Глава 189 — Без паники, у нас есть козырь

Город Аскарт, как и прежде, был мирным, но этот покой принадлежал только обычным, ничего не знающим горожанам. Те же, кто был посвящён в одну тайную новость, сейчас пребывали в полномасштабной панике.

Роэл Аскарт, временный правитель феода Аскартов, вдохновитель реформ, улучшивших жизнь народа и подаривших ему надежду на лучшее будущее, единственный наследник прославленного дома Аскарт — и обладатель ещё множества титулов — пропал!

Его похитила принцесса соседней Розы!

Даже романисты нынешней эпохи не осмелились бы вписать в свои истории нечто настолько серьёзное!

У границ уже ходили слухи, но дом Аскарт отказывался признавать их или как-либо на них отвечать. Они изо всех сил старались скрыть это дело настолько, насколько возможно.

Да насколько же позорно было потерять собственного феодального правителя!

Стоило новости разойтись по Теократии, и другие дворяне, которые и без того считали дом Аскарт бельмом на глазу, наверняка стали бы насмехаться над ними. Одновременно пострадала бы и честь Зеклайдов. А самое главное — если бы дело превратилось в международный дипломатический скандал, тут же нашлись бы силы, которые с радостью вмешались бы, чтобы им насолить. Например, Остинская империя.

Уладим это частным образом.

К такому общему решению пришли дом Аскарт, королевская семья Зеклайд и похитители из дома Сорофия. Однако сейчас особняк Аскартов был погружён в мёртвую тишину.

Алисия и Нора сидели в переговорной, заняв противоположные концы длинного стола. Златовласая девушка с бесстрастным лицом крепко сжимала подлокотники кресла, а сереброволосая девушка указывала на неё дрожащим пальцем.

Пять дней назад, когда в Святую столицу дошла отправленная Норой весть о похищении Роэла, Алисия была потрясена. Однако, немного успокоившись и обдумав всё ещё раз, она заметила в этом деле множество сомнительных мест. Прежде всего она никак не могла понять, зачем Шарлотта вообще это сделала.

Благодаря законности помолвочного договора Шарлотта и так находилась в самом безопасном положении из всех. Именно поэтому Алисии пришлось вызвать Нору, чтобы справиться с ней, но та сторона вдруг сбежала ещё до того, как они успели что-либо предпринять!

Алисия не понимала, что происходит, но не осмелилась терять ни мгновения и поспешила домой.

Согласно последнему полученному ею письму, Нора уже подняла своих рыцарей и стражу Аскартов и бросилась в погоню. Судя по прошедшему времени, Шарлотта всё ещё должна была находиться в пределах феода Аскартов, и существовала большая вероятность, что Нора сумеет их догнать. В целом этот инцидент должен был оказаться лишь испугом.

Придя к такому выводу, Алисия на самом деле была даже довольна тем, как всё обернулось. Какой бы ни была причина поступка Шарлотты, она, без сомнения, совершила на этот раз тяжёлую ошибку. Даже статус невесты Роэла не смог бы полностью снять с неё вину.

Иными словами, их судьбе как помолвленной пары пришёл конец. Шарлотту выбросят в мусорную корзину, и она больше никогда не встретится с Роэлом.

В итоге всё, пожалуй, обернулось неплохо. По крайней мере, от одной соперницы мы избавились.

С такими мыслями Алисия вернулась в феод Аскартов. Вопреки её ожиданиям, встретили её не объятия Роэла, а невероятно разъярённое лицо Норы. Затем последовало несколько шокирующих откровений, потрясших её до глубины души. Сознание Алисии опустело, но она не могла отвести взгляд от реальности.

Мы правда потеряли господина брата…

— Т-ты разве не говорила, что сможешь их догнать? Где они?!

— ...Мы их догнали. Дважды! Но оба раза это была приманка.

— Приманка? Ты шутишь! Даже если это была приманка, Сорофии никак не могли двигаться зимой быстрее тебя. Что вообще произошло?

Под яростным допросом Алисии лицо Норы становилось всё хуже и хуже. Она долго молчала, думая о страже Аскартов, которую подняла для операции, и наконец решила раскрыть правду.

Норе действительно удалось догнать Шарлотту и Роэла, так что в этой напряжённой погоне победила фактически она. Однако никто из них не ожидал, что Шарлотта играла с ними не в догонялки. Она играла в мафию, замаскировавшись под обычную жительницу.

Когда Нора с войском ворвалась в глубь гор и увидела перед собой не изящные экипажи Сорофий, а местных охотников, она сразу поняла, что попала в ловушку Шарлотты. В тот же миг её мозг словно оцепенел: она с запозданием осознала, что со старухой, которую она встретила в деревне, было что-то очень не так.

Старуха не излучала ни малейших колебаний маны, поэтому Нора инстинктивно приняла её за обычного человека. Однако она забыла, что это была не столица с её хорошими условиями жизни, а глухая горная деревня.

В эту эпоху из-за неудобств путешествий важные ресурсы, например лекарства, постоянно были в дефиците. Особенно это касалось отдалённых деревень, куда торговцы почти не заходили. В результате средняя продолжительность жизни в сельской местности обычно была куда ниже, чем в городах.

Уже само наличие в деревне хотя бы одного старика считалось неплохим делом. А если там всё же встречался человек почтенных лет, с большой вероятностью он уже стал трансцендентом, пассивно усваивая окружающую ману.

По этой же причине большинство участников деревенских собраний обычно составляли старики. Дело было не только в их богатом жизненном опыте: эти на вид слабые пожилые люди на самом деле были сильнейшими в деревне.

