Глава 190 — Без названия

Превращение здания Ассоциации охотников в подземелье стало событием огромного масштаба, но даже его затмило исчезновение Люка Синклера — главы Башни магов и величайшего мага современности. Новость сообщила Метеор, она же Ли Соён, восходящая звезда, прославившаяся зачисткой Мирового задания. Соён лично прошла все этажи Ассоциации, но Люка так и не нашла.

— Что случилось?

— Не знаю.

Ирам спрашивала Соджуна, и тот совершенно искренне изображал неведение. Даже её острое чутьё не смогло пробиться сквозь действие Обманщика. Соджун знал, что произошло с Люком Синклером, но не видел причин рассказывать. В глазах общества Архимаг всё ещё оставался уважаемым человеком.

— Даже тела не нашли.

— Может, его съел монстр.

— Люка Синклера? Невозможно.

Люка считали слабее Святого Меча или Мастера Меча. В реальных сражениях он участвовал редко, предпочитая уединяться в Башне и заниматься исследованиями. Он владел множеством заклинаний и при наличии времени мог подготовить разрушительную магию, но нынешний уровень исследований ещё не позволял ему раскрыть всю силу.

Несмотря на статус, физически Люк был слаб.

— И всё же среди магов он лучший. Его не могли просто сожрать без следа.

Соджун задумался. Магия действительно развивалась быстрее большинства охотничьих направлений. Её историю уже можно было разделить на «до» и «после» грядущего обновления системы — почти как промышленную революцию.

Сейчас маги были редкими и незаменимыми, но в прямом бою уступали передовикам. Поэтому Святой Меча и другие мастера ближнего боя пользовались большей славой.

И всё же Люк — сильнейший маг.

Ирам была права. Каким бы мерзавцем Люк ни был, в магии он действительно стоял на вершине. Соджун не понимал, как тот превратился в чудовище. Вероятнее всего, это была магия или проклятие, но подробности оставались неизвестны.

Нужно спросить Эржебет.

Ирам молча наблюдала, как Соджун погрузился в мысли, а затем будто между делом произнесла:

— Кстати, ты станешь лицом Hi-Tech.

— Да. Стоп, что?

— Ты уже согласился.

— Ты застала меня врасплох. Дай хотя бы подумать...

— Поздно. Устное соглашение тоже имеет силу.

***

Домой я вернулся только вечером. Помимо отчёта о маршруте зачистки Ассоциации, пришлось дать дополнительные показания о новых монстрах и исчезновении Люка Синклера. Благодаря представителю, которого прислала Ирам, говорить было проще, но на каждое слово всё равно приходилось обращать внимание.

Работа моделью... немного перебор.

Контракт я всё-таки подписал. Соён уже прославилась под прозвищем Метеор, поэтому предложение было логичным. Учитывая всё, что Ирам делала ради меня, отказаться от такого пустяка было бы неблагодарно.

Тем более оплату предложили достойную — ровно такую, какой соответствовала известность Соён.

Получи я столько внимания в настоящем облике, о нормальной жизни можно было бы забыть.

Даже сейчас папарацци иногда караулили Соён. Но затем рядом начали появляться охранники Hi-Tech, и назойливые фотографы словно растворились. При такой поддержке участие в рекламе выглядело совсем небольшой ответной услугой.

— Я дома.

В прихожей стояла маленькая фигура в плаще Соль-а. Капюшон скрывал лицо, рост и телосложение казались подходящими, но...

Это не Соль-а.

Почему-то я был уверен. Наверное, сработало отцовское чутьё.

— С возвращением!

Из кухни выглянула Ынхе в фартуке. Так вот откуда шёл аппетитный запах — она готовила ужин. Я на миг залюбовался этой картиной, но быстро опомнился.

— Ага.

— Ты уже поздоровался с Соль-а? — спросила Ынхе, кивнув на фигуру в плаще.

Сколько ни смотрел, это точно была не она. Я перевёл взгляд на гостиную. Штора подозрительно оттопыривалась, а снизу торчали крошечные пальцы ног.

Прячется там.

Ынхе беззвучно попросила подыграть и быстро мне подмигнула. Видимо, Соль-а устроила очередной розыгрыш. Было немного неловко, но я положился на Обманщика и включился в игру.

— Ах, Соль-а.

Сделав вид, что ничего не заметил, я поднял маленькую фигуру. Стоило откинуть капюшон, как показался знакомый череп.

Клац-клац.

Скелет защёлкал зубами и придвинул лицо к моему, пытаясь напугать. Но вместо страха меня накрыла радость.

— Альберт!

Казалось, мы не виделись целую вечность. Альберт весело проклацал в ответ, явно тоже радуясь встрече. В этот момент Соль-а распахнула штору.

— Та-дам! Настоящая Соль-а здесь!

— Ой! Напугала!

Девочка звонко рассмеялась, довольная, что розыгрыш удался. Я посмотрел на Альберта в своих руках. В сюжетном задании Священный рыцарь раздавил ему череп, а в Учебной башне я сам пронзил его Гэ Диргом. Увидеть его целым было неожиданно приятно.

