Глава 1043 — Север и Юг
В ясном, безоблачном зимнем ночном небе мерцали россыпи звёзд. Звёздное сияние из далёкого космоса проходило сквозь широкие, до пола, стеклянные окна и озаряло покои Гавейна. Серебристо поблёскивавшее звёздное сияние пробегало по убранству комнаты и роняло на пол длинные тени. Накинув ночной халат, Гавейн подошёл к окну до пола и, подняв голову, надолго приник взором к ночному небу.
Он совершенно проснулся и наконец удостоверился, что только что ему не снился сон. Прохлада ночи приводила его в ещё большее бодрствование. И в то же время он вновь припомнил те кадры изображений, что только что спутник передал в его сознание.
На тех слегка искажённых кадрах наблюдения он видел несколько смутных, размытых теней. Одна находилась ближе всего и казалась неким летательным аппаратом. Похоже, она на огромной скорости пронеслась мимо спутника. И не чудилось ли ему, но Гавейну всё казалось, что у этой штуки был какой-то «крадущийся» вид. Несколько других теней были чуть дальше. Некоторые из них казались треугольными по форме. А последняя тень была исключительно громадной. Её контур... невольно вызывал у Гавейна множество ассоциаций.
— Что же это за штука...
Гавейн безотчётно пробормотал себе под нос и в то же время вновь сосредоточил дух, соединяясь со спутником-наблюдателем, находившимся в космосе.
Связь была предельно гладкой. По мере концентрации духовной силы Гавейн быстро почувствовал, что его поле зрения вошло на высоту спутника. Он «открыл глаза» и принялся управлять оптическими сенсорами спутника-наблюдателя, ведя повсюду поиск и пытаясь отыскать силуэты этих непрошеных гостей. Однако в ограниченном поле зрения спутника-наблюдателя он в конце концов ничего не обнаружил.
Те штуки, возможно, уже удалились. Во всяком случае, это не могло быть иллюзией. Как-никак, записи изображений имелись, а такая вещь, как спутниковое наблюдение, не способна породить «иллюзию».
Немного поразмыслив, Гавейн снова переключил направление духовной связи. С приступом лёгкого головокружения он очутился в системе, что находилась ещё выше и имела ещё более широкий угол обзора. Он проник в систему наблюдения Станции «Небесный Свод».
Поле зрения Станции «Небесный Свод» немного отличалось от поля зрения спутников-наблюдателей и обладало ещё большей управляемостью. Гавейн надеялся, что эта штука записала побольше, но и не возлагал слишком больших ожиданий.
К счастью, это было небезрезультатно. Когда он обратился к недавним записям Станции «Небесный Свод», в поле зрения вдруг промелькнула исполинская тень.
Гавейн немедленно остановил изображение, а затем кадр за кадром отмотал его назад. После ряда довольно затруднительных операций он наконец-то захватил сравнительно чёткий силуэт. Увидев очертания этой исполинской тени, он наконец подтвердил, что те ассоциации, что родились у него прежде, когда он увидел смутные кадры, переданные спутником, были верны.
Эта штука... выглядела как на редкость причудливый гигантский дракон. Сработанный из механизмов, покрытый оболочкой из сплава, что сочетала прецизионность и биологические черты. Под крыльями у него были подвешены группы двигателей.
Даже сам Гавейн, который довольно высоко ставил собственное воображение, никогда не воображал ничего подобного.
Удостоверившись в записях наблюдения ещё раз, Гавейн вышел из состояния связи с космическими сооружениями. Он стоял перед широким окном до пола, и в сердце его волнами вздымались мысли.
В космосе что-то появилось... Потрясение, которое это ему причинило, не уступало даже тому потрясению, что он испытал, когда впервые услышал боевую реляцию о богоубийстве, записанную в Вечной Скрижали. С тех пор как он поднялся из гроба, с ним редко бывало такое: чтобы он был так напряжён и встревожен и даже слегка растерян и не знал, что делать. А убедившись, что одна из тех штук сильно смахивает на какого-то «механического дракона», он помимо напряжения и тревоги породил ещё больше сумбурных мыслей. Он подумал о Тар-Лонде, связь с которым внезапно оборвалась. Подумал о Мелитте Пернии, чьё состояние было неясным. Подумал о драконьей богине Энии, которая, перед тем как он ушёл, выглядела как-то не так. В этой хаотической сумятице у него родилось невесть сколько догадок и мыслей...
