Глава 199 — Последняя ночь

Был ли Роэл ранен — вопрос для всех троих был чрезвычайно важный. Ответ легко мог повлиять на нынешнюю ситуацию, и именно он был величайшей слабостью Шарлотты.

Нынешнее состояние Роэла уже нельзя было просто назвать «ранением». Куда точнее подходило бы слово «искалечен», и это играло против неё.

Изначально она собиралась вылечить Роэла в Розе, а когда Аскарты и Зеклайды наконец догнали бы их, встретить их с уже здоровым Роэлом рядом. Тогда Брюс изо всех сил попытался бы уладить противостояние, подчеркнув дружеские связи между двумя странами, и свести последствия к минимуму.

Однако она не ожидала, что состояние Роэла окажется куда сложнее, чем ей сначала представлялось. Даже человек с опытом и проницательностью Эндрю был перед ним совершенно бессилен.

Впрочем, стоило отметить одну вещь: с тех пор как Эндрю поделился с ними своим анализом, Роэл, несмотря на то что именно он был пациентом, вдруг перестал казаться таким тревожным. Последние несколько дней он спокойно пил послеобеденный чай, неспешно гулял и даже несколько раз успокаивал её, говоря, что уже нашёл способ решить проблему со своим состоянием.

Шарлотту трогало, что Роэл, сам находясь в бедственном положении, всё равно заботился о её чувствах, но она понимала: сказанное им не может быть правдой.

Как сказал Эндрю, Древо Жизни исчезло из мира ещё со Второй эпохи. А найти носителя родословной с безграничной жизненной силой было ещё менее вероятно. Роэл каждый день был рядом с Шарлоттой и ни разу не пытался сам с кем-нибудь связаться. Если только он не рассчитывал, что этот невероятно редкий носитель родословной случайно постучится к ним в дверь, трудно было представить, что у него вообще есть какой-то план на этот счёт.

Милый, должно быть, переживает за меня, поэтому и сказал эти слова.

Тронутая заботой Роэла, Шарлотта последние несколько дней относилась к нему ещё лучше. В то же время она поставила закупку предметов, связанных с Древом Жизни, в приоритет списка заявок Сорофий, но, к сожалению, пока в этом не было никакого продвижения.

…

— Роэл уже оправился от ранений, но побочные последствия его заклинаний всё ещё продолжают его мучить.

Вернувшись к банкетному залу, Шарлотта долго размышляла, прежде чем наконец ответить вводящими в заблуждение словами. Услышав это, Нора нахмурилась. Инстинктивно она связала дело с Грандаром.

Если это неживое воскрешение Грандара, большой проблемы быть не должно.

Алисия тоже как раз подходила ближе и услышала эти слова. Она пришла к тому же выводу, что и Нора, и глубоко выдохнула с облегчением.

Убедившись в безопасности своей цели, три юные леди снова начали войну.

— Мисс Шарлотта, меня весьма заинтересовал ваш прежний разговор. Звучало так, будто вы считаете, что между вами и Роэлом есть крепкая связь?

— Это не моё личное мнение, а правда, Ваше Высочество.

Вспомнив всё, через что они прошли в Состоянии Свидетеля, Шарлотта довольно улыбнулась.

— Мы с Роэлом пережили опасные для жизни испытания в коварной среде. Только благодаря взаимной поддержке мы смогли вместе преодолеть кризис. После всего, что нам пришлось пройти, наши отношения стали крепче, чем когда-либо.

— Вот как? Должна сказать, довольно странно, что ради этого вам пришлось прибегнуть к похищению. Разве Роэл не захотел сопровождать вас на родину, несмотря на ваши отношения, что стали крепче, чем когда-либо?

— Разумеется, он опасался, что люди с недобрыми намерениями попытаются помешать нашим отношениям. Милый боялся, что из-за случившегося другие неправильно меня поймут, поэтому сам решил сопровождать меня в Розу, чтобы защитить.

