Глава 198 — Без названия

Эржебет распахнула глаза и тяжело выдохнула, словно слишком долго находилась под водой. За одно короткое мгновение в сознании пронеслось давно похороненное прошлое. Радостные крики всё ещё звучали в ушах, как навязчивая галлюцинация.

По щекам неожиданно потекли слёзы.

— Что?..

Тогда она настолько очерствела, что не проронила ни слезинки. Теперь же то ли горе, то ли другое чувство, десятилетиями погребённое внутри, внезапно прорвалось наружу.

Остановить слёзы не получалось. Эржебет глубоко вдохнула.

Это «Переключатель травмы». Успокойся.

Заклинание Владыки Башни заставляло жертву заново пережить худшее воспоминание, вызывая эмоциональный срыв или разрушая разум. Эржебет слышала о такой магии, но никогда не думала, что испытает её на себе.

В действительности прошло меньше мгновения. Но ей казалось, будто казнь повторилась от начала до конца.

Она убеждала себя, что забыла и преодолела прошлое.

Но...

Блять.

Управлять эмоциями всегда трудно. Сбившееся дыхание нарушило контроль маны. Эржебет тут же попыталась взять себя в руки и применить магию.

Задержка длилась меньше секунды.

Этого хватило, чтобы решить бой.

Бум!

Выбравшийся из ямы Командир рыцарей схватил её. Охотник за головами тоже вернулся и приставил клинок к шее.

Владыка Башни подавил магию Эржебет и снова положил ладонь ей на лоб.

На этот раз пришла не смерть, а тяжёлый непреодолимый сон. Под действием заклинания сознание погасло.

— Я слышал, она потратила много силы, убивая Пророка и Священного рыцаря. Значит, правда.

— Не понимаю, как она выжила, но последствия явно серьёзные.

— Ах...

— В обычном состоянии этих сил не хватило бы. Я даже думал, придётся привести армию.

Владыка Башни повернулся к Сучхану, который неподвижно наблюдал.

— Похоже, на нём тоже стоят ограничения.

— Тот, кому я служу, не лжёт, — ответил Сучхан.

— Мы выполнили свою часть контракта.

— Тогда передайте её.

Сучхан протянул руку, но Командир рыцарей и Владыка Башни не спешили отпускать Эржебет. Сделка была заключена, однако истинные намерения посредника оставались непонятны.

— Сначала хочется убедиться, что вы способны исполнить первый договор.

— Я перенёс сюда троих из вас. Разве этого мало?

— Призвать троих и переправить целую армию — разные вещи.

— Понимаю ваши сомнения. Господин Нежить, подойдите, пожалуйста.

По просьбе Сучхана Охотник за головами отвёл меч от шеи Эржебет. Переглянувшись с остальными, он подошёл.

Сучхан взялся за лезвие и прижал его к собственной шее.

— Если договор не будет выполнен, можете пронзить меня.

— Какая уверенность.

— Силой обладаю не я, а тот, кому служу.

В глазах Сучхана Владыка Башни увидел безумие. Юноша верил слепо и был готов без раздумий отдать жизнь — фанатизм, свойственный членам культа.

Заключать сделку с такими людьми опасно. Но Азанус уничтожен, и другого варианта не осталось.

— Отпустите её.

По приказу Командир разжал хватку. Эржебет не упала — тело мягко зависло в воздухе, поддерживаемое невидимой силой.

Сучхан без труда открыл разлом и отправил её внутрь. Три чудовища молча наблюдали. Когда проход закрылся, юноша прикрыл глаза.

— Ах да. Ещё одна деталь.

— Что? Не собираешься менять условия?

— Нет. Но тот, кому я служу, потребовал жертву.

— Жертву? Это легко. Сколько? Сто? Тысяча?

— Столько не нужно. Достаточно трёх существ с большой силой.

— Трёх?

Лицо Владыки Башни исказилось.

Он мгновенно понял смысл.

Три могущественных существа уже находились здесь.

Первым изменился Охотник за головами. Раздался хруст костей, и череп нежити взорвался.

Владыка Башни потрясённо повернулся.

Доспехи Командира рыцарей начали сминаться внутрь, будто на них давила огромная невидимая масса. Конечности перекручивались, металл трещал.

Сила была настолько велика, что Командир не мог даже сопротивляться. Его раздавило насмерть.

Остался только Владыка Башни.

***

В день казни Ведьмы на площади собралась огромная толпа. Событие превратили в государственный праздник. Посмотреть на последние минуты Эржебет приехали знаменитости, пророки и представители королевских семей из разных стран.

Владыка Башни гордо находился среди делегаций и участников охоты на Ведьму. Его место было на второй платформе, прямо под королевской ложей, с прекрасным видом на гильотину.