Что бы ни произошло в Тар-Лонде, что бы ни произошло в космосе, по крайней мере, в эту ночь в городе Сесиле... Гавейн, что бывало крайне редко, потерял сон.
.....
Когда первые лучи рассвета озарили пышные Предковые Леса, блистательная и древняя Эльфийская империя тоже постепенно пробудилась от ночного сна.
Расположенная в глубине лесов столица эльфов купалась в утреннем свете. Этот прекрасный город с огромным количеством белоснежных высоких стен и обтекаемыми крышами был подобен ослепительной жемчужине, инкрустированной в густой лес. Его дома громоздились ярус за ярусом, точно рыбья чешуя. Районы города соединялись друг с другом высокими, стройными мостами из высокопрочных материалов. Одна река, переливаясь рябью, протекала через весь город. А в среднем течении реки, в центре города, чисто-белый Двор эльфийских королей на ста семидесяти семи изогнутых остовых опорах, подобных рёбрам, висел в воздухе. Он парил над руслом реки и свысока обозревал весь город.
На одном из мостов в самой высокой части эльфийского Двора королей Берселия Утренняя Звезда медленно шествовала по королевскому тракту, инкрустированному мелкой крошкой длиннокристального камня. Её старшие служанки и пользующиеся доверием царедворцы следовали прямо за её спиной.
Порыв ветра подул со стороны леса. С небес же донёсся низкий гудящий звук. Берселия подняла голову и увидела, что в западной стороне неба медленно проплывает огромная тень. Святилище Звёзд в режиме низкоскоростного крейсирования пролетало над столицей. С этого угла можно было видеть днище древнего Святилища. Она увидела, что на броневом поясе, выкованном из высокопрочного сплава, ряд за рядом располагались антигравитационные двигатели. Часть двигателей уже погасла. Другие же двигатели испускали ровные бледно-голубые или бледно-белые кольца света. Бессчётные тонкие магические токи змеились в недрах основания Святилища Звёзд, подобно потокам крови, что струятся в артериях.
— Стало быть, плановое обслуживание Святилища Звёзд уже завершилось... — тихо проговорила про себя Серебряная Императрица. — На этот раз оно и впрямь длилось очень долго... Зима уже почти кончилась.
Следовавшая чуть сзади и сбоку высшая звёздная чародейка Вилания Серебряная Звезда тотчас ответила:
— Да, потому что на этот раз мы попытались использовать магические движители и устройства концентрации магии, данные сесильцами, чтобы усилить мощность ядра Святилища Звёзд. Это потребовало разборки и переделки силовых отсеков в глубинах Святилища. Объём работ был больше, чем в прежние годы, и времени это заняло дольше.
— Отважная переделка. Противников было множество. Но, к счастью, в конце концов всё прошло гладко, — кивнула Берселия. — Теперь голоса протеста наконец-то стихли.
— Вообще-то я могу понять тех, кто противился вскрытию глубинных силовых отсеков, — с чувством произнесла высшая звёздная чародейка. — Они, как и я, опытные учёные. Просто они ещё более осторожны. Они на самом деле тоже признавали маготехнику, развитую людьми, но необдуманная переделка центральной структуры Святилища Звёзд сопряжена с огромным риском. Они просто боялись, что риск выйдет из-под контроля.
— Не тревожься, я вовсе не виню этих людей. Их намерением тоже было уберечь богатство империи, — улыбнулась Берселия. Её взгляд медленно скользил вслед за Святилищем Звёзд, что уже пересекало небеса над городскими районами. — За последние два года я почти половину времени была вынуждена сидеть на «Троне Владычества». Мучительный скрежет этих древних механизмов не давал мне спать целые ночи напролёт. Теперь же знать, что их муки можно немного облегчить, — это поистине радостное дело. Чародейка, эти переделки и впрямь дали эффект?
