Глава 767 — Реликвия Амстердама (1)
Когда Джинхёк вернулся к назначенному времени, на месте ждал незнакомец.
— Здравствуйте. Я Асенсио, священник первого класса, служу Ватикану. Те, кто стоят рядом со мной, — священники второго и третьего классов. Они прибыли, чтобы помочь в этом деле.
Представился худощавый светловолосый мужчина средних лет.
В чёрном костюме и очках он заметно выделялся.
Десяток с лишним священников, мужчины и женщины, коротко кивнули.
Если не считать Асенсио, мана у всех была примерно на одном уровне — ничего выдающегося.
Но священник первого класса, значит…
Большинство ранкеров погибло, а человек такого уровня в рейде не участвовал?
Лицо Джинхёка чуть похолодело.
— …
Даже Тереза, обычно тёплая и мягкая, едва заметно помрачнела.
Асенсио, впрочем, будто ничего не заметил и продолжил сухим деловым тоном:
— Место, которое вы запросили, даже у нас в Ватикане числится зоной особой опасности. До недавнего времени там пропадали люди, и немало. Вам следует быть предельно осторожными.
После зачистки сорок восьмого этажа здесь начали происходить странные вещи.
То город заволакивал густой туман. То в самый полдень, когда солнце стояло высоко, тени ползли всё дальше, отвоёвывая себе пространство.
Ватикан и правительство Италии отправляли сюда исследовательские группы, но большая часть людей так и не вернулась.
Причина неизвестна. Цель — тоже.
Возможно, это место было опаснее самой Башни испытаний.
«Ну ещё бы».
Джинхёк посмотрел туда, откуда доносились едва заметные волны маны.
«Место первого прорыва монстров».
Именно здесь дремало нечто, что ему во что бы то ни стало нужно было заполучить для будущего прохождения.
— Даже интересно, насколько там опасно.
Джинхёк хрустнул костяшками пальцев.
И направился к эпицентру.
*
Сначала вокруг тянулись обычные жилые кварталы и туристические места.
Прорыв монстров в Амстердаме уже давно стал старой раной. Теперь сюда приходили разве что как к очередной городской достопримечательности.
Но стоило пройти через железные ворота с предупреждающими табличками и углубиться дальше —
…воздух изменился.
Появилось странное ощущение.
Будто что-то чужое, липкое и мерзкое налипало прямо на лёгкие.
А с каждым вдохом к горлу ещё и подступала тошнота.
— Раньше всё было не настолько плохо. Но после того, как недавно зачистили сорок восьмой этаж, местная мана полностью изменилась.
В голосе Асенсио ясно звенело напряжение.
Скрытое событие, которое запускалось только при открытии пути на сорок девятый этаж.
Награда у него была сладкая, но и риск под стать — за гранью воображения.
В прошлом Джинхёк тоже пытался пройти это скрытое событие и раз за разом погибал.
Конечно, сейчас, в отличие от тех времён, рядом с ним были Тереза и другие товарищи.
И всё же расслабляться нельзя.
Непредсказуемых переменных здесь хватало с избытком.
Сколько они так шли?
В конце концов обычные здания исчезли совсем, и впереди показались руины, от которых остались одни остовы.
Оплавленные стальные балки. Провалы, чью глубину невозможно было оценить взглядом.
Разбросанные повсюду обломки непонятных монстров.
Всё это будто свидетельствовало о том, насколько чудовищным был тот прорыв монстров.
— Нам в этот переулок.
Асенсио указал в тёмный проход, запутанный, как лабиринт.
Там, где густо легли тени, прежнее ощущение чужеродности стало ещё сильнее.
— Скверное место.
[Тереза активирует «небесное крестное знамение»!]
Грррррр!
С неба рухнул золотой крест.
Тьма, уже пожравшая большую часть переулка, заметно отступила.
— Я пойду первой.
Бледно-голубое платье, что было на Терезе мгновение назад, исчезло.
Его место заняли белоснежные доспехи.
Она стояла впереди уверенно, потоками излучая священную силу, и от одного её вида становилось спокойнее. Не зря же святую деву называли святой девой.
