Глава 187 — Без названия

Эржебет никогда не забыла бы эту мерзкую физиономию. Перед ней стоял человек, с которым, как она считала, уже разобралась лично. Именно он был причастен к смерти Ынхе и заточению Соль-а в Башне магов. Он же стал первым человеком, которого Соль-а убила в прошлой жизни.

— Сон Сухён?

Под капюшоном действительно скрывался Сухён, но без следов произошедшего не обошлось. Из левой стороны лба всё ещё торчал обломанный рог. В глазах плескался ужас, а рот свело от боли.

Он пережил проклятие?

Эржебет прекрасно помнила наложенное на него заклятие. Оно превращало жертву в демона в зависимости от того, сколько злобы та носила в себе. Проклятие сработало именно так, как ожидалось: Сухён стал чудовищем, а затем охотники расправились с ним.

Но теперь...

Как?

Он превратился в демона прямо посреди города, а значит, лишился возможности нормально говорить. После Мирового задания охотники наверняка прочесали весь Сеул в поисках уцелевших тварей. Как он вообще остался жив?

И важнее всего...

Как сохранил человеческий облик?

На лбу торчал уродливый рог, кое-где тело покрывала шерсть, но лицо и фигура всё ещё оставались человеческими — хотя бы отчасти.

Даже если злоба исчезла, тело не должно было вернуться в прежнее состояние.

Злоба служила лишь спусковым крючком. Даже если бы Сухён раскаялся и стал совершенно другим человеком, проклятие не рассеялось бы. И всё же каким-то образом он частично вырвался из его власти.

А магия?

Сухён никогда не был магом. Некоторая чувствительность к мане у него имелась, но ничего выдающегося. Со временем на фоне более талантливых охотников он и вовсе затерялся. Колдовать он не должен был уметь ни при каких обстоятельствах.

— Ты... что такое? — тихо спросила Эржебет.

Происходило нечто совершенно необъяснимое. Победа Соджуна над Азанусом уже изменила будущее непредсказуемым образом, но даже на этом фоне нынешняя ситуация выглядела немыслимой.

— Не ответишь — я тебя убью.

Эржебет не шутила. Ей необходимо было понять, как именно изменился ход событий, однако щадить человека, напавшего на Соль-а, она не собиралась. Почувствовав нарастающую враждебность, Сухён покрылся холодным потом.

Почему он даже не пытается сопротивляться?

Ему доступна магия такого уровня, как телепортация. Судя по следам недавней битвы, прежних боевых навыков он тоже не лишился. И всё же Сухён не проявлял ни малейшего желания напасть.

Вместо этого он слегка поднял руки, показывая пустые ладони.

— Может, отпустишь меня? — спросил он. — Лично против тебя я ничего не имею.

— Тогда не стоило нападать на Соль-а.

— На ту девчонку? Она ведь дочь Ынхе и Соджуна?

— Для меня она тоже дорогой ребёнок.

Зная, сколько вреда Сухён косвенно причинил Соль-а, Эржебет и раньше не раз пыталась его убить. До сих пор её сдерживали обстоятельства, но сейчас ничего не мешало. Захоти она — и Сухён действительно умрёт прямо здесь.

— Я не могу сражаться с тобой, — сказал он.

— Почему?

— Давай заключим сделку.

— Сделку?

— Пообещай отпустить меня, и я расскажу то, что тебе пригодится.

— Ты не стоишь того, чтобы тебя слушать.

Внутри шевельнулось дурное предчувствие, но самым надёжным решением всё равно казалось немедленно его уничтожить.

Эржебет уже собиралась применить магию, когда Сухён выпалил:

— Я заключил контракт. Мне приказано убить Люка Синклера и Ли Соль-а.

Эржебет нахмурилась. Речь явно шла не об обычной договорённости, а о магическом контракте.

На Земле пока не должно быть магов, способных на такое.

Местная магия ещё не достигла нужного уровня. Стремительное развитие началось лишь после обновления системы, сравнимого с промышленной революцией. Но этого обновления пока не произошло.

Значит...

Монстры?

Самое логичное объяснение — Сухён связался с чудовищем и в обмен на снятие проклятия заключил контракт. Версия звучала правдоподобно, но всё равно не складывалась до конца.

Нет. Люк Синклер тоже был связан с монстрами.

Эржебет узнала об этом совсем недавно. Люк обучался магии у чудовища, которого называли Владыкой Башни. Сам факт столь стремительного развития магии уже был немыслим — всё равно что освоить высшую математику в эпоху, когда люди только придумали числа.

Люк распространял знания через Башню магов и усиливал других колдунов, но хорошим человеком от этого не становился. Он без колебаний исполнял любые приказы Владыки Башни.

Убийства и человеческие жертвы его не останавливали.

Люк был полезной пешкой, но не такой, как Пэк Санмён, едва удерживавшийся на своём месте. Он обладал огромным влиянием и властью, а потому был практически незаменим. Нелогично, чтобы монстры решили устранить столь ценного слугу руками Сухёна.

— Кто заключил с тобой контракт?

— Я не знаю.

— Тогда ты бесполезен.

— Нет! Подожди! В контракте есть условие: я не могу нападать на тебя, — поспешно добавил Сухён.

Теперь его отчаяние стало понятнее. Он оказался в ловушке без пути к отступлению и стоял перед противником, которого не имел права атаковать.

— Значит, заключивший контракт знает, кто ты, — продолжил Сухён.

— Рассказывай всё, что знаешь.

