творением, хлопали друг друга ладонями.
Маленькие бесенята, да и только.
От их смеха веяло такой жутью, что даже Бериэль, стоявший неподалёку, послал им сердечко.
— Теперь он сделает всё, что прикажешь.
— Наверное, даже трусы снимет, если попросить.
— Мы записали и где склады, и всё, что хозяин требовал!
Надёжная команда, ничего не скажешь.
Вот он, момент, когда понимаешь: воспитание не прошло даром.
— Все молодцы. Я приготовил вкусные закуски, так что поешьте и немного отдохните.
Похвалив их за работу, Кан Джинхёк проверил добытые сведения.
«И правда вытащили самое ценное. Кое-что держится только пока этот тип жив, так что, пожалуй, оставлю ему дыхание».
Теперь, когда в распоряжении союза оказался огромный торговый дом Шейлока вместе со всеми его ресурсами, союз мог стать ещё сильнее.
Дальше…
— Ну как? Думаете, получится?
Вопрос предназначался Оруну и Гефесту.
У них были материалы для ритуальных пуль, добытые у Островного глампера.
К ним предстояло добавить то, что уже собрали раньше, и изготовить пули, способные пробить тела древних сущностей.
Разумеется, без тонкой работы мастера тут было не обойтись. Нужны были и предельное мастерство, и соответствующее оборудование.
— Лёгким это дело не назовёшь, но если пустить в ход сокровища того торгового дома, совсем невозможным оно не выглядит. Особенно когда я увидел тот массивный, величественный молот… давненько во мне так не разгорался дух ремесла.
— Кхм! Я слышал, у этого Шейлока есть весьма славный бар. Так вот, если дать мне там выпить хорошего алкоголя, моя производительность вырастет раз в десять.
Один мастер и один алкоголик.
Даже при самом щедром подсчёте шанс успеха едва дотягивал до половины.
И всё же за дело брались два лучших кузнеца. На это можно было хоть сколько-то рассчитывать.
— Как продвигается обеспечение маршрута к опорному пункту? Похоже, завтра утром уже придётся выступать.
— К утру будет весьма плотно. Я и сам не знаю всех подробностей, но прежде мне несколько раз доводилось являться на аудиенцию к Шуб-Ниггурат… Чтобы попасть туда, придётся пройти через два опасных участка.
Да. Это он знал.
Именно ради подготовки к этим двум опасным участкам они и теряли время здесь, хотя выступать надо было хоть сейчас.
После слов Хастинга Фесис добавил:
— Есть ещё одна проблема. Крупные силы противника уже двигались к Колыбели.
— …Вот как.
Значит, сведения всё-таки утекли.
О том, что внутри есть шпион, Кан Джинхёк знал, так что итог, в сущности, был закономерным.
Но и бесполезной эта новость не была.
«Теперь я уверен».
Он понял, как ударить по замыслу врага с обратной стороны.
— Если они навалятся все разом, бой будет нелёгким.
— Да. Одни только солдаты Шуб-Ниггурат уже унесли слишком много жизней.
Лица Элис и Терезы де Лоренсии потемнели.
Сила древних.
Они сами испытали на себе, насколько она чудовищна.
По слухам, среди врагов было немало божеств высшего ранга — Йог-Сотот, Нос-Идик, Ньярлатхотеп, Ксакс-Клут, Безымянный Туман и им подобные.
Если соберутся хотя бы трое из них, никто не мог даже представить, как им противостоять.
— Божества высшего ранга так просто не двинутся. Колыбель важна, но с их характером они будут наблюдать со стороны, если дело не касается Азатота или их самих напрямую.
— Значит, по крайней мере высшие из них не бросятся сюда сразу.
Элис с облегчением выдохнула.
Но радоваться было рано.
Божества среднего и высокого ранга, стоявшие ниже, наверняка слетятся целым роем.
Если не выстроить план предельно осторожно, при штурме одного опорного пункта можно потерять большую часть войск.
— Для начала подготовьте каждый свои силы к передвижению. Детальные распоряжения я скорректирую как можно быстрее и сообщу вам.
