Глава 204 — Целительница Алисия

В Конференц-зале Розы ожесточённая схватка между Шарлоттой Сорофией и Норой Зеклайд наконец немного утихла: обе стороны взяли короткий перерыв. Из-за накопившейся взаимной злобы изначальный план совместного обеда двух команд был отменён.

Однако обед Шарлотты с Норой нельзя было отменить, ведь та была почётной гостьей Розы.

Какой бы неприятной ни была их судебная драка, элементарный дворянский этикет всё равно следовало соблюдать, особенно учитывая, что Нора прибыла национальной гостьей, чтобы преподнести благословения. Теперь Роза должна была сыграть роль достойной хозяйки.

В результате Шарлотте оставалось лишь сморщить нос и разделить с Норой приятную трапезу. Даже если сердце отчаянно желало, чтобы другая сторона исчезла с лица земли — и к Норе это относилось в той же мере, — снаружи всё равно приходилось сохранять вежливый и почтительный вид.

С лицемерными улыбками на лицах они начали есть. До этого момента обед оставался сравнительно мирным. Обе стороны нарочно сдерживали себя, чтобы не портить атмосферу, хотя без язвительных замечаний всё равно обойтись не удалось.

— Ваше Высочество Нора, что вы думаете о сопровождающем вине?

— Сносно, хотя сладость немного чрезмерна. Еда в Розе вообще не слишком подходит моему вкусу, хотя дело здесь не только в еде.

— Это вино «Памела», местный специалитет из южной части феода Аскартов.

— …

Шарлотта объяснила это с сияющей улыбкой, и Нора тут же застыла. После короткого молчания она снова подняла бокал и сделала ещё один глоток.

— Если подумать, оно на самом деле не так уж плохо. Феод Аскартов соседствует с Розой, но его вкус не настолько крайний. По сравнению с этим он гораздо приятнее.

— …

Столкнувшись с двойными стандартами, которые Нора открыто продемонстрировала своим разворотом на сто восемьдесят градусов, Шарлотта на миг потеряла дар речи. Она ненадолго закрыла глаза, приводя мысли в порядок, затем жестом указала на бокал и сказала:

— Когда мы с моим дорогим возвращались в Розу, мы остановились в одной деревне и вместе попробовали это вино. Я сразу поняла, что оно идеально подходит нам, розайцам: сладкое, как предначертанная любовь. Поэтому я решила продвигать этот продукт как важную часть нашего партнёрства. Я включу его в наш ближайший летний каталог, используя собственные связи.

— Простите, мисс Шарлотта, но что за вздор вы несёте? Меня тревожит ваша одержимость иллюзиями.

Поняв, что Шарлотта пытается выставить напоказ свою любовь, Нора рассмеялась.

— Неужели вы наивно полагаете, что всё, на что вы случайно наткнулись и что вам понравилось, непременно должно принадлежать вам? Позвольте мне вежливо сообщить вам, что главным деловым партнёром дома Аскартов являются Зеклайды, и этот факт никогда не изменится. К настоящему времени мы уже подписали бесчисленное множество партнёрских контрактов. Вино «Памела» — продукт феода Аскартов, специалитет нашей Теократии Святого Месита. Если уж на то пошло, оно представляет собой плод труда двух наших домов.

— Не думаю, что ради продвижения нашего продукта нужно беспокоить Торговую ассоциацию Сорофия. У нашей церкви более чем достаточно связей, чтобы вывести его на рынок самостоятельно.

— Ваше Высочество Нора, возможно, вы не слишком хорошо знакомы с правилами бизнеса, но уж базовый принцип «кто раньше пришёл, того и право» вам должен быть понятен? Следует уважать порядок очередности — будь то деловое партнёрство или брачные договоры.

— Мисс Шарлотта, полагаю, я уже достаточно ясно выразилась. Я признаю брачный договор между Сорофиями и Аскартами, но вы, к сожалению, не соответствуете критериям. Эта помолвка с самого начала незаконна, так что вам пора перестать называть себя невестой Роэла.

Раздался звонкий стук: вилка проткнула стейк и ударилась о тарелку под ним. Нора попала в больное место Шарлотты, и это привело её в ярость. Однако Шарлотта знала, что не может сорваться здесь, тем более при таком поводе, иначе попадёт прямо в ловушку противницы.

— Кстати говоря, Ваше Высочество Нора, вы знаете, что у моего дорогого есть привычка обнимать во сне?

Шарлотта внезапно что-то придумала и сразу пошла в контратаку. Перед широко распахнувшей глаза Норой она начала подробно рассказывать, улыбаясь лучезарно — и эта улыбка не уступила бы по остроте самому тонкому кинжалу.

— Возможно, ему не хватает чувства безопасности. На его плечах лежит так много, и он говорит, что, обнимая меня, чувствует тепло и покой. Иногда он даже засыпает у меня на руках буквально через несколько мгновений. Ах, прошу прощения. Надеюсь, я не утомила вас своим рассказом. Не стоило поднимать тему, с которой вы не можете соотнести себя.

— Шарлотта!

Нора яростно скрипнула зубами в ответ на откровенное хвастовство Шарлотты. Ей понадобилось несколько вдохов, чтобы успокоиться и вернуть улыбку на губы.

— Раз уж мы заговорили об этом, я вспомнила, как мы с Роэлом официально стали защитницей и защищаемым перед лицом более чем тысячи свидетелей, с благословения старейшин наших семей.

