Глава 1037 — Далеко идущие последствия
Эмбер хлопала глазами, глядя на те слова, что Гавейн, казалось, безотчётно вывел на бумаге. Каждое слово по отдельности она понимала ясно, но, составленные вместе, они являли собой нечто, доселе ею не виданное. Мозг полуэльфийки с гудением проворочался некоторое время и в конце концов утвердился в мысли, что эту штуковину ей, похоже, не уразуметь. Тогда она попросту отвела взгляд и принялась глазеть в окно, витая мыслями где-то далеко.
Гавейн поднял веки и покосился на неё:
— А я-то думал, ты спросишь.
Эмбер тут же напыжилась:
— Я так и знала, что ты скажешь.
— Тогда я промолчу. В конце концов, это дело ещё и тени не обрело, — без малейшего душевного груза отмахнулся Гавейн и затем, как и ожидалось, увидел, что стоявшая перед ним полуэльфийка надула щёки. Это привело его в ещё лучшее расположение духа, и он сразу переменил тему: — На наши приглашения, разосланные соседним странам, уже есть отклик?
— Да мы ж их только-только отправили! Как можно так быстро! Ты и сам только что вернулся в имперскую столицу, — Эмбер изначально хотела было дальше допытываться, что означают написанные Гавейном слова, но, раз собеседник переключился, ей оставалось лишь отвечать следом. — Им непременно нужно посовещаться, обсудить-пообсуждать. Очень может быть, ещё и конспирологических теорий настроят — погадают, не замышляют ли две людские империи поделить меж собой доходы со всего континента...
— Да уж, им нужно как следует взвесить. Как-никак раньше никто никогда такого не делал, — усмехнулся Гавейн. Выражение его лица, однако, было довольно бесстрастным. — Но в конце концов они, скорее всего, всё же согласятся. Или, по крайней мере, пришлют представителей посмотреть и удостовериться, что к чему. Сесил и Тифон сейчас обладают «мощью лидеров» в двух главных расчётных зонах континента. Все королевства, имеющие торговые связи с двумя империями, не могут игнорировать это приглашение. Даже если они не обращали внимания на минувшую войну, отныне им придётся следить за экономическими оборотами в расчётных зонах... По-настоящему головной боли нам доставят те государства, что лежат вне расчётных зон.
— Королевство Виолет, да ещё страна дворфов, да несколько союзов городов-государств на юго-восточном углу континента, так? — Эмбер повела глазами, и соответствующие сведения сами всплыли в уме. — Всё это либо довольно закрытые страны, либо страны, отделённые от внутренних областей континента природными географическими барьерами. Вообще-то с дворфами и теми окраинными союзами городов-государств ещё легче: морские торговые линии рано или поздно затянут их в расчётные зоны двух империй. Вот только это подобное отшельнику Королевство Виолет... с ним морока.
— Королевство, подобное отшельнику... — слушая бормотание Эмбер, Гавейн и сам невольно явил на лице довольно сложное выражение. Когда многие государства на этом континенте уже начали мало-помалу отворять ворота этой новой эпохе, одна страна, точно застыв в ином мире, продолжала блюсти таинственную замкнутость. Это не могло не распалять любопытства. — Эта страна, построенная на гигантском острове, вечно придерживается в отношении государств континента позы «ни близко, ни далеко»... Но магов, что приходят из Королевства Виолет путешествовать по континенту, совсем не мало. И в северных краях тоже есть купцы, что торгуют с заморьем. Похоже, они не полностью замкнуты...
— Да, на низовом уровне страна не полностью замкнута. Королевство Виолет не запрещает своим подданным ездить и странствовать по странам континента, не запрещает и городам в прибрежных районах вести внешнюю торговлю. Но их столица — Город Тысячи Башен — никогда ни для кого не открывалась. Их императорский дом тоже не вступает в контакты с людьми континента Лорен. Вплоть до сего дня все наши контакты с ними осуществляются опосредованно, через Совет Виолет или младших посланников.
— ...Это ещё сильнее распаляет любопытство, — потирая подбородок, пробормотал Гавейн. — Они так близки к нам, а кажутся ещё таинственнее драконов. Ныне даже Священное Княжество Драконов открыло перед нами свои врата.