И, чтобы подчеркнуть, они становились трансцендентами не потому, что были старыми. Наоборот, они смогли дожить до старости потому, что стали трансцендентами.

Всё это означало, что отсутствие каких-либо колебаний маны у встреченной Норой старухи было крайне странным. Если только ей не повезло встретить саму звезду удачи и дожить до преклонного возраста одной лишь удачей, это могло означать только одно: старуха намеренно стёрла свою ману из-за необходимости — возможно, чтобы сбить преследователей со следа.

Эта старуха наверняка была замаскированной Шарлоттой.

Обдумав всё это, Нора почувствовала, как в сердце разливается холод. Она тут же развернулась, чтобы вернуться, но обнаружила, что слишком вымотана, чтобы продолжать погоню. К тому же с того момента, как она вышла на горную дорогу, уже прошло полдня. Как Шарлотта могла дать ей шанс отыграться? К тому времени, когда Нора добралась бы обратно, Шарлотта и Роэл, скорее всего, уже пересекли бы границу.

— На этот раз я слишком спешила и не продумала всё как следует. Я позволила ей меня переиграть.

Нора крепко стиснула зубы. Её глаза оставались спокойными, но под этим спокойствием полыхали яростные искры, удивившие даже Алисию.

— Однако если Шарлотта думает, будто на этом всё закончено, она слишком наивна. Ей не стоило меня недооценивать. Я защитница Роэла, а её действия бросили вызов моему авторитету как Зеклайда. Ей придётся понести последствия.

— ...Что ты собираешься делать?

Поняв, что на этот раз Нора действительно разгневана, Алисия быстро взяла себя в руки и спросила о её плане. Сейчас не было смысла кипеть от злости. Куда важнее было найти способ вернуть Роэла.

Каким бы нелепым ни казался весь этот инцидент, это уже точно была не просто ссора между детьми. Роза была богатой страной, поддерживавшей дружественные дипломатические отношения с Теократией и особенно с феодом Аскартов. Все вовлечённые страны и феоды будут иметь собственную позицию по этому делу, так как же Нора собиралась вмешаться во всё это?

Ответом Норы на этот вопрос стало создание Следственного отряда Теократии Святого Месита по делу о похищении временного правителя феода Аскартов. Название, безусловно, было громоздким, но именно так она могла максимально использовать свои преимущества в этой ситуации и получить больше влияния.

Главная сила Теократии заключалась в её огромном влиянии на народ, особенно когда дело касалось спорных действий. Зеклайды могли занять позицию судьи и выносить решения по делам от имени человечества, даже если происходили они за пределами их территории.

А как защитница Роэла Нора имела ещё больше оснований вмешаться. Она воспользуется статусом главы следственного отряда, чтобы запросить встречу с Шарлоттой и разобраться в этом деле... ну, и заодно вернуть Роэла.

— Мы просчитались. Если я не ошибаюсь, отношения Роэла и Шарлотты уже не такие, как прежде. Это дело, скорее всего, окажется очень хлопотным.

Нора имела в виду Атрибут Истока «Верность» Сорофий, и Алисия, понимая это, тоже помрачнела. После долгого раздумья Алисия покачала головой.

— Возможно, мы ошиблись в расчётах, но у Шарлотты там есть проблема, которую она не сможет решить.

— Какая?

— Время.

Алисия взглянула на висевшие на стене часы и вспомнила годы, проведённые рядом с Роэлом. С уверенностью человека, который знал Роэла лучше всех, она изложила свой профессиональный анализ.

— Хотя он этого не показывает, господин брат — человек, который очень часто вспоминает прошлое. Ему нравится пробовать новое, но в его сердце всегда есть место, которое он оставляет для тёплых воспоминаний о прошлом.

— И ты, и я знаем господина брата уже несколько лет. Какой бы способной ни была Шарлотта, какими бы ресурсами и богатством она ни распоряжалась, она не сможет пошатнуть нашу основу.

Услышав слова Алисии, Нора немного успокоилась. Она понимала, что они снова подошли к очередному критическому рубежу в своих отношениях.

Теперь всё сводилось к тому, успеет ли Шарлотта первой завершить завоевание Роэла, или же им двоим, опираясь на силу феода Аскартов и Теократии, удастся первыми вернуть Роэла.

Судя по нынешнему положению, мяч был на стороне Шарлотты. Трудно было представить консервативных Сорофий мастерами флирта, но прекрасная внешность Шарлотты и её благородная манера держаться были мощными преимуществами. По крайней мере, маловероятно, что Роэл стал бы её ненавидеть. А если она прибегнет к каким-нибудь подлым средствам...

Будь это в прошлом, Нора бы просто отмахнулась от таких тревог. Трудно было представить, что гордая наследница дома Сорофия снизойдёт до того, чтобы настойчиво добиваться мужчины. Но теперь... похитительница не стала бы похитительницей, если бы у неё ещё оставалось чувство стыда!

Нора обеспокоенно подняла голову и посмотрела на юг. Алисия немного помолчала, а затем медленно заговорила.

— Не волнуйся, паниковать не нужно. У нас всё ещё есть козырь.

— Козырь? Ты имеешь в виду...?

— Даже если Шарлотта за это время воспользуется каким-нибудь способом, чтобы очаровать господина брата, их отношения не дадут плодов. Потому что окончательное решение находится не в руках господина брата.

Рубиновые глаза Алисии слегка сузились, и она спокойно раскрыла ответ.

— Отец возвращается.