— Для таких дворян, как мы, благословение обоих домов — ключевой фактор счастливого брака. В этом смысле, мисс Шарлотта, отношения, которыми вы так дорожите, похоже, складываются не слишком хорошо. Как прискорбно.

— !

Лицо Шарлотты стало ужасным. Они по очереди вонзали друг в друга кинжалы словами, и обед превратился в войну острых взглядов и свирепых взоров. Ни одна из них больше не была настроена ни говорить, ни есть.

Эту холодную войну прервала служанка, внезапно подошедшая к Шарлотте. Она наклонилась и прошептала ей на ухо несколько слов. Это было сообщение от Эндрю.

Дав Алисии и Роэлу несколько указаний о том, как продолжать, он быстро сообщил Шарлотте новости о скором восстановлении Роэла, зная, что она рассчитывает на это в переговорах с Аскартами.

Хм? Алисия на самом деле носительница родословной жизненного типа?

Эта новость потрясла Шарлотту, и она наконец поняла, почему Роэл всё это время был так спокоен.

— Понятно. Подумать только, это действительно Алисия… Как они собираются проводить лечение?

— Господин Эндрю сказал, что через передачу телесных жидкостей.

— Понятно. Передача жидкостей… а?

Осознание того, что означал этот термин, заставило Шарлотту в шоке отпрянуть.

…

Тем временем в Галерее Ста птиц пернатые весело щебетали, греясь в тёплых солнечных лучах. Чтобы создать для этих птиц благоприятную среду, поместье заполнили всевозможными растениями, и внутри, и снаружи. Даже в комнате, где находился Роэл, стояли самые разные горшки с растениями.

— У!

Роэл инстинктивно дёрнулся в инвалидном кресле и только тогда понял, что Алисия передаёт ему сладкое вино изо рта в рот. Он на миг застыл, а затем рефлекторно проглотил вино.

Через несколько секунд они наконец отстранились друг от друга. Белая кожа Алисии залилась румянцем, и она слегка сбивчиво дышала. Её рубиновые глаза подёрнуло тонкой влажной дымкой, из-за чего они ярко блестели. Роэл же был поражён случившимся.

Ч-что происходит? Что делает Алисия? Мы ведь могли просто обойтись слезами, этого было бы достаточно…

Вспомнив сладкий привкус, оставшийся на языке, Роэл тоже начал краснеть.

— Алисия, т-ты…

— Что такое, господин брат? Разве слюна тоже не подходит идеально?

Алисия всё ещё немного переводила дыхание, но перед растерянным Роэлом всё равно смогла заговорить серьёзным, спокойным тоном. Услышав эти слова, Роэл быстро проверил собственное тело.

— Это действует… но эффективность ограниченная. Похоже, жизненной силы недостаточно. Вот почему тебе не стоит использовать такой…

— Я понимаю. Тогда продолжим.

— А? Нет, подожди… у!

Роэл быстро поднял руки, пытаясь остановить неэффективный метод лечения Алисии, но в нынешнем состоянии был слишком слаб. Стоило ему приложить совсем немного силы — и его защита тут же рухнула.

С глазами, блестящими от возбуждения, Алисия сделала ещё один глоток вина и снова передала его поцелуем. Когда их губы наконец разомкнулись, она уже решила даже не вставать. Она продолжала обнимать его и гладить по волосам.

— Подожди, Алисия. Ч-что с тобой сегодня? Ты понимаешь, что делаешь?

После двух поцелуев от милой младшей сестры голова Роэла пошла кругом. Он быстро остановил Алисию, не давая ей пить ещё вина, и с непониманием посмотрел на неё.

Алисия и раньше целовала Роэла, но чаще всего это были поцелуи в щёку на праздновании дней рождения. Хотя Роэлу и требовалась ежедневная доза алисиатонина, он всегда проводил между ними чёткую черту, потому что воспринимал её как сестру.

Он знал, что сейчас Алисия очень его обожает, но считал это этапом, из которого она со временем вырастет. Ему казалось, что он должен немного отдалиться, чтобы они не привязывались друг к другу слишком сильно. Иначе, будь его воля, он предпочёл бы вообще не позволять ей выходить за кого-либо замуж и оставить её рядом с собой.

Честно говоря, он сам не был уверен в своих чувствах к Алисии, но старшему брату неправильно мешать счастью младшей сестры. Поэтому он никогда и не озвучивал свои истинные мысли перед другими.

Почему я так себя чувствую?

Роэл часто размышлял над этим вопросом, когда находился рядом с Алисией, но так и не мог найти ответа. Впрочем, это было понятно: сам вопрос, который он задавал, с самого начала был неверным. Ему следовало спрашивать себя не «почему», а «как я вообще стал таким».

Роэл никогда не пытался приписать причину Алисии. В его глазах Алисия была младшей сестрой, которую нужно баловать и о которой нужно заботиться, поэтому он никогда не пытался глубже задумываться над её поступками. Но сегодня от Алисии исходило совсем другое ощущение.

— Что со мной сегодня? Мне самой интересно.

Столкнувшись с вопросом Роэла, Алисия вспомнила разговор с Шарлоттой и тихо пробормотала эти слова себе под нос. Она медленно поднялась и, глядя на Роэла рубиновыми глазами, негромко спросила:

— Господин брат, вы хотите, чтобы я всю жизнь оставалась рядом с вами?