Шарлотта пристально смотрела на Нору, произнося ложь с предельным спокойствием. Затем уголки её губ дрогнули в улыбке.

— В эти дни я думала о том, какое же это огромное облегчение, что кто-то попытался посеять между нами недоразумение ещё при первой встрече и тем самым вынудил меня провести те три гадания. Именно это событие положило начало нашим отношениям, стало основой наших чувств. Теперь, оглядываясь назад, я ощущаю, будто наши отношения благословлены судьбой. Словно всё изначально было предначертано.

— Мисс Шарлотта, вы, кажется… как бы это сказать… пребываете в заблуждении. Судьба, о которой вы говорите, включает в себя манипуляции деньгами?

Алисия без малейших колебаний рассекла нелепые слова Шарлотты.

Нора же смотрела на рыжевато-каштановую красавицу с холодным блеском в глазах. Вместо того чтобы препираться об этом, она выбрала тихое, но мощное заявление.

— Мисс Шарлотта, на этом с вас довольно. Я понимаю, чего вы добиваетесь, но ваши слова меня не собьют. Я заберу Роэла с собой.

— Вы сказали, что вам двоим суждено быть вместе? Ха. Я знаю Роэла с девяти лет, и уже несколько лет по Святой столице расходится наша история. Думаю, вы тогда даже имени его ещё не слышали, а мы с ним уже вместе проходили через опасности.

— Он мой. Так было в прошлом, и так будет в будущем.

С каждым произнесённым словом аура Норы становилась всё сильнее. Слова Шарлотты задели её, заставив ярость, которую она всё это время подавляла в сердце, подняться на поверхность. Всё это напоминало последние мгновения тишины перед бурей.

— А если я откажусь?

Шарлотта не отступила даже перед заявлением ангела. Она гордо выпрямилась и сделала шаг вперёд, встречая Нору лицом к лицу. Откликаясь на её эмоции, мана понеслась по её венам.

В прошлом она, возможно, и не могла сравниться с Норой, но короткое путешествие в прошлое принесло ей награды куда более значительные, чем получил Роэл. Ей удалось преодолеть узкое место и подняться до Уровня Истока 4. Кроме того, всё это время она не только сопровождала Роэла, но и упорно работала. Она не могла позволить себе дрогнуть перед соперницами в любви лишь из-за нехватки силы.

Осознание неожиданно большой силы Шарлотты заставило глаза Норы резко блеснуть.

— Мисс Шарлотта, вам никто никогда не говорил, что вы странный человек?

— Прошу прощения?

— По вашим словам кажется, что весь ваш мир состоит из одного только Роэла. Мне всё труднее воспринимать вас всерьёз, — сказала Нора.

Шарлотта прищурила изумрудные глаза и спокойно ответила тем же.

— Я могу понять, что правителям необходимо держать подчинённых под контролем, но, Ваше Высочество Нора, неужели вы намерены поступать так же и в любви?

— …Не понимаю, к чему вы клоните.

— Я просто думаю, что вы чрезвычайно опасная особа.

— Опасная? Я никогда не заставляла Роэла что-либо для меня делать. Иронично слышать такие слова от похитительницы.

— Я всего лишь привезла милого на прогулку по моей родине. На всём пути я уважала его мнения и взгляды. А вот о вас, Ваше Высочество Нора, такого, похоже, не скажешь. Разве вы не заставляете Роэла принимать вас целиком и полностью?

— !

Это было лишь предположение Шарлотты, основанное на характерах Норы и Роэла, но оно точно попало в занозу в сердце Норы. Тьма легла на её безупречное лицо, а тревога, что поднималась в её сердце, начала усиливаться под обвинениями Шарлотты.

Рождённая с ненормальным интересом, Нора понимала, насколько отличается от других. Связь между ней и Роэлом держалась на его способности понимать её потребности и наклонности. Однако понимать что-то и принимать это — совсем разные вещи. За все эти годы Роэл почти не проявлял готовности подыгрывать её интересам.

