Глава 186 — Без названия
Минотавр был не просто сгорбленным существом с бычьей головой. Мощное мускулистое тело наделяло его чудовищной силой, и мало кто мог принять его удар в лоб. На охоту за минотавром обычно брали запасные щиты или бойца, способного долго уклоняться и тянуть время. Иными словами, встречать такое чудовище лицом к лицу было почти безумием.
Фух!
Скелет же считался полной противоположностью минотавра. Низшая нежить из одних костей, слабая и не представляющая серьёзной угрозы. Хотя в целом на нежить охотиться было непросто, скелеты иногда попадались даже в начальных подземельях. По общему мнению, они были хрупкими, медленными и глупыми.
Для минотавра скелет должен был быть чем-то даже менее значительным, чем насекомое.
Но...
Хруст.
Привычное представление рассыпалось в тот же миг. Оторопев от того, что внезапно возникший скелет остановил его копьё, минотавр вложил в удар ещё больше силы. Мышцы вздулись так, будто вот-вот лопнут, — чудовище пыталось одним нажимом раздавить и скелета, и Соль-а.
Однако Альберт превосходил минотавра грубой силой. Копьё медленно поползло вверх, а гигантский скелет всё выше выбирался из земли.
Дети, рыдавшие при появлении минотавра, теперь онемели при виде почти такого же огромного костяного чудовища. От страха они не могли пошевелиться. Если минотавр отступит или его отбросят назад, он врежется прямо в них.
Понимая это, Соль-а посмотрела на Альберта.
— Сюда!
Альберт был призванным существом. Слова ему не требовались — он чувствовал волю Соль-а. Схватив копьё и потянув его на себя, скелет заставил минотавра вступить в перетягивание каната, но продлилось оно недолго.
Даже напрягая все силы, чудовище не могло остановить движение. Альберт неумолимо подтягивал его к себе. Минотавр всё равно не выпускал единственное оружие, и тогда скелет обхватил свободной рукой его толстую шею.
Резко развернув корпус, Альберт на мгновение поднял огромное тело в воздух.
Свист! Бабах!
С невероятной силой он впечатал минотавра в землю, буквально вбив его в грунт. В обычном подземелье с таким чудовищем мало кто мог сравниться, но сейчас его без труда подавлял всего лишь скелет.
Минотавр яростно заревел и попытался оттолкнуть Альберта. Он бился, дёргался, напрягал мышцы, но ни одно движение не помогло вырваться из чудовищной хватки.
Когда-то Альберт был жалким слабым скелетом, не способным удержать даже собственный череп. Но под воздействием маны Соль-а он обрёл невероятную силу. Склонившись к мечущейся голове минотавра, Альберт разомкнул челюсти.
Из его рта хлынул чёрный дым.
Ш-ш-ш!
Минотавр инстинктивно понял: это смерть. Стоило дыму коснуться тела — спасения уже не будет. Осознав это, чудовище отчаянно забилось, но Альберт прижимал его к земле с такой силой, что сопротивление выглядело жалким.
Проклятие окутало минотавра.
Кхе-кхе.
Густой дым проник в раскрытую пасть. Движения чудовища ослабли, глаза закатились, и вскоре минотавр окончательно затих.
Альберт, принёсший ему смерть, повернулся к Соль-а и медленно раскрыл челюсть.
Клац-клац.
Несколько раз щёлкнув зубами, он вместе с минотавром ушёл под землю. На разгромленной площадке остались лишь Соль-а и дети.
***
Эржебет не верила своим глазам. Стоило ненадолго отлучиться — и Соль-а исчезла. Девочка всегда была настолько послушной, что подобного даже предположить было невозможно.
Если она вышла из квартиры, то могла покинуть пределы барьера. Тогда любой выброс магии станет заметен.
— Ты чем занимался, пока должен был следить за ребёнком?! — крикнула Эржебет, хватая аккуратно висевший на стене плащ.
Она встряхнула его за ворот, а затем поспешила наружу. К счастью, Соль-а оказалась неподалёку, но вокруг царил полный разгром.
— Уа-а-а!
— Мамочка!
На площадке рыдали дети. Лишь один мальчик смотрел на Соль-а сияющими глазами. По разрушениям было ясно, что здесь только что прошла битва, а Эржебет ощущала знакомые следы проклятия.
Альберт. Ты призвала его.
Именно он первым откликнулся на зов Соль-а. Похоже, девочке удалось заключить новый договор с Альбертом после того, как контракт Эржебет с ним оборвался.
И он не сорвался с цепи. Судя по оставшимся следам, Альберт кого-то подчинил, иначе применять проклятие не было смысла. Но полностью расслабиться Эржебет всё равно не могла.
Нужно убрать последствия, пока всё не стало ещё хуже.
Она появилась сразу после боя, однако неизвестно, сколько людей успели всё увидеть. Первым делом следовало стереть свидетелям память. Эржебет восстановила разбитое покрытие и вмятины в бетоне, но, уже направляясь к Соль-а, вдруг остановилась.
Что?
Краем глаза она заметила убегавшего человека в чёрном плаще. Эржебет нахмурилась.