Но вскоре после того, как они вошли в переулок, стало ясно: что-то пошло не так.
— Священник Сержио исчез.
— И священника Константина я тоже уже какое-то время не вижу.
Священнослужителей вошло сюда явно больше пятнадцати.
Но теперь…
Никто не понимал, где и когда именно они пропали.
Половина группы исчезла без шума, без крика, без малейшего следа.
Не умерла. Нет.
Именно испарилась.
Лицо Терезы стремительно потемнело.
И в тот же миг —
Клааанг!
В пустоте вспыхнули искры.
Джинхёк взмахнул мечом почти бессознательно — его спас один лишь инстинкт.
Он не успел осознать угрозу. Просто сильное, звериное предчувствие подсказало: ударь, иначе умрёшь.
Скрытое оружие, вращаясь, вонзилось в землю.
…Значит, наконец пришёл.
Джинхёк, уже шагнувший было защитить Терезу, остановился и впился взглядом во тьму.
Тот, кто скрывался здесь, был особенным.
Он не был верховным богом, но обладал силой, превосходящей их.
Один из древних восходителей.
«Хашашин».
Если говорить об убийстве из тени, во всей Башне не существовало чудовища, равного ему.
И чтобы завладеть священной реликвией…
Джинхёк должен был уничтожить его здесь.
***
Пятидесятый этаж Башни испытаний.
В месте, именуемом Хранилищем хаоса, собрались многочисленные тени.
Грррррр!
Чудовищная мана вздыбилась волнами.
Источником этой ненависти был Ньярлатхотеп, стоявший в стороне с ужасными ожогами.
Он не просто потерял Шуэтт — аватару, созданную с величайшим тщанием. Отдача, возникшая при уничтожении Шуэтт, ударила и по его истинному телу.
Вот к чему всё привело.
За бесчисленные эпохи он только отнимал, издевался и попирал других, а теперь на его существовании осталось несмываемое пятно позора!
Неудивительно, что ярость взметнулась до самой макушки.
Хрясь!
Сломанный древесный осколок тут же метнулся к пленникам.
Знакомые лица, опутанные фиолетовыми стеблями.
Верховные боги великих фракций, Элис и Чхон Юсон.
— Нужно ведь дать вам понять, какую немыслимую глупость вы совершили.
Если он убьёт нескольких в отместку, злость хоть немного уляжется.
— Кх…
— Чёрт побери.
Элис и Чхон Юсон изо всех сил забились в путах. Само собой, пока их держали стебли, пожирающие ману, даже чудовищам их уровня оставалось только напрасно дёргаться.
Но в тот самый миг, когда древесный осколок должен был коснуться цели…
Он замер.
Прямо в воздухе.
— Прости, но это мои пленники. Я приводил их сюда не для того, чтобы ты срывал на них злость.
Вмешался мужчина.
— Хаа… Вы даже сейчас, при таком настроении, собираетесь защищать этих тварей?
Брови Ньярлатхотепа изогнулись домиком.
В обычной ситуации он ни за что не стал бы конфликтовать с этим человеком, но сейчас терпеть было выше его сил.
— Мы должны получить плату за пролитую кровь. Пусть они тоже почувствуют хоть часть нашей боли.
Тулча тоже зарычала.
Потеря Гросса, а затем ещё и Каалрута стала слишком тяжёлым ударом. Даже за десять тысяч лет войны со Старшими богами они не несли такого урона.
Аватары Шуб-Ниггурат и Йог-Сотота также источали из темноты собственную ману.
Ситуация висела на волоске.
Один неверный шаг — и здесь могла разразиться худшая из возможных битв.
— Разумеется, я хотел бы глубоко понять вашу скорбь. Но всё это делается ради победы в войне. Не хотелось бы, чтобы личные эмоции сорвали большое дело.
— Что изменится, если парочка из них пострадает?
— Эти люди нужны, чтобы устранить Кан Джинхёка. У меня есть план, так что тем, кто умеет только терпеть поражения, лучше отойти в сторону. Если же нет…
Ш-шинг.