Разумеется, отчасти причина была в том, что им редко удавалось проводить время вместе, но отрицать нельзя было одно: в их отношениях именно она занимала доминирующее положение, и изменить этого она не могла.

Будучи той, кто всё это время только давила вперёд, она невольно сомневалась в том, как Роэл её видит. Она болезненно понимала, что её характер не вписывается в образ, который обычно нравится дворянам, и потому считала своим главным преимуществом собственную личность и положение. Но перед Шарлоттой, обладавшей столь же высоким статусом, она начинала понимать, что её преимущества в этой гонке уже не уникальны.

— Шарлотта, оставьте свои пустые домыслы при себе. Вы не понимаете отношений между мной и Роэлом. Наши поступки основаны на взаимном принятии.

— Взаимном принятии? Ваше Высочество, даже если вы ничего не скажете и ничего не сделаете, разница в вашем положении сама по себе будет давить на него. Вы уверены, что рядом с вами Роэл по-настоящему счастлив? Вы правда верите, что ваше положение не станет для него бременем?

— Что вы сказали?

Прощупывающие слова Шарлотты разожгли ярость Норы. Атмосфера между ними тут же стала напряжённой. Алисия же, стоя в стороне, неспешно потягивала напиток с безмятежной улыбкой, довольная тем, что может наблюдать за их схваткой.

И Нора, и Шарлотта — все они были врагами Алисии. Она была бы более чем рада увидеть, как между ними вспыхнет конфликт, а ещё лучше — если бы они подрались прямо на месте. Если бы они смогли ударить друг друга так, чтобы потерять память и забыть о Роэле, это было бы просто идеально.

Алисия с надеждой ждала, что начнётся женская драка, но окружающие уже зашевелились, заметив здесь неестественную атмосферу. Глядя на трёх девушек, стоящих рядом друг с другом, они с помощью своей бурной фантазии состряпали совершенно другую, но столь же напряжённую историю.

Под взглядами толпы Шарлотта и Нора наконец вновь обрели самообладание.

— …Похоже, нам невозможно быть в дружеских отношениях.

— И правда. Ваше Высочество, если вы готовы отказаться от Роэла, мы можем…

— Мне неинтересно развлекать ваши сонные бредни. Если вы устали, вам стоит вернуться в свою комнату.

— …

— Скоро я заберу его с собой.

— Попробуйте.

Обменявшись последними уколами, две девушки наконец завершили битву и разошлись. Шарлотта направилась к верхушке Сорофий, чтобы заручиться их поддержкой, а Нора вышла на балкон и посмотрела вниз, на раскинувшийся под ней город.

Несмотря на то что уже была глубокая ночь, город Роза оставался по-прежнему оживлённым. Под влиянием праздника розайцы вовсе не собирались ложиться спать. Улицы оставались ярко освещёнными, а на всех крупных площадях пылали костры. Несмолкаемый смех и музыка смешивались друг с другом на фоне, громко отдаваясь даже за высокими городскими стенами.

Сегодня для Розы был радостный праздничный день: он отмечал не только день её освобождения, но и первую за многие годы официальную встречу Аскартов и Сорофий. Именно поэтому Картер, Алисия и даже Нора предпочли не упоминать Роэла на публике. Однако их терпение кончалось на этом.

Уже скоро Нора введёт свой отряд в Розу, чтобы официально начать расследование исчезновения Роэла. Она больше не будет приезжей принцессой соседней страны, а станет защитницей Роэла. Что до Картера, он проделал такой долгий путь вовсе не затем, чтобы подогреть праздник Розы.

Завтра… всё начнётся завтра.

— Это будет твоя последняя ночь. Насладись ею, пока можешь.

Нора взглянула на профиль Шарлотты и пробормотала эти слова себе под нос. Затем она осушила вино одним глотком.