Глава 198 — Посмотрите, как она волнуется!
Епископ Филипп был честным человеком до мозга костей. В церкви это считалось общеизвестным фактом, с которым соглашались все.
Несмотря на высокое положение, он оставался скромным, вежливым и трудолюбивым. Он часто проводил дни напролёт вне столицы, карая злых культистов, и потому служил образцом для всех инквизиторов. Список его заслуг перед церковью можно было продолжать очень долго.
Во время покушения несколько лет назад епископ Филипп успешно нашёл и защитил пропавшую Её Высочество Нору и наследника Аскартов Роэла. По этой важной причине Нора весьма благоволила к нему.
Сам Филипп даже не подозревал, что заработал ещё одну заслугу, куда более крупную: именно он передал двум другим членам дома Аскартов картину того, как Нора и Роэл, находясь без сознания, целовались. Этот случай дал Норе огромное преимущество над Алисией, но честный Филипп, разумеется, ничего об этом не знал.
Вы бы знали, как волновалась мисс Алисия, когда услышала об этом! Пусть она приёмная дочь дома Аскартов, её связь со старшим братом от этого не становится слабее. Я просто обязан был развеять её тревоги!
Будучи старым холостяком, тосковавшим по тёплой семье, Филипп смог посочувствовать чувствам Алисии и тогда поспешил успокоить её. Вид того, насколько крепкими были узы дома Аскартов, согревал ему сердце.
И сегодня он снова испытывал похожее сердечное тепло.
Глядя, как Её Высочество Нора широко расправила крылья и спускается к величественному городу неподалёку, епископ Филипп невольно притих.
Остальные стражи не знали истинной причины, по которой Её Высочество Нора внезапно решила посетить город Роза, несмотря на плотный график. Даже сам Филипп думал, что она собирается подписать с Розой какое-то тайное соглашение, пока не увидел, как она пристально смотрит на огромный город у горизонта и шепчет имя Шарлотты.
Понятно… Воистину, выдающиеся люди тянутся друг к другу. Среди ровесников Её Высочества Норы мало кто способен по-настоящему найти с ней общий язык, и ещё меньше тех, кто равен ей по положению.
Неудивительно, что ради этого визита она решила действовать так незаметно. Выходит… она приехала навестить подругу! Ах, раз она, несмотря на все неудобства, специально отправилась к мисс Шарлотте, значит, они действительно очень близки!
В любую эпоху поддерживать дружбу через границы стран нелегко. Особенно если человек занимает заметное положение: тогда даже личные отношения неизбежно приобретают политическую окраску. К сожалению, каждый поступок видной персоны пристально изучают, и, по моему разумению, для Её Высочества Норы и мисс Шарлотты это тоже справедливо.
И всё же, несмотря на огромные преграды на пути, Её Высочество Нора всё равно поставила подругу превыше всего. Если я правильно помню, сегодня у Розы день Освобождения. Возможно, Её Высочество специально выбрала именно этот день, чтобы заглянуть к ней и устроить подруге сюрприз. Ах, как жаль, что из-за наших нестыковок в расписании мы её задержали!
Филипп вспомнил, как Нора всю дорогу нервно сжимала кулаки, и не удержался от глубокого виноватого вздоха.
Не колеблясь, он шагнул вперёд и наложил на Нору родовое заклинание, значительно ускорив её полёт. Зная, что она успеет воссоединиться с близкой подругой до конца дня, он почувствовал, как сердце переполняет удовлетворение.
О Сия, как прекрасны узы между людьми! Мисс Шарлотта наверняка обрадуется, увидев, что Её Высочество Нора успела вовремя, чтобы отпраздновать вместе с ней столь важный день для её страны.
Их дружба также определит отношения между нашими странами. Здесь речь не только о встрече двух близких подруг; в долгосрочной перспективе это ещё и укрепит общую гармонию между нашей Теократией и Розой.
На губах епископа средних лет появилась искренняя улыбка.
Пусть Сия благословит их дружбу на вечность!
…
Сегодняшний день для города Роза определённо не должен был быть спокойным. В праздничной атмосфере дня Освобождения настроение жителей поднялось до новых высот. На улицах толпы опрокидывали алкоголь и пели во всё горло.
В Конференц-зале Розы неожиданное прибытие гостьи подняло настроение праздника ещё выше.
— Дядя Брюс, мы не виделись уже несколько лет. Прошу простить меня за столь внезапный визит.
— Ха-ха-ха, вы слишком учтивы, Ваше Высочество. Для нас большая честь принимать вас в Розе.
— Я глубоко благодарна вам за тёплый приём. Я, Нора Зеклайд, прибыла сюда от имени Теократии, чтобы принести наши благословения независимости розайцев. Пусть дружба между нашими странами будет вечной.
На передней смотровой площадке банкетного зала Нора сейчас беседовала с Брюсом.
Когда несколько минут назад она внезапно прибыла, это вызвало в толпе огромный переполох. Даже Шарлотта и Алисия, погружённые в свою дружелюбную словесную войну, тут же остановились и с изумлением посмотрели на неё.
Однако, учитывая повод, они предпочли не сталкиваться друг с другом напрямую, а сперва соблюсти надлежащий порядок.
Сразу после прибытия первое, что сделала Нора, — сообщила о себе организатору события, Брюсу Сорофии, и выразила ему почтение. Это была необходимая процедура, поскольку она также символизировала уважение к Розе. После этого она изящно присела в реверансе перед гостями банкетного зала, приветствуя их, что, в свою очередь, вызвало бурю воодушевления у всех присутствующих розайцев.
В конце концов, перед ними была высокочтимая принцесса Теократии Святого Месита! Даже в Святой столице Лорен увидеть её было редкостью, не говоря уже о землях за пределами Теократии. Её прибытие произвело «эффект кумира» и вызвало у гостей настоящий всплеск восторга.