— Не пора ли нам применить какой-нибудь более инициативный план общения? М-м... или, вернее сказать, расследования? — подумав, Эмбер простёрла руку и принялась жестикулировать. — В смысле, заслать шпионов, что ли...
Гавейн посмотрел на эту полуэльфийку, и та столь же уверенно, широко распахнув глаза, уставилась на него, точно глава разведки, что полностью вошёл в рабочее состояние, трудится не покладая рук и уже готовится натворить дел.
— Ты и впрямь уже состоявшийся министр разведки, — вздохнул Гавейн. — Но скажи, разве ты до сих пор не пробовала в обычное время засылать людей для проникновения в Королевство Виолет? Это дало какой-то результат?
— Ну... Ладно. Военная разведка и впрямь когда-то посылала людей. Мы пытались, под прикрытием купцов или искателей приключений, расследовать обстановку в Королевстве Виолет. Но дело продвигалось крайне негладко. По сути, мы могли действовать лишь в их приморских городах, а любая попытка проникнуть дальше, вглубь страны, натыкалась на бессчётные препятствия. Притом эти приморские города с виду ничем не отличаются от прочих мест континента Лорен. Но если ты отдашь приказ, я со своей стороны могу разработать ещё несколько новых планов...
— Не нужно. Достаточно и того, что есть, — покачал головой Гавейн. — Мы не можем считать каждую страну, что не желает открывать перед нами ворота, своим врагом. Излишние пробы сверх необходимого — это уже оскорбление. У них есть их собственный образ жизни, и закрывать врата страны — их свобода. Мы не можем требовать от всех людей во всём мире следовать ценностям Сесила.
Эмбер пожала плечами:
— Ладно. Как скажешь.
Гавейн издал утвердительный звук и уже приготовился было спросить ещё кое о чём другом, но прежде чем он успел открыть рот, установленный подле письменного стола терминал магической сети вдруг издал сигнал.
Когда терминал подключился, голографическая проекция в воздухе дёрнулась, и в воздухе возник образ Вероники. Выражение её лица было несколько странным:
— Государь, у нас тут анализировали останки Бога Войны, собранные с поля боя, и появились кое-какие находки.
Гавейн мгновенно отодвинул прежние темы на задворки сознания, и лицо его разом сделалось серьёзным:
— Подожди немного, я немедленно буду!
.....
Глубины Тёмных гор. Твердыня Дерзания.
Беспрерывное развитие империи и совершенствование разнообразных учреждений города Сесила отнюдь не привело к тому, чтобы эта древняя твердыня была заброшена. Напротив, по мере перезапуска замысла Ослушников и всё большего углубления различных исследовательских проектов, касавшихся божеств, это сооружение, некогда специально служившее для изучения божеств и Магического прилива, вновь оказалось задействовано.
Пространство внутри горы, пережившее тысячу лет, было заново укреплено. Древние, перевидавшие виды галереи и комнаты расчищены и заново отделаны. Новое экспериментальное оборудование и рабочий персонал заселились сюда. Множество лабораторий и складов ныне вновь пошли в дело. Под началом Вероники и Камаэля, с дозволения Гавейна, средние и нижние ярусы Твердыни Дерзания стали новой «исследовательской базой божеств» Империи Сесил, специально служащей для разгадки тайн, связанных с божествами.
Ради этого Гавейн даже специально разместил в Тёмных горах один вычислительный узел Нейросети, чтобы проводить силу Нариэтиль внутрь Твердыни Дерзания. Былая «Всевышняя Повествовательница» сама по себе могла предоставлять здешним лабораториям необходимые услуги по анализу данных и одновременно служила мощным защитным барьером, оберегавшим хрупких простых людей в этом учреждении от вреда, наносимого божественным наследием.
Сейчас, сию минуту, в одной из крупных лабораторий самого глубокого яруса Твердыни Дерзания группа технических специалистов как раз анализировала опасные останки, собранные с поля боя под Зимной Цитаделью.