Изначально они собирались выступить только завтра утром, но ждать уже было нельзя.
Рассвет, через шесть часов.
Как только минимальная подготовка завершится, они должны будут немедленно выдвинуться.
⁕⁕⁕
Солнце село, и всё вокруг окончательно утонуло во тьме.
Шр-р-р.
Чи-и-ик!
Как и почти во всех экосистемах Башни, на пятидесятом этаже с наступлением ночи местные монстры и растения становились куда свирепее.
Поэтому в лагере корпорации «Старожил» и союза этажей охрану тоже пришлось удвоить.
— У-у… а-а-а!
— З-здесь прорвались! Что это вообще такое?!
Со всех сторон то и дело раздавались крики.
Растения и насекомые причудливых форм нападали на солдат по внешнему периметру.
Хрясь!
Кр-р-ак!
Из пастей капала багровая кровь.
Хищники выбирали места, где почти не было сильных бойцов, и страх среди солдат рос лавинообразно.
Слишком многие погибали чудовищной смертью или, лишившись рассудка, сами уходили во тьму.
Ба-бах!
Тёмный император превратил бросившуюся на него трёхголовую стоножку в кашу.
Силы Мурима тоже не смогли избежать этой ночной охоты по мелочам.
Гу-гу-гу-гу!
— Чёрт.
Подняв Искусство Чёрного Небесного Демона-императора, Тёмный император резко цокнул языком.
Их отряд целиком состоял из элиты не ниже пикового уровня, но после входа на пятидесятый этаж потери всё равно росли без счёта.
Первоклассные мастера, оставленные в дозоре, едва ли пережили бы даже нападение вроде того, что случилось только что.
— Пусть передвигаются минимум группами по десять человек. К внешним постам добавьте хотя бы по одному бойцу пикового уровня. И лично доставьте чудесное оружие мастерам, которым предстоит стать ударной силой.
— Меры уже приняты. Но есть один человек. Госпожи Чхухон Саён не оказалось в шатре. Мы выяснили, что она ушла на запад, но дальше след потерялся.
— Хм? Может, она собирается принять духовную пилюлю?
— Тогда ей следовало бы взять с собой кого-нибудь для охраны, но, похоже, она ушла одна.
— Странно. В таком опасном месте — и одной.
Тёмный император склонил голову набок.
Впрочем, вскоре пришли новые вести.
— Похоже, между демонами и скандинавскими воинами тоже вспыхнула мелкая стычка. На участке охраны, за который они отвечали вместе, появилась брешь, и несколько воинов пострадали.
— Перед важнейшим боем — и такая распущенность… Проследи хотя бы за нашими: пусть накрепко зарубят себе на носу, что легкомыслия я не потерплю.
— Слушаюсь.
Шух!
Сложив руки в приветствии, Вольён тут же растворился во тьме.
⁕⁕⁕
Тем временем, пока остальные суматошно переживали ночь пятидесятого этажа, Кан Джинхёк устроился под огромным деревом, залитым лунным светом.
— Гр-р-р…
— Чик-чик!
В местах, где текла такая же тяжёлая мана, водились разные духовные существа и чудовища.
Серо-белый червь толщиной больше двух метров и тварь с несколькими десятками лезвий уже облизывались.
Один относился к девятизвёздочному, другой — к десятизвёздочному классу.
Они медленно сокращали расстояние, роняя слюну, будто нашли особенно аппетитный ночной перекус.
Ещё бы. Каждый день жевать твёрдых и вонючих тварей — и вдруг перед ними явился человек с мягким, нежным мясом. Как тут не соблазниться?
«Можно, конечно, просто убить их, но…»
Пожалуй, заодно стоит привыкнуть к этой штуке.
Кан Джинхёк достал «Посох пастыря».
В тот же миг…
Бум!
Твари, уже готовые броситься, застыли на месте.
Др-р-р!
Их затрясло от ужаса, как осиновые листья.
«Власть».