***

Превратившись в демона, Сухён впервые по-настоящему познал страх смерти. Вокруг него сверкали холодные клинки, а затем пришла боль. Мечи, копья, топоры, стрелы, болты и пули — всевозможное оружие разрывало его плоть.

Когда началась охота, Сухён выл и отбивался, но против множества охотников, собравшихся добить оставшихся демонов, шансов не имел. Его пронзали снова и снова, кожа висела клочьями, а от потери крови кружилась голова.

— Сдохло?

— Ещё дышит.

— Даже лучше. Зовите разделочника.

Ядро, извлечённое из живого монстра, стоило дороже. Поэтому охотники намеренно не добили Сухёна — его собирались разделать заживо.

Лежавший на земле Сухён схватил выпавший меч и полоснул ближайшего охотника. Снизу он сумел задеть лишь ногу, но этого оказалось достаточно. Решив, что оставлять чудовище в живых слишком опасно, охотники пронзили ему шею.

Жгучая боль постепенно отступала вместе с дыханием и сознанием. Сухён решил, что всё кончено.

— Кто...

До него донеслись далёкие голоса, а потом внезапно исчезли. Будто охотники сами по себе ушли прочь.

Брошенный умирать в переулке Сухён почувствовал, как кто-то приблизился к его телу.

— Нашёл.

Спросить, что именно нашли, он не мог. Балансируя между жизнью и смертью, Сухён не имел сил даже заговорить.

Холодная ладонь коснулась головы. Следом всё тело охватило чужеродное ощущение — будто его сжимала невидимая чудовищная сила. Сухён закричал. Казалось, в раны, оставленные охотниками, втирают соль.

Несколько минут он корчился на земле, ползая, словно червь.

Наконец лёгкие снова втянули воздух. С кашлем Сухён выплюнул почерневшую кровь. Инстинктивно прикрыв рот рукой, он заметил неладное.

Ладонь снова стала человеческой.

В лежавшем рядом клинке отразилось его лицо.

Я вернулся?

Не совсем. На левой стороне лба всё ещё торчал выросший во время битвы рог. Зрачки оставались демонически-красными, зубы — острыми, а некоторые участки тела покрывала звериная шерсть.

Сухён поднял голову.

— Ах...

Из-за света за спиной рассмотреть лицо незнакомца было невозможно. Но перед ним стоял тот, кто вытащил его из смерти.

Собрав последние силы, Сухён подполз к фигуре и склонил голову.

— Пожалуйста... пощадите меня.

Этот человек прогнал охотников, частично вернул ему человеческий облик и залечил раны настолько, что он снова мог говорить. Зачем — Сухён не понимал, но сомнений в личности спасителя не было.

Столкнувшись со смертью, он отбросил гордость и прижался лбом к земле.

— Я сделаю всё, что прикажете.

Сухён был слишком потрясён, чтобы вспоминать о своём статусе или пытаться торговаться. К нему протянулась рука, и другого выбора не осталось.

Стоило схватиться за неё, как Сухён понял, что должен сделать. Чужая информация хлынула прямо в сознание: убить Люка Синклера и Ли Соль-а. Ради этого в его тело поместили нечто, позволявшее использовать магию ценой боли, сравнимой со смертью.

При правильном применении этой силы хватило бы даже на Люка Синклера.

Это контракт.

Сухёна не воскресили. Его жизнь лишь продлили при условии выполнения задания. Не справится — умрёт.

Но если справится...

Я снова стану человеком.

Путь был смертельно опасен, но Сухён и без того оказался в тупике. Перед лицом смерти никакого выбора у него не оставалось.

Спаситель это или демон?

Сухён попытался внимательнее рассмотреть того, кто заключил с ним контракт, но фигура уже исчезла.

***

Ситуация запуталась ещё сильнее. Между бровей Эржебет пролегла едва заметная складка.

Она была уверена, что за контрактом стоит не обычный монстр, однако условия выглядели странно. Если Сухён напал на Соль-а не по собственной воле, а по приказу...

Значит, кто-то знает о ней.

Кто мог желать Соль-а смерти? Первой мыслью были чудовища, одержимые Ведьмой.

Но они пока не знают о Соль-а.

Даже если враги догадались, что девочка помогла уничтожить Азануса, подтвердить это они не могли. В таком случае первой целью стал бы Соджун. А приказ устранить Люка Синклера окончательно исключал версию с той же группировкой монстров.

Оставалось лишь одно.

Вмешалась третья сторона.

Некто, знавший о Соль-а и враждебный чудовищам. Другого объяснения не находилось.

Но тогда зачем запрещать Сухёну нападать на Эржебет?

Никто не приходит в голову.

На Земле Эржебет по-настоящему знала лишь Соджуна. Она была немного знакома со Святым Меча, но подобное совершенно не походило на него.

Всё это время Сухён нервно наблюдал за ней, а затем осторожно отступил на шаг.

— Теперь ты меня отпустишь?

— Нет. Я тебя убью.

— Но я думал... ты пообещаешь отпустить меня, если информация окажется полезной.

— А ты сам обещания соблюдал?

— Какие обещания? Я рассказал всё как есть!

Эржебет знала, как Сухён шантажировал Ынхе, используя Соль-а. После смерти Ынхе именно он передал сведения о девочке Башне магов. Ынхе работала на «Рыцарей», потому что ей обещали сохранить тайну Соль-а, и погибла, до конца соблюдая свою часть соглашения.

Первым обещание нарушил Сухён.

Эржебет протянула к нему руку.

— Надо было жить по-человечески, опухоль ты ходячая.