Глава 196 — Последнее предупреждение

— Доброго вам вечера, мисс Шарлотта. Мы и правда довольно давно не виделись с тех пор, как встречались в особняке Аскартов. Могу я узнать, как сейчас продвигается ваша сделка с господином братом?

— Мисс Алисия, действительно давно. Вы хорошо выглядите. Похоже, даже без Роэла рядом вы прекрасно спите по ночам.

В роскошном банкетном зале стояла девушка с каштановыми волосами, одетая в платье цвета алой розы, и её взгляд крепко сцепился со взглядом сереброволосой девушки в струящемся белом наряде. На лицах обеих играли приветливые улыбки, пока они близко и дружелюбно приветствовали друг друга. На фоне мягко звучала благозвучная мелодия, элегантно одетые мужчины и женщины общались между собой, изящно держа в руках бокалы с вином. В центре банкетного зала многие гости красиво танцевали, двигаясь в такт музыке.

Это была картина полной гармонии.

Сегодня отмечали важную годовщину: больше ста лет назад, под свидетельством дома Аскарт, Остинская империя была вынуждена подписать соглашение о прекращении огня с Торговой конфедерацией Роза и официально признать её независимость. Вскоре после этого между бывшими врагами быстро установились дипломатические отношения.

Этот праздник был посвящён памяти ста лет несгибаемого упорства розайцев в борьбе за свободу, поэтому его удачно назвали днём Освобождения. По значимости он уступал только Национальному дню Розы.

Однако в этом году празднования стали ещё пышнее из-за внезапного прибытия почётных гостей, и атмосфера от этого сделалась ещё более праздничной.

Глава феода Аскартов, Картер Аскарт, прибыл с визитом вместе со своим единственным сыном и наследником, Роэлом Аскартом. Вместе с Аскартами приехала группа старых отставных солдат, участвовавших в церемонии основания Торговой конфедерации Роза. В ту жестокую войну эти солдаты сражались плечом к плечу с розайцами за их независимость, поэтому считались их твёрдыми союзниками.

Эта новость вызвала огромные волнения по всей Розе. С того момента, как в полдень кортеж Аскартов въехал в город, улицы заполнили огромные толпы. Все хотели взглянуть на лорда соседнего феода, который внёс огромный вклад в основание их государства, но все эти годы держался в тени.

Такое любопытство не было слишком удивительным, ведь для них сам дом Аскарт тоже оставался довольно загадочной сущностью. Его знали как тысячелетний дворянский дом, где в каждом поколении появлялись выдающиеся трансценденты, но кроме этого розайцы почти ничего о нём не знали, несмотря на то что жили по соседству.

Отчасти причина заключалась в том, что дом Аскарт всегда держался скромно. На самом деле до того, как Роэл начал планы по развитию их территории, Аскарты почти не участвовали ни в чём, что не было связано с военными делами.

Зная, насколько обычно эта семья неприметна, большинство людей вышли на улицы, не ожидая увидеть что-то особенно значительное. Они собирались лишь присоединиться к общей суете и насладиться весёлой атмосферой. Но неожиданно их ждало настоящее зрелище.

Перед их глазами появилась прекрасная, только распустившаяся девушка, чьё присутствие напоминало яркую полную луну в небе. Её серебристые волосы излучали сияющий блеск, а кожа была безупречна, почти как произведение искусства. Глаза её горели таким насыщенным алым цветом, что даже самые роскошные рубины не могли бы с ним сравниться. Когда она появилась, казалось, будто солнце оказалось затмено ещё более ярким сиянием, и вся толпа была ослеплена.

Алисия Аскарт — это имя должно было в ближайшие дни господствовать во всех слухах города Роза. По степени внимания она затмила даже Картера. Её появление было внезапным, но мощным, и именно она стала новым символом, по которому люди запомнят дом Аскарт.

Конечно, так реагировали главным образом простые горожане и влюбчивые юные дворяне. Люди, занимавшие властные позиции, тоже наблюдали за происходящим, но их внимание было направлено в другую сторону.

Политиков больше интересовала причина внезапного визита Аскартов. Они гадали, означает ли он более глубокое сближение между Розой и феодом Аскартов. Военные Розы в первую очередь заботились о том, чтобы встретить и разместить почтенных старых ветеранов, которых привёз с собой Картер, и обеспечить им комфортное пребывание. Патриарх дома Сорофия, Брюс, сосредоточился на отношении Картера к помолвке.