— Как ты вообще ещё жив? — спросил я.

— Альберт говорит: «Я и так мёртвый!»

— Точно. Ты же нежить.

Альберт весело клацнул зубами. Ынхе удивлённо моргнула.

— Вы знакомы?

— Так вышло.

— Когда мама увидела Альберта, она ахнула и сразу меня обняла!

Я и без объяснений легко представил сцену. Посреди квартиры появился скелет, и Ынхе инстинктивно закрыла собой дочь. Призраков она боялась, но такая нежить, похоже, вызывала скорее тревогу, чем настоящий ужас.

— Ладно, подождите немного. Ужин почти готов.

— Помочь?

— Нет. Просто отдохни.

— Есть, мэм. Спасибо.

Я устроился на диване, держа Альберта на руках. Хотелось проверить одну вещь.

Эржебет говорила, что Альберт из Учебной башни был не настоящим.

На черепе остались трещины после удара Священного рыцаря, но следов от Гэ Дирга не было. Я как раз радовался, что не проткнул настоящего Альберта, когда почувствовал на себе недовольный взгляд.

— Хм-м.

Соль-а надулась, как рыба-шар. Я опустил глаза, пытаясь понять причину, и заметил, что Альберт куда-то исчез. Освободившееся место тут же заняла Соль-а, забравшись мне на колени.

— Это моё место!

— Конечно твоё.

— Вот именно!

Щёки немного сдулись. Погладив дочь по голове, я спросил:

— А почему Альберт здесь?

— Я его призвала!

— Ты?

Я думал, его привела Эржебет. Но Альберта действительно призвала Соль-а?

Подождите. Как?

Насколько я знал, призванное существо заключало договор с одним магом. Двойные контракты невозможны, значит, связь Эржебет с Альбертом должна была оборваться. После этого Соль-а заключила новый договор.

Контракт разрывался лишь в двух случаях: смерть призванного существа или смерть мага.

Альберт не мёртв.

Его уже уничтожали, но сейчас он был в полном порядке. Нежить, связанную договором, можно восстановить, если вложить достаточно маны. Тогда выходило, что умерла Эржебет.

Но она жива.

С её запасом маны повторно призвать Альберта не составило бы труда. И добровольно разрывать договор без причины она тоже не стала бы.

Пока я ломал голову, Ынхе из кухни беззвучно произнесла: «Похвали».

Я опомнился и увидел, как Соль-а с ожиданием смотрит снизу вверх. В её глазах мелькала тревога. Она так торопилась услышать похвалу, что даже не объяснила, что такое призванное существо.

Ещё немного промедлю — и расстрою ребёнка.

— Моя дочь — гений! Уже освоила магию призыва! Какая же ты умница!

— Правда? Это всё благодаря учителю!

Большинство детей просто обрадовалось бы похвале, а Соль-а сразу вспомнила об Эржебет. Она была не только умной, но и доброй.

— Ты настолько драгоценная, что папа сейчас умрёт от счастья.

— Хватит сиропа. Идите есть, — позвала Ынхе.

— Говоришь так, будто только я здесь такой.

— Ты намного хуже меня.

— Лучший комплимент. Спасибо.

***

После ужина мы с Ынхе поговорили серьёзно. Она уже знала о превращении Ассоциации в подземелье. Ирам сообщила, что я цел, но Ынхе всё равно хотела убедиться лично.

— Тебя точно не ранили?

— Всё хорошо. Какая же ты заботливая хозяйка.

— Ты не мой.

— Я пошутил.

— Пока не мой.

Как всегда, она идеально отбила подачу. Увидев моё растерянное лицо, Ынхе рассмеялась. Раньше уклончивость раздражала её, а теперь, похоже, превратилась в игру.

— Спасибо.

— Почему ты в последнее время постоянно меня благодаришь?

— Потому что благодарен.

— Прекрати говорить сладости.

Ынхе потёрла руки, будто её пробрал озноб.

После мытья посуды я ушёл в другую комнату, оставив её играть с Соль-а. Из-за смены мебели Эржебет перенесла проход в новый ящик.

Тук-тук.

Я постучал. Ящик открылся, словно ждал меня, но вместо Эржебет наружу выпрыгнула кошка. Обычно мы называли её Учителем, хотя Эржебет недавно сказала, что настоящее имя фамильяра — Кэти.

Мяу.

По обычному мяуканью было ясно, что сознания Эржебет внутри нет. Обычно она хотя бы сонно выглядывала, стоило постучать.

Куда она могла уйти, оставив Кэти?

Тогда я заметил конверт, прикреплённый к ошейнику. Внутри лежало аккуратное приглашение.

«Я приготовила для тебя занимательный урок. Когда будешь готов, положи руку в ящик».

Я хотел спросить Эржебет о маге на парковке и Люке Синклере, но получил странное послание. Обычно она не устраивала подобных представлений.

Одновременно настороженный и заинтригованный, я протянул руку внутрь ящика.