Глава 197 — А как же я?

Конференц-залу Розы было всего около сотни лет, но вложенные в него несколько миллионов золотых монет сделали его одним из самых великолепных зданий не только в Розе, но, пожалуй, и во всём мире. Широкую международную славу он получил по двум причинам.

Во-первых, он был так велик, что в нём имелся даже собственный ипподром.

Во-вторых, у площадки был прозрачный потолок, позволявший любоваться звёздами.

У Сорофий был врождённый талант к прорицанию, а изучение созвездий считалось одним из способов предсказывать будущее. Из-за этой связи любование звёздами в Розе считалось изящным занятием. Со временем оно приобрело и более романтический оттенок: приглашение человека противоположного пола полюбоваться звёздами воспринималось как выражение романтического интереса.

В какой-то мере именно это и имела в виду Шарлотта, когда пригласила Роэла посмотреть на звёзды.

К сожалению, сегодня вечером Роэл так и не составил ей компанию. Вместо этого он в полном одиночестве сидел на балконе Галереи Ста птиц, под порывами ночного ветра.

Глядя на высокое величественное здание в центре города и слушая доносящийся с улиц шум веселья, Роэл тихо вздохнул и сделал глоток вина «Памела», стоявшего на маленьком столике рядом с его креслом.

М-м, сладко.

Успокаивающий вкус алкоголя немного унял эмоции Роэла.

Разумеется, он сидел здесь один не потому, что Шарлотта решила его бросить. На самом деле она тоже приглашала его на банкет, но Роэл, хорошенько всё обдумав, отказался.

Причина? Он просто хотел избежать дальнейшего обострения конфликта.

Если бы за ним из феода Аскартов приехала только Алисия, Роэлу, как временно исполняющему обязанности лорда, особо не о чем было бы тревожиться. Он по крайней мере смог бы удержать позицию. Однако на этот раз группу возглавлял его собственный отец, Картер. А значит, вес слов Роэла резко снижался.

С точки зрения личных отношений Картер был его отцом — человеком, которого Роэл должен был уважать. Более того, он был патриархом дома Аскарт, а значит, именно за ним оставалось последнее слово в семейных делах.

С точки зрения положения Картер был пожалованным маркизом, и этот статус был куда выше, чем должность Роэла как временного лорда феода.

Если бы Роэл появился на банкете и Картер приказал ему немедленно возвращаться, что он мог бы сделать? Бросить Шарлотту и сразу уйти? Или ослушаться отца и настоять на том, что останется здесь?

Ясно было одно: ни один из вариантов не годился. Раз оптимального решения не существовало, он решил пока просто отсидеться. Стоило признать, такое бегство от проблемы выглядело постыдно, зато действительно работало.

Пока Роэл истово молился о мире во всём мире, он и представить не мог, что над двумя девушками в банкетном зале уже сгущаются тучи, а тяжёлое давление предвещает грядущую бурю.

…

Тем временем в Конференц-зале Розы Шарлотта и Алисия пристально смотрели друг на друга, ни на миг не позволяя своим безупречно вежливым улыбкам дрогнуть. То, как они стояли друг перед другом, со стороны напоминало близкие, тёплые отношения, и эта «прекрасная» дружба, разумеется, привлекла внимание окружающих гостей — особенно учитывая чарующую внешность и выдающееся положение обеих девушек.

Юные дворянки оживлённо зашептались между собой, а юные дворяне стали бросать в их сторону тревожные взгляды. Эти две леди определённо были самыми желанными партнёршами для мужчин Розы, и сердца многих разбились бы, если бы в итоге они достались друг другу.

Они и не подозревали, что под тёплыми улыбками скрывались острые кинжалы.

— Мисс Шарлотта, вы думали, что господин брат станет вашим просто потому, что вы увезли его из феода Аскартов? Ха, какая бессмысленная борьба. Вы только сами себя унизите.

— Бессмысленная борьба? Посмотрим. Пока ещё ничего не решено. Однако позвольте спросить, мисс Алисия: каково вообще ваше место во всём этом? Вы ведь понимаете, что мы с Роэлом помолвлены, верно?