— Ещё недостаточно, чтобы Святилище Звёзд вновь обрело былое величие. Но они и впрямь остановили скорость деградации центральной энергетической системы. Как вы могли видеть, добавочные энергетические модули облегчили нагрузку почти на все системы. В особенности дали передышку части антигравитационных двигателей, что находились в крайне тяжёлом состоянии износа. А это означает, что у нас появилась возможность провести более основательный ремонт, — с оттенком улыбки проговорила Вилания. Эта достойная уважения великая звёздная чародейка явно пребывала в отличном расположении духа. — Сейчас я ещё не смею поручиться, что мы непременно сможем починить его. Но это и впрямь доброе начало.
— Стало быть, мы поступили мудро, начав техническое сотрудничество с Сесилом. Люди созидательнее нас. И они и впрямь нашли путь, по которому прежде никто не хаживал, — проговорила Берселия и остановилась. — Итак, нам пора дать ответ и на другое приглашение, что они прислали несколько дней назад.
Стоявший чуть сзади и сбоку от Берселии имперский первый советник Валендиан Золотая Долина низким голосом произнёс:
— Приглашение касательно засвидетельствования подписания мирного договора между Сесилом и Тифоном на 112-м сторожевом посту в северо-восточном районе...
— А также приглашение вступить в «Лигу Сообщества цивилизаций», — Серебряная Императрица взглянула на своего первого советника. — Вот что куда важнее.
— ...Совет провёл обсуждение. До сих пор имеются разноголосые мнения, — подбирая выражения, произнёс первый советник. — Главным образом о том, будет ли стабилен и надёжен этот небывалый «союз», который включит все расы и все государства. Имеют ли под собой почву обещания Гавейна Сесила. А также соразмерны ли будут наши выгоды и те риски и обязанности, которые нам придётся нести после вступления в этот союз. Особенно последний пункт. Члены Совета обсуждали его чрезвычайно...
— Высокомерно, — негромко произнесла Берселия.
Первый советник слегка опешил:
— ...Государь?
— Просто высокомерие, — проговорила Берселия. — За семьсот лет Серебряная Империя стала самым могущественным государством на этом континенте. Мы взяли на себя роль былой Гондорской империи и во многих делах занимали главенствующее положение. Это уже начало впечатываться в умы многих людей. Вплоть до того, что им трудно принять, чтобы главенство в каком-то деле оказалось в чужих руках.
— ...Ваша оценка хоть и беспристрастна, но и чрезмерно резка, — с несколько беспомощным видом произнёс первый советник. — Большинство членов Совета исходят из того, чтобы брать за основу интересы империи.
— Разумеется. Это — предусловие их существования. У меня на сей счёт довольно твёрдая вера, — кивнула Берселия. — Поэтому я также верю, что они очень скоро обсудят и придут к решению. С этой стороны я их не тороплю. А вот ты... Валендиан. Я хотела бы услышать твой взгляд на это дело.
Первый советник коротко задумался, а затем поднял голову:
— Я склоняюсь к тому, чтобы принять приглашение сесильцев. И не только принять, но и деятельно, инициативно примкнуть к этому новому союзу. В процессе его формирования по мере возможности явить влияние и огромный вес Серебряной Империи, дабы обеспечить себе важное место в этом новом союзе в будущем.
— О? — Берселия с некоторым удивлением посмотрела на Валендиана. — Не ожидала, что ты так серьёзно отнесёшься к этому делу.
Первый советник помолчал немного и лишь затем, собравшись с мыслями, заговорил:
— За истекшие два года Горное Королевство уже проложило торговый путь с Тифонской империей. Все регионы, где открылась торговля, явили невероятную скорость развития. С другой стороны, мы с тифонцами и сесильцами также одновременно ведём обмен в экономической и технической сфере. Полученную от этого отдачу вы тоже видите воочию. Всевозможные признаки говорят о том, что весь порядок на континенте Лорен перестраивается. Некогда распавшиеся человеческие государства заново выстраивают тесные взаимоотношения. И на этот раз даже дворфы, орки и прочие народы на западе, а также драконьи потомки на севере втягиваются в этот новый порядок...