Мужчина обнажил меч.
Навстречу фиолетовой силе хлынули чёрно-белые цвета инь и ян.
— Тогда попробуйте убедить меня силой.
— Значит, вы всё-таки…
После этой провокации мана Ньярлатхотепа изменилась.
Это была его территория.
Иными словами, здесь он мог задействовать всю мощь, способную воздействовать на само измерение.
[Активируется «Область одноглазой тени»!]
Множество глаз зашевелилось.
Пространство покорёжилось, и на его месте раскрылся уродливый калейдоскоп.
И как раз тогда —
— Довольно.
Шуб-Ниггурат, до сих пор наблюдавшая за происходящим, наконец заговорила.
Чёрные козлы разом повернулись туда, откуда прозвучал приказ.
— Но…!
Ньярлатхотеп, уже готовый сорваться, не сдержал яростного крика.
— Делай, как велит этот мужчина. Этого достаточно.
— Неужели вы… увидели будущее?
— Да. И довольно занятное.
Голос Шуб-Ниггурат стал ещё слаще и тягучее.
Козлы и овцы вокруг заблеяли: «Ме-е-е». Они начали отзываться на радость и возбуждение своей госпожи.
— Он не такой, как мы, но суть у него та же. Он сумеет отыскать самый тёмный участок на краю бездны.
— Прошлое, будущее и настоящее сольются воедино. И тогда жалкая тварь, доставлявшая нам столько хлопот, встретит свой конец.
Йог-Сотот тоже вставил своё слово.
— …
Гнев Ньярлатхотепа понемногу угас.
Шуб-Ниггурат и Йог-Сотот.
Если великие вершины древности приняли такое решение, ослушаться их он уже не мог. Тем более после того, как сработала способность видеть будущее: теперь им следовало идти именно этим путём.
— Понятно. Тогда боль от потери сородичей я возмещу немного позже.
— Раз уж мы более-менее договорились, я хотел бы немного поговорить с ними наедине. Не могли бы вы оставить нас?
Мужчина убрал меч и мягко улыбнулся.
— Хаа… Делайте что хотите.
На этом разговор закончился.
Тьма заструилась дымом.
Древние сущности медленно исчезли.
Когда помехи ушли, мужчина неторопливо приблизился к Элис.
Чик.
И разрезал собственную ладонь.
Алые капли падали одна за другой.
— Что… ты собираешься сделать?
Зрачки Элис дрогнули.
Такого отвратительного, зловещего запаха она не чувствовала ни разу в жизни.
В нём было что-то настолько чуждое, что невольно возникал вопрос: разве такая кровь вообще может течь в живом существе?
— Что же ещё? Даю вам то, что вы любите больше всего.
Мужчина безжалостно прижал ладонь ко рту Элис.
— Ммф!
— Не сопротивляйтесь. Всё равно бесполезно.
Глоть.
Кровь потекла ей в горло.
По всему телу разлилось тошнотворное жжение.
Но длилось это недолго.
Бум!
Зрачки Элис сузились.
Неизвестная энергия взбесилась внутри, и рассудок окончательно сорвало.
— А-а-а-а-а!
Элис закричала от боли.
— Кх… Прекрати! Сейчас же прекрати, я сказал!
Связанный рядом Чхон Юсон взревел так, что на шее вздулись жилы.
Он хотел любой ценой разорвать путы и снести мужчине голову, но все его усилия были лишь беспомощной судорогой.
— Ха-ха-ха. Хотите спасти товарища? Увы, ничего не выйдет. Для этого вы слишком слабы.
— Заткнись! Если ты так уверен в себе, развяжи меня и выйди против меня честно. А не трепли языком, как трус!
— Хм. Может, и правда?
— Что?
— Я выполню ваше желание. Устроим этот ваш поединок, и вы до костей прочувствуете разницу в уровне.
Щёлк.
Мужчина щёлкнул пальцами, и стебли, удерживавшие Чхон Юсона, наполовину ослабли.
— Но при одном условии: сначала вы примете вот это.
Он раскрыл другую ладонь.
— Это…
Чхон Юсон осёкся.