Если что-то пойдёт не так, он должен был подавить Эржебет. Поэтому оставался настороже.

— Вы...

К счастью, казнь проходила без осложнений. После долгого заключения Ведьма была сломлена телом и духом. Ей едва хватало сил произнести последнее слово, не говоря уже о сопротивлении.

Владыка Башни расслабился и ждал. Он хотел услышать финальную речь женщины, не сумевшей уничтожить мир, и своими глазами увидеть исторический момент, когда пророчество окончательно будет опровергнуто.

— Вы все чудовища.

Так сказала Ведьма Эржебет.

Тишина рассыпалась. По толпе пошёл ропот.

— Да кем она себя считает?

— Мерзкая тварь.

Вокруг звучали грубые проклятия. Разреши власти — большинство людей забросало бы её камнями.

Владыка Башни сохранял достоинство и молчал, но думал так же. Ведьма десятилетиями уходила от погони и в одиночку останавливала армии. От её рук погибло множество людей.

Жаль, теперь на неё нельзя будет сваливать всё подряд.

Владыка Башни неоднократно приписывал ей собственные бесчеловечные поступки. Например, уничтожение иностранной деревни во время эксперимента или побег химеры, созданной из частей разных монстров.

Так поступал не только он. Ведьму не считали человеком, поэтому сочувствия к ней никто не испытывал.

— Казнить.

По приказу Короля лезвие освободили. Стоило голове Эржебет упасть, как площадь взорвалась ликованием. Люди славили короля, предотвратившего конец света.

Владыка Башни был доволен.

— Наконец-то.

Двадцать лет преследования завершились. Страх перед уничтожением мира, все злодеяния, которые он скрывал именем Ведьмы, — всё осталось позади.

С облегчением Владыка Башни позволил себе слабую улыбку.

Он ещё не понимал.

Это был не конец.

Это было начало.

Сквозь ликующие крики прорезался вопль боли. Затем раздались испуганные возгласы.

— А-а-а!

— Чудовище!

Среди толпы появился монстр.

Владыка Башни нахмурился. Охрана была чрезвычайно строгой, особенно из-за присутствия королевских особ. Как тварь проникла в центр столицы?

Последний подарок Ведьмы?

Несколько человек погибнут, возникнет паника, но как предсмертная месть это выглядело жалко. Командир рыцарей подал знак, и подготовленные бойцы бросились вперёд.

Но это было лишь начало.

Рядом с Владыкой Башни послышался неприятный влажный звук. Он обернулся.

На соседнем месте сидел толстый торговец, участвовавший в организации казни. Человек с дурной репутацией — говорили, что он покупал детей на подпольных рынках.

Сначала показалось, что у торговца прихватило живот. Но глаза закатились, тело начало биться в судорогах.

Люди тревожно повернулись к нему.

Из горла вырвалось нечто длинное и толстое.

Язык.

— А-а!

С чудовищным предсмертным хрипом тело торговца стало меняться. Живот раздулся, будто собирался лопнуть. Между пальцами рук и ног выросли перепонки.

На спине появились гроздья наростов, разрывая одежду. Торговец превратился в огромную жабоподобную тварь — Гелрика.

Гости в ужасе отшатнулись. Командир рыцарей обнажил меч.

Владыка Башни посмотрел на толпу.

За эти несколько секунд возникли десятки новых чудовищ. Люди, только что выглядевшие совершенно нормально, один за другим менялись.

В памяти прозвучали последние слова Ведьмы.

Проклятие.

Он слышал: последнее проклятие ведьмы обладает наибольшей силой. Теперь количество превращённых росло лавиной.

Даже люди на почётных платформах не были защищены.

— Владыка Башни! Что происходит?

— Проклятие Ведьмы! Нужно немедленно бежать!

Он повернулся к заговорившему дворянину, но тело того уже разлагалось. Нахмурившись, Владыка Башни убил его заклинанием и попытался уйти сам.

Короля выводили под защитой рыцарей.

Но проклятие уже настигло всех.

Боль в кончиках пальцев заставила Владыку Башни закричать. Плоть начала плавиться, словно жидкость.

Он пытался остановить процесс магией, но всё тело медленно растворялось. Вместо человека оставалась чёрная тень.

— Эт...

Голосовые связки расплавились. Говорить стало невозможно.

Владыка Башни приподнял плащ и увидел остатки руки.

Почти вся толпа на площади превратилась в монстров. Они путались друг с другом, выли, подчинялись инстинктам и разрывали соседей на части.

Картина настоящего конца света.

От пророчества всё-таки не удалось сбежать.

Владыка Башни в отчаянии смотрел на ад вокруг.

С невыносимой болью последняя кожа растаяла.

Так пророчество исполнилось.

Предсмертное проклятие Ведьмы привело Мидхейм к падению.