Этот новый порядок уже обрёл форму. Его тенденция необратима. В особенности теперь, когда даже Сесил и Тифон после войны избрали мирное сосуществование. Это означает, что последние препятствия, мешавшие слиянию севера и юга, слиянию востока и запада континента Лорен, уже устранены. Для Серебряной Империи мы не можем ни без причин разрушать эту тенденцию, ни остаться незатронутыми ею. Поскольку старая традиция «печься лишь о собственном совершенстве» неизбежно требует перемен, то не лучше ли нам вступить в их число. Опираясь на влияние империи, мы сможем обеспечить себе важное место в этом новом союзе и тем самым продолжать сохранять неколебимость позиций Серебряной Империи в южном регионе континента...
Берселия внимательно слушала мысли Валендиана. Собеседник, по сути, излагал не очень глубоко. Как-никак, здесь была лишь прогулочная дорожка вне эльфийского Двора королей, а не императорский зал совещаний, где Серебряная Императрица ведала дела правления. Но даже так он отлично обрисовал распределение интересов за этим делом.
На лице императрицы наконец проступила улыбка.
— Очень хорошо, Валендиан, — одобрительно кивнула она. — Ты сказал очень хорошо.
— Это всего лишь незрелые соображения, — склонил голову Валендиан. — Кроме того, в Совете на самом деле немало членов, чьи взгляды схожи с моими.
— Это говорит о том, что в нашем Совете по-прежнему много умных людей, — с улыбкой произнесла Берселия и тут же круто переменила тему. — Словом, каким бы ни вышел итог их обсуждения в этом деле, одно обстоятельство сомнений не вызывает: мирный договор между Сесилом и Тифоном требует эльфов в качестве свидетелей. Подобное свидетельство мы уже совершали единожды семьсот лет назад. И на этот раз у нас нет причин отказываться.
— Да, — проговорил Валендиан. — Насчёт этого все уже пришли к согласию.
— Тогда начинайте готовиться прямо сейчас, — кивнула Берселия. — Я лично отправлюсь на 112-й пост и выступлю этим свидетелем.
Её голос упал. Стоявшая рядом Вилания Серебряная Звезда тотчас безотчётно явила на лице удивление. Однако Валендиан, как первый советник, напротив, не выказал особой реакции. Казалось, этот сановник, что следовал за Серебряной Императрицей уже много лет, с самого начала предвидел, что Берселия примет такое решение, и уже давно подготовил целевой план. Он лишь кивнул:
— Понял. Я устрою это дело как подобает.
— Вот и хорошо, — Берселия явила довольное выражение лица. Затем она бросила взгляд в край неба над городом. Величавое солнце уже целиком поднялось над лесом. Его увенчанный древесными волокнами венец мягко озарял столицу. — Время прогулки окончено. Идите пока в зал совещаний. Я вскоре буду.
Первый советник, высшая звёздная чародейка и ещё несколько вассалов немедля приняли повеление. Отступив на полшага, они стройно произнесли:
— Слушаемся, государь.
Сановники удалились. На висевшей высоко в небе дорожке остались лишь Серебряная Императрица и две её старшие служанки.
— Мы тоже пойдём, — обратилась Берселия к служанкам подле себя. — Не заставим царедворцев ждать слишком долго.
Две служанки приноровились к её шагам. Пройдя небольшой отрезок, одна из служанок наконец не выдержала и заговорила:
— Государыня, вы и впрямь лично отправитесь на север?
Берселия замедлила шаги. Она посмотрела на эту служанку, что с детства была при ней и с которой её связывали очень близкие отношения. На лице её проступила улыбка:
— Разве ты не ждёшь встречи с дядей Гавейном?
— Это... не то чтобы... Просто немного неожиданно. Пост на севере куда дальше того поста, где семьсот лет назад заключали Священный Союз.
— Расколовшееся человечество вновь сошлось вместе. Это достойно дальнего путешествия, — медленно проговорила Берселия, и на лице её постепенно проступило задумчивое выражение. — И... есть кое-какие вещи, которые я хочу подтвердить собственными глазами.
(Конец главы)