Эффект был прост: одного появления хватало, чтобы полностью подавить большинство противников.
«Обычно твари девяти- и десятизвёздочного класса должны не просто получить [Оцепенение], а свалиться без сознания с пеной у рта».
Видимо, он получил Посох совсем недавно, и пока это был предел.
Но если получилось наложить негативный статус — уже отлично.
Ещё как отлично.
Дальше…
Кан Джинхёк повесил рядом с Посохом пастыря фонарь, излучавший зловещий свет.
И тогда…
Шурх.
Шух.
На ветвях огромного дерева вдруг оказались многочисленные чёрные козлы.
— Мне нужно заняться важным делом, так что уберите их тихо. И быстро.
— Ме-е-е…
Даже самые сильные твари в округе и именные стражи…
…не годились даже в подмётки личным солдатам Шуб-Ниггурат.
Бух-бух-бух!
Хруст!
Не прошло и десяти секунд, как смолк даже стрёкот насекомых.
«И правда читерская сила».
Кан Джинхёк невольно восхитился, наблюдая, как чёрные козлы двигаются легко, будто их огромные тела ничего не весят.
Панцирные пчёлы тоже отлично выполняли роль армии, но заполучить чёрных козлов было поистине невероятной удачей.
Он снова убедился, что риск в барьере иллюзий был правильным решением.
«Хм. Кстати, перед выступлением надо выбрать ещё и материал».
С уникальным вооружением всё было понятно: он, конечно, выбрал лучший вариант — Посох пастыря. А вот с материалом определиться никак не удавалось.
Видов было слишком много, и нужны были, кажется, все до единого.
«По крайней мере, выбрать можно любой».
Благодаря тому что Меч печати Мёртвого глаза был вытянут до предела, верхний предел возможной награды исчез.
Вот почему Кан Джинхёк не мог принять решение уже несколько часов.
[«призрачный талисман Сумеречника»]
[«осколок разбитого звёздного скопления»]
[«сок Древа вечной жизни»]
Эта тройка пока оставалась финальными кандидатами.
Редчайшие и драгоценнейшие материалы — такие, что даже за сотню прохождений пятидесятого этажа можно было ни разу их не увидеть.
Выбрать из них только один было почти пыткой.
«Штурм Колыбели… и оставшееся время».
Древние божества.
То, чем заменить «Корону печати».
Учитывать приходилось слишком многое.
«Самым правильным было бы пройти пятидесятый этаж тем способом, которым я зачищал его в игре… Чёрт, не знаю».
Маршрут с самой высокой вероятностью успеха и самой стабильной безопасностью.
После бесчисленных попыток стало ясно: к вершине Башни ведёт только один путь.
Но почему?
Кан Джинхёк инстинктивно не хотел идти этим путём. Вместо привычной уверенности, которая сопровождала его всё восхождение по Башне, к мозгу липло дурное, тревожное предчувствие.
Такое уже было, когда он впервые встретил Сэён Онхвана.
Тот сказал: пятидесятый этаж будет не таким, каким Кан Джинхёк его помнил.
И правда, за короткое время здесь он уже не раз ощутил густое чувство несоответствия.
Вроде то же самое — и всё же не то.
Он чувствовал: нечто изменило саму основу здешнего течения.
Проверенный опыт?
Кан Джинхёк протянул руку к одному из предметов, висевших в воздухе.
Или…
Интуиция задрота-ветерана, который не раз проходил по грани смерти?
На этот раз рука двинулась к другому.
[Выбор завершён!]
Вместе с окном статуса в ладонь Кан Джинхёка упал «сок Древа вечной жизни».
Глядя на жёлтый желеобразный комок, он почувствовал, как на него разом накатывает целая буря эмоций.
И именно в этот момент…
Топ.
Внизу у подножия холма послышался шаг, и показалось знакомое лицо.
— Извини. Нужно было кое-что закончить, поэтому я немного задержался.
Вот почему Кан Джинхёк ждал здесь в столь поздний час.
Ему нужно было встретиться с древним мастером барьеров — Белтором.