В прямоугольном экспериментальном зале ярко горел свет. Разнородные маготехнические устройства гудели, действуя по всем углам. В центре зала было расставлено несколько ровно выстроенных платформ, и на каждой платформе сейчас лежала часть осколков и фрагментов, происходивших от Бога Войны. Одни из них были обломками серо-стальной брони, другие — спутанными, буйно разросшимися тёмно-алыми волокнистыми комками, третьи — камнями, которые, казалось, насквозь пропитались и были разъедены кровью. Но какими бы они ни были, все они источали сильные магические флуктуации и приковывавшую взор ауру.
Вокруг каждой платформы стояло по четыре металлических цилиндра, сплошь исписанных сложными рунами. Между цилиндрами плавал толстый слой магического сияния, который служил для того, чтобы изолировать опасные образцы внутри от внешнего мира.
Больше десятка исследователей в разных концах зала были заняты делом. Они записывали испускаемые останками магические флуктуации и всевозможные перемены, что те выказывали с течением времени. У каждого на лице застыло серьёзное и вместе с тем скрыто-возбуждённое выражение. Исполнявший обязанности заведующего здешней лабораторией Камаэль порхал туда и сюда между исследователями, командуя и надзирая за ходом работы. Вероника с платиновым жезлом в руке стояла в некотором отдалении от них. Свет вокруг этой княжны-святой чуть колебался, но вид её являл глубокую задумчивость.
В этот миг Гавейн и Эмбер вошли в зал.
Вероника первая ощутила ауру Гавейна. Она тотчас очнулась от размышлений и, обернувшись, двинулась навстречу:
— Государь, вы прибыли.
— Мм. Я пришёл взглянуть, что тут у вас, — заговорил Гавейн и одновременно первым делом поднял голову и обвёл взглядом всё помещение. Кроме тех технических специалистов, что были заняты работой, он также в первый же миг обнаружил и некое совершенно из ряда вон выходящее «присутствие».
Под крышей лаборатории из воздуха тянулись какие-то туманные и смутные линии. Над всем залом они переплелись в подобие паучьей сети. Эта почти прозрачная сеть укрывала и оберегала всё, что здесь находилось. А в центре сети Гавейн ещё и смутно разглядел ленивого белого паука, что сидел на ней сверху.
То была «Всевышняя Повествовательница», уменьшившаяся неведомо во сколько раз. Казалось, ей довольно скучно, а может быть, она уже уснула.
— Когда техническому персоналу приходится напрямую соприкасаться с божественными останками, Нариэтиль предоставляет на месте защиту и оповещает о загрязнении, — заметив взгляд Гавейна, тотчас пояснила Вероника. — Это один из экспериментальных протоколов, разработанных Камаэлем. Практика подтвердила, что это весьма действенно.
— Мм, — кивнул Гавейн и, зашагав вперёд, между делом спросил: — Докладывайте, что у вас. Что вы обнаружили?
— Кратко говоря... — подплыл сбоку Камаэль и с лёгким поклоном перед Гавейном загудел внутренностями: — Мы обнаружили, что эти останки... ныне не причиняют смертным никакого духовного вреда.
Гавейн, прошедший половину пути, так и застыл на месте, точно совершенно остолбенев.
Эмбер, что шла позади, уткнувшись головой, и не глядела, с ходу врезалась головой ему в спину — и с воплем «ой!» отскочила почти на метр назад.
— Никакого духовного вреда? — Гавейн, казалось, даже не почувствовал удара в спину. Вытаращив глаза, он смотрел на Камаэля: — Это заключение надёжно?
— Надёжно. Мы провели прямые и строгие испытания, — с синим свечением на лице произнёс Камаэль с предельной серьёзностью. — В том числе испытания на людях: испытатели, находясь под плотным наблюдением, непосредственно контактировали с образцами. В результате ничего не произошло.
Разумеется, мы приняли защитные меры. Нариэтиль паучьей нитью оплела разум испытателей. Если бы духовное загрязнение началось, испытатель был бы мгновенно «выдернут» назад и подвергнут очищению и исцелению.