Шарлотта с уверенной улыбкой покачала бокал с вином и посмотрела на Алисию слегка прищуренными глазами.

— Как приёмная сестра Роэла, не связанная с ним кровью, разве вы не слишком сильно вмешиваетесь в его отношения?

— Связь между мной и господином братом вечна. Какая разница, что мы не связаны кровью? Или, может, мне стоит сказать, что это скорее идёт мне на пользу?

— Как я и думала, вы планируете куда больше, чем просто оставаться его сестрой… Как жаль, что в моих глазах вы даже не представляете угрозы.

Шарлотта посмотрела на нахмурившуюся Алисию и заговорила лёгким, непринуждённым тоном.

— Я не отрицаю, что между вами и Роэлом глубокая связь. Вы выстраивали её годами, и я не могу надеяться соперничать с ней. К вашему сожалению, однако, вы не понимаете любви. Вы выбрали путь, по которому идти не следовало.

В глазах Шарлотты появилось сочувствие, когда она смотрела на Алисию. Затем она подняла взгляд и с мягкостью в глазах посмотрела вдаль, в сторону Галереи Ста птиц.

— Он, может, и человек сентиментальный, но особой проницательностью не отличается. В вопросах, связанных с чувствами, ему недостаёт чуткости. Ваша привязанность к нему, возможно, очевидна для всех остальных, но для Роэла, который вырос вместе с вами, это всего лишь родственная близость. Вы думаете, что победа уже у вас в руках, но на самом деле вы проиграли эту битву с самого начала.

— …

Столкнувшись с безжалостным анализом Шарлотты, Алисия опустила голову и в волнении крепко сжала кулаки. Эти слова попали прямо в шип, засевший у неё в сердце. Однако спустя мгновение её лицо снова вернуло обычное выражение.

— Я ведь сказала вам: я просто ещё не сделала ход.

— Нет, что бы вы ни сделали, это уже ничего не изменит…

— Изменит.

Алисия спокойно, но твёрдо отвергла приговор Шарлотты. Она подняла голову и посмотрела на серебристую луну в небе, а та, в свою очередь, отразила своё сияние в её глазах.

— Три раза.

— Что?

— За те дни, что вы забрали господина брата у меня, он вспоминал обо мне как минимум трижды и по меньшей мере один раз бессознательно произнёс это вслух.

— !

Шарлотта тут же вспомнила ворчание Роэла в Ворунских горах, и её зрачки изумлённо расширились. Увидев неприкрытое потрясение в глазах Шарлотты, Алисия улыбнулась уголками губ.

— …Похоже, я права.

— Ха. И что с того? Разве не совершенно нормально вспоминать родных, когда надолго покидаешь дом?

— Нормально? Что ж, возможно, здесь вы правы. Как вы и сказали, наша родственная близость незаметно стала моим величайшим препятствием на пути к господину брату. Но есть вещи, которые можно вырастить только временем. Например… зависимость друг от друга.

Алисия легко повертела бокал в руке и пристально посмотрела на бледно-жёлтый алкоголь внутри, словно вспоминая долгие дни, проведённые ими вместе в особняке Аскартов.

— Пока все вы думали, что я ничего не делаю, господин брат уже стал не способен покинуть меня. Он не может мне отказать.

Алисия улыбнулась с торжеством, а Шарлотта, услышав её слова, совершенно опешила. Она никак не могла представить, что соперница сделает такой ход, и это немедленно заставило в её голове зазвенеть тревожным колоколам.

— Понятно. Значит, это ваш главный козырь? Признаю, вы застали меня врасплох. Однако, к сожалению, я больше не позволю вам продолжать в том же духе. По крайней мере, оттуда, где вы сейчас находитесь, вы не сможете мне угрожать.

— А как же я, Шарлотта Сорофия?

Стоило Шарлотте договорить, как совсем неподалёку внезапно прозвучал другой голос. Следом за ним с неба опустилась золотоволосая фигура.

Нора Зеклайд прибыла.