И наконец, Шарлотта, как можно было понять по нынешней ситуации в банкетном зале, сосредоточилась на Алисии. Она уже начала противостояние со своей соперницей в любви.

Она оглядела царившую вокруг гармоничную атмосферу и глубоко вздохнула. Надо признать, Аскарты поступили куда мудрее, чем она ожидала.

Она думала, что дом Аскарт отправит свою могучую армию, чтобы вынудить Сорофий вернуть Роэла, но у такого плана было две проблемы.

Во-первых, им было бы трудно сделать это незаметно, особенно учитывая, что они не хотели раскрывать унизительный факт: их единственного наследника и временного лорда феода похитили.

Во-вторых, мобилизация армии легко могла привести к ухудшению отношений, какими бы дружескими ни были прежде связи между Сорофиями и Аскартами.

Однако Аскарты выбрали для визита именно день Освобождения Розы, а значимость этого события оправдывала их решение привезти с собой ветеранов. По сути, они успешно заняли выгодную позицию, ничем не поступившись.

После этого, независимо от того, решат ли Аскарты силой заставить Сорофий выдать Роэла или уладить всё дружескими переговорами, Розе придётся действовать в соответствии с их волей. Иначе её обвинят в неприглядной попытке «удерживать наследника дома Аскарт на своей территории». Иными словами, теперь мяч был на стороне Аскартов.

Похоже, в таких обстоятельствах я не могу оставаться пассивной.

Шарлотта крепко сжала кулаки, обдумывая ситуацию. И, верная своему решению, она действительно попыталась сделать ход. Как только банкет начался, она направилась к Картеру и поприветствовала его.

— Вы, должно быть, дочь Брюса, верно? Рад встрече, мисс Шарлотта.

Так Картер ответил на приветствие Шарлотты. Его слова были вежливыми, а отношение искренним. И всё же, услышав их, Шарлотта почувствовала, как её сердце опускается.

Если оставить остальных в стороне, Картер не мог не знать о столетнем брачном договоре между ней и Роэлом. Строго говоря, её уже можно было считать будущей невесткой дома Аскарт. И всё же Картер предпочёл обратиться к ней как к незнакомке, вообще не упомянув помолвку.

Без сомнения, для Шарлотты это был худший вариант. Картер даже не отвергал помолвку — он вовсе отрицал её существование.

Ощущая в душе глубокую горечь, Шарлотта заставила себя обменяться с ним несколькими любезностями, а затем откланялась. Несмотря на разочарование, она понимала, что всё только началось. Ей было слишком рано сдаваться; до развязки было ещё очень далеко! И всё же отказ со стороны будущего свёкра оказал на неё серьёзное давление.

И именно в этот момент она столкнулась с сереброволосой девушкой, своей предначертанной соперницей.

Уже в их приветствиях запах пороха был удушающе силён. Чем дальше заходил разговор, тем больше они начинали метать друг в друга ножи, попадая по чужим ранам.

— Мисс Шарлотта, должна сказать, я никак не ожидала, что вы отправитесь в такой далёкий путь всего лишь ради пикника. Вы даже успели заглянуть к себе домой. Похоже, у Сорофий определение пикника отличается от принятого у остальных.

— Что я могу сказать? Роэл хотел познакомиться с культурой другой страны. Для нас удовольствие принимать его как гостя.

— О? Розайцы считают хорошим гостеприимством похищать своих гостей и тащить их к себе домой? Должна признать, культура, о которой вы говорите, действительно меня интригует.

— Мисс Алисия, похоже, здесь у вас возникло недоразумение. К тому же, если уж вы хотите говорить о культуре, должна сказать, что намеренно саботировать помолвку пары — куда более подлый поступок.

Изумрудные глаза Шарлотты остро сверкнули, и рубиновые глаза Алисии тоже сузились. Две девушки смотрели друг на друга в упор, а радостный смех вокруг словно удалялся всё дальше и дальше. После долгого молчания Алисия наконец снова заговорила.

— Шарлотта, ты думала, что тебе позволят делать всё, что вздумается? Думала, я совершенно бессильна перед тобой? Единственная причина, по которой у тебя вообще появился шанс, в том, что я ещё по-настоящему не делала ход.

— Считай это моим последним предупреждением. Немедленно верни мне господина брата!