Среди всей этой суматохи золотоволосая принцесса наконец получила немного времени, чтобы встретиться лицом к лицу со своей заклятой соперницей.
Стоя по разные стороны высокого столика, изящный ангел и благородная эльфийка встретились взглядами. Их столкновение вызвало в воздухе вокруг едва заметную пульсацию маны.
Обе они были трансцендентами Уровня Истока 4 и представляли высший талант своих родословных. Быстро оценив противницу, каждая поняла, что по манере держаться они равны. Осознав, что подавить другую сторону одним присутствием не удастся, Нора решила сменить стратегию.
Краешки её губ приподнялись, и она направилась к ещё одной заметной фигуре в банкетном зале.
— Дядя Картер, вы прибыли раньше меня. Как прошла дорога?
— Я польщён заботой Вашего Высочества Норы. Даже на передовой я чувствовал себя совершенно нормально, так что в столь безопасном месте со мной уж точно ничего не могло случиться.
— Тогда я спокойна. Пока Роэла нет рядом, заботиться о вас — мой долг, иначе отец упрекнёт меня в небрежности.
— Ха-ха-ха. Принц Кейн и правда беспокоится напрасно…
Сердечная беседа Картера и Норы под приятную музыку заставила лицо Шарлотты побледнеть. Бокал в её руке чуть дрогнул, а сердце словно ухнуло вниз.
Она ещё могла утешать себя тем, что хорошие отношения между Картером и Алисией объяснялись их связью отца и дочери, но тот факт, что Картер столь приветливо здоровался и с Норой, совершенно ясно показывал его позицию.
Против Алисии и Норы он ничего не имеет. Единственная, кому он противится, — это я.
Это понимание навалилось на Шарлотту ещё большим давлением, и её дыхание стало чуть тяжелее. Она быстро сделала глоток вина, чтобы унять качнувшееся сердце.
Возможно, заметив необычную реакцию дочери, Брюс тоже подошёл и, под предлогом желания устроить встречу ветеранов войны с обеих сторон, увёл Картера с собой. На этом взаимодействие Норы и Картера завершилось.
Брюс украдкой взглянул на дочь и глубоко вздохнул про себя.
Он тоже смог разглядеть вежливое, но отстранённое отношение Картера к ней, однако ничего толком не мог с этим поделать. Ради дочери он даже не мог винить Картера; напротив, ему приходилось всеми силами стараться выстроить с ним хорошие отношения.
Два патриарха вместе покинули банкетный зал, обмениваясь любезностями. Нора неторопливо вернулась к Шарлотте. Сумев через Картера одержать над Шарлоттой маленькую победу и умерить её амбиции, она шагала куда легче, чем прежде.
— Никогда не думала, что мы снова встретимся при таких обстоятельствах, мисс Шарлотта. Должна сказать, сегодня вы выглядите гораздо моложе.
— …
Нора с самого начала даже не пыталась скрыть свою враждебность. Её слова заставили Шарлотту замолчать: она просто не знала, что ответить.
Иначе и быть не могло — во время побега Шарлотта действительно замаскировалась под старуху, чтобы обмануть Нору. Для высокочтимой принцессы Теократии быть выставленной дурой было огромным унижением. Шарлотта с самого начала ожидала такого исхода и была к нему готова.
Она слегка прикрыла глаза и глубоко вдохнула. На несколько мгновений она позволила образу Роэла задержаться в мыслях, а затем вновь открыла глаза и вернулась к своей обычной изящной манере.
— Для меня радость, что вы смогли присоединиться к нам сегодня вечером, Ваше Высочество Нора. Платье вам тоже удивительно к лицу.
— Притворяемся, будто ничего не произошло? Что ж, тогда моя наивность действительно позволила вам ускользнуть прямо у меня из-под носа. Ладно, на этот раз я пропущу это.
Нора небрежно взяла бокал вина с подноса официанта и оглядела толпу в банкетном зале, словно кого-то искала. Лишь спустя довольно долгое время она наконец спросила:
— Где он?
— …У нас дома.
— У нас дома? Вы имеете в виду логово похитительницы?
— Ваше Высочество Нора, похоже, вы кое-что неправильно поняли. Мы с Роэлом — помолвленная пара. Всё наше имущество будет находиться в совместном владении. Естественно, мой дом — это и его дом тоже.
— Ха, брачный договор, значит? Шарлотта, похоже, я и правда вас переоценила. Даже теперь вы всё ещё думаете опираться на жалкий клочок бумаги?
— Это наше начало, обещание, данное нашими предками сто лет назад. Это доказательство, связавшее наши судьбы. По какой причине я не должна на него опираться?
Говоря о брачном договоре, Шарлотта красиво улыбалась, и на её лице не осталось ни следа разочарования, которое она проявила всего мгновение назад. Что бы ни говорили Нора и Алисия, столетний брачный договор по-прежнему оставался её главным преимуществом. Пока Роэл открыто не выступит против ошибок Шарлотты и не расторгнет помолвку, ни дом Аскарт, ни дом Зеклайд не смогут с лёгкостью тронуть её.
Если Роэл признает, что добровольно последовал за Шарлоттой в Розу, — а может, даже заявит, что сам это предложил, — её поступки можно будет критиковать только как необдуманные. Именно поэтому до появления Роэла всё ещё оставалось мирным.
Сапфировые глаза Норы подёрнулись морозным слоем. Она немного помолчала, а затем вдруг тихо задала вопрос:
— Шарлотта, вы двое вместе вошли в обрывок истории, верно? Тогда есть вопрос, который я должна вам задать. Ответьте мне… Роэл ранен?