— Вы испытывали даже такое?! — Гавейн наконец оправился от ошеломления. Он неверующе слушал рассказ Камаэля, а взгляд его невольно упал на ближайшую к нему платформу. Между надёжно защищавшими рунными столбами и энергетическим барьером тихо лежал кусок брони, по которому струилось серо-стальное сияние. Поскольку изначально Бог Войны имел гигантские размеры, сейчас уже было невозможно понять, какой именно части доспеха когда-то принадлежал этот обломок. Но в одном сомневаться не приходилось: когда-то эта вещь... была способна, лишь оказавшись перед лицом смертного, ввергнуть в безумие даже самого несгибаемого бойца.
Изначально, войдя в лабораторию и увидев, что этот обломок лежит прямо на столе, а люди вокруг, судя по виду, нимало не страдают, он было подумал, что это работают все защитные системы лаборатории, да ещё находящаяся здесь Нариэтиль. Но теперь выходило... что дело обстоит иначе.
Останки стали безвредны.
Так что же за перемена произошла с этими фрагментами?
— После того как Бог Войны пал, все его оставшиеся фрагменты утратили «божественность»? — пробормотал Гавейн себе под нос. — Оттого, что падение было полным, оставленные осколки превратились в обычные предметы?
— Мы тоже поначалу предполагали, что изменение произошло в этих фрагментах. Но Нариэтиль так не считает, — донёсся сбоку голос Вероники. — Перед тем как Бог Войны пал, она с помощью паучьих нитей произвела «пожирание» и тогда же запомнила ауру Бога Войны. Только что она вновь проанализировала ауру, сохранившуюся на этих фрагментах, и подтвердила, что, не считая некоторого ослабления и рассеяния, сущность двух аур не претерпела качественных изменений. Это подтвердила также и госпожа Тиль...
Без посторонних объяснений Гавейн знал, каким именно способом Тиль помогала подтверждать, но всё же не сдержал вопроса:
— А проверки Тиль — им можно верить?
— Я полагаю, можно довериться, — неизменно невозмутимая Вероника и тут произнесла это с толикой запинки, и было неясно, то ли чудилось, то ли нет. — Хотя она «израсходовала» очень большое количество образцов, она, без сомнения, является в этой области экспертом.
— ...Я понял, — Гавейн потёр переносицу. — Одним словом, божественная сила, сохранившаяся в этих фрагментах, не угасла. Теоретически и духовная скверна, которую они несли, тоже не исчезла. Но сейчас эта скверна утратила действие на смертных. Стало быть, изменение произошло не с этими фрагментами, а...
Дойдя до этого места, он машинально умолк.
Не то чтобы он не мог произнести заключение. Просто заключение, что всплыло сейчас у него в мозгу, было впрямь немного из ряда вон и даже чуть-чуть бросало вызов привычному мировосприятию.
Но Эмбер, что стояла за его спиной и, потирая нос, приближалась к нему, судя по всему, вовсе не стала много раздумывать. Эта полуэльфийка почти безотчётно выпалила:
— Если эти фрагменты не изменились, то измениться могли только люди...
Вся лаборатория погрузилась в безмолвие. Эмбер, всё ещё потиравшая нос, тоже сразу почувствовала перемену атмосферы. Её движение замерло. Слегка испуганно она обвела всех взглядом и в конце концов уставилась на Гавейна:
— Я ж просто так сказала. Просто так, с языка сорвалось. Вы же тоже не станете принимать всерьёз...
— Нет, — покачала головой Вероника и низким, глубоким голосом медленно проговорила: — Мы предполагаем... как раз это.
Эмбер вытаращила глаза и застыла на долгое мгновение:
— ...Мамочки?
— Это не окончательное заключение. Всё это требует ещё многих проверок и анализов, — не выдержал и заговорил стоявший рядом Камаэль, и сияние магии на его теле тоже сделалось каким-то неровным, то вспыхивая, то угасая. — Да, многих проверок и анализов... Смысл этого заключения чрезвычайно весом. Мы должны разработать ещё более тщательные...
— Мы можем осторожно искать доказательства, и сто раз искать — не будет лишним. Но прежде этого мы и впрямь можем сделать одну смелую догадку, — прервала Камаэля Вероника. Пальцы её, сжимавшие платиновый жезл, чуть напряглись, и кончики пальцев побелели. — Быть может... та битва, что мы дали на полях под Зимной Цитаделью, имела далеко идущие последствия, далеко не ограничившиеся падением одного божества.
(Конец главы)