— Кэти, разберись здесь.
Решив преследовать мага, она призвала свою кошку и фамильяра. Все привыкли называть её Мастером, но у Кэти было собственное имя.
На кончиках пальцев Эржебет сгустился чёрный туман — проклятие, стирающее недавние воспоминания. Кэти одним глотком проглотила его. Теперь кошка могла найти свидетелей и очистить их память.
— И отведи Соль-а домой, хорошо?
Кэти мяукнула, показывая, что поняла. Убедившись, что та направилась к площадке, Эржебет бросилась за человеком в плаще. Но, добравшись до места, где видела его в последний раз, никого не обнаружила.
Она закрыла глаза и сосредоточилась.
Магия. Телепортация. Причём не на короткое расстояние.
Ни один охотник этого времени не владел дальней телепортацией. Даже Люк Синклер, носивший титул Архимага, пока не был способен на подобное. Значит, скрывшийся человек, скорее всего, человеком не являлся.
Теоретически он мог быть человеком с личной системой, но вероятность была настолько ничтожной, что её можно было не учитывать.
Думаешь, я не смогу проследить?
Эржебет перемещалась по всему миру через ящик Соджуна. Она прекрасно разбиралась в пространственной магии и при наличии материалов могла даже переходить между измерениями. Выследить человека после телепортации тоже было возможно.
И всё же...
Что-то не сходится.
След оставил неопытный маг, но использовал он крайне сложное заклинание дальней телепортации. Несоответствие сбивало с толку. Эржебет покачала головой и сосредоточилась на остаточной мане.
Нашла.
Определив координаты, она тут же перенеслась следом.
***
Посреди давно заброшенного здания маг едва завершил телепортацию и тут же согнулся пополам. Из груди вырвался стон, который он до этого из последних сил сдерживал.
Каждый раз, когда он применял сильное заклинание, тело пронзала боль. До сих пор ему удавалось терпеть, но телепортация оказалась настоящей пыткой. Он знал, что за дарованную силу придётся платить, однако ощущение, будто внутренности горят заживо, было невыносимым.
Схватившись за живот, маг долго корчился среди обломков. Он извивался на полу, как червь, и лишь после того, как боль немного отступила, сумел перевести дыхание. Одежда промокла от пота, а сам он выглядел жалко и измученно.
Не смог убить её! Чёрт! Чёрт бы всё побрал!
В ярости маг ударил кулаком по полу. Превратить Люка Синклера в чудовище получилось, а вот убить мелкую дочь Ли Соджуна — нет. Он решил не терпеть лишнюю боль и не нападать лично, а просто открыл разлом.
Кто мог подумать, что пятилетняя девочка остановит минотавра?
Почему задания оказались почти одинаковыми по сложности?
Магу поручили убить Люка Синклера и дочь Ли Соджуна. Первое требование с самого начала казалось безумием, но он и представить не мог, что второе окажется ничуть не проще. Он до крови прикусил губу.
Времени почти не осталось. В следующий раз я обязан добиться успеха.
Барьер вокруг девочки мог обнаружить его, поэтому действовать напролом было нельзя. Редкая возможность уже упущена, а новых выпадет совсем немного.
Маг вспомнил человека, который наделил его этой силой.
Я не умру вот так!
Та фигура была его последней надеждой. Если задание не будет выполнено, он погибнет. Однако требования спасителя были до абсурда строгими: ребёнка следовало убить, но сереброволосую ведьму рядом с ней нельзя было даже тронуть.
— Ты.
По заброшенному зданию разнёсся незнакомый женский голос. Маг резко обернулся и увидел сереброволосую ведьму — Эржебет.
Спокойно глядя на него, она спросила:
— Кто ты?
— Чёрт.
Атаковать её он не мог — это запрещал контракт. Оставался только один выход.
Терпеть эту боль ради защиты бессмысленно.
Нужно бежать. Маг немедленно попытался телепортироваться, но мана во что-то ударилась и замерла. Эржебет с любопытством посмотрела на него.
— Удивительно. Как человек, не понимающий даже основ магии, способен телепортироваться? И на навык это не похоже.
Похоже, его каким-то образом поймали. В панике маг попытался убежать пешком, но...
Бах!
Вокруг заброшенного здания выросли стены, перекрыв все выходы. Это была магия — настоящая, отточенная магия, разительно отличавшаяся от грубой силы, которой пользовался он.
Она сильнее Люка Синклера. Насколько же она могущественна?
Перед ним стоял противник совершенно иного уровня. Пути к отступлению перекрыты, атаковать нельзя. Маг оказался в полной ловушке.
— Зачем ты напал на Соль-а? Кто тебя послал?
— Я не могу ответить.
— Вот как? Тогда потом не ной, что внезапно передумал.
Эржебет щёлкнула пальцами. Мягкий свет разогнал мрак заброшенного здания, а ведьма неспешно направилась к магу. Она могла позволить себе не торопиться — разница в их силах была очевидна.
— Для начала посмотрим на твоё лицо.
Она откинула капюшон и нахмурилась.
— Как ты...