Глава 2352 — Без названия

Бывший король белок, а ныне официально центральная фигура в опасной партизанской кампании, возился с плетеными травами на поясе. По мере того как он повышал Уровни своего Навыка, с огромным риском для жизни ускользая от наступающей гуманоидной чумы и устраивая саботаж на их складах снабжения, его власть над собственным телом росла не по дням, а по часам. Ему было почти неловко от мысли, как легко его нынешнее «я» могло бы размазать по стенке его прежнее воплощение.

Как бы то ни было, появление гуманоидов перевело Дикие Земли в совершенно иную эпоху. Эпоху роста и раздоров.

Рядом с ним слепой карп судорожно плыла по воздуху, быстро извивая хвостом. Ее внимание резко переключилось на две далекие лесные опушки, несмотря на шрамы, покрывавшие изувеченные глазницы.

— Ты еще не закончил? — Спросила она. — Нам нельзя здесь долго задерживаться…

— Мы слишком низко к земле, — проворчал третий участник их бесстрашного отряда, лесной зеленый броненосец, аккуратно расщепляя клубни и откусывая по кусочку от их вкусной сердцевины. — Они нас не заметят.

— Мы не можем вечно на это полагаться! — Огрызнулась в ответ карп. — Конечно, пока нас считают ходячими трупами, которых можно выслеживать и уничтожать на досуге, мы для них мелкая неприятность. Но теперь, когда они, сами того не ведая, проглотили наши экскременты, искусно подмешанные в их пищу? Слышал бы ты их вопли о мщении…

— Я закончил, — сказал белка-повстанец. Он выпрямился, стараясь больше не поправлять свое творение. Трава на его поясе зашуршала. Почувствовав, как грудь наполняет гордость, он решил немедленно опробовать обновку. Ничуть не сдерживая скорость, он пронесся по лесной подстилке и, словно ракета, взмыл на соседнее дерево. Он оглянулся через плечо, а там, развеваясь на ветру…

Знакомая тяжесть, великолепная пушистость, величие сразу двух беличьих хвостов…

Увлекшись созерцанием своих новых хвостов, он совершенно перестал смотреть вперед и с размаху врезался мордой в ветку. С жалобным писком он рухнул на землю. Карп вздохнула. Броненосец, в своей обычной манере, весело фыркнул. Оба приблизились к нему, и белка-повстанец понял, что сейчас карп воспользуется возможностью прочитать ему нотацию. Ему очень не хотелось снова выслушивать, какой он глупый.

К счастью, прямо между ними возникла фигура.

— Забавно, но пора идти, молодежь. Вы готовы?

Их проводник, член этого «Пантеона», даровавший благословения гуманоидам Экспиры, огляделся, демонстрируя свои грубые черты лица. Животные закивали. Белка-повстанец едва сдерживал предвкушение: за свои душевные качества эта троица удостоилась чести также получить наставления Пантеона.

Лесные обитатели последовали за земляным гуманоидом, который шагал вперед, не прилагая, казалось, никаких усилий. И все же его скорость ужасала. Каждый шаг этого существа покрывал невообразимые расстояния – за раз исчезала половина леса, – поэтому им приходилось напрягать свои крошечные тела до предела, чтобы не отстать. Они бежали и бежали без отдыха целый день, едва умудряясь держать этого оракула в поле зрения. Под конец карп смогла лишь бессильно опуститься на спину белки-повстанца. Она вцепилась зубами в остатки травяного пояса на его талии.

Она была, как отметил про себя белка-повстанец, почти одного размера с ним. Ситуация была крайне некомфортной.

Но он ни за что не осмелился бы высказать эту мысль вслух.

Вскоре они нагнали члена Пантеона, стоявшего у входа в пещеру. Он повернулся и посмотрел на троицу.

— Можете проходить внутрь, по одному. Рекомендую вам восстановить силы, прежде чем продолжить путь. То, что вы найдете в глубине этой пещеры, – это отброшенные аспекты Гостхаунда. Даже будучи отброшенными… его Легенда подтащила их к самому порогу эволюции. Так что не относитесь к ним легкомысленно.

— Кто такой Гостхаунд? — Спросила карп. И белка-повстанец, и броненосец выпрямились, сгорая от любопытства.

На несколько долгих секунд член Пантеона погрузился в молчание. Казалось, окружающий лес тоже прислушивался: ни писка мыши, ни щебетания птицы не доносилось из чащи. Лишь пещера издавала звуки. Белка-повстанец почувствовал, как сквозь его шерсть струится теплый и влажный ветер, словно это была пасть зверя, чье дыхание горячо от предвкушения.

— …Гостхаунд – это тот, кто изменил законы, по которым работал наш мир, — наконец ответил член Пантеона. Гуманоид пожал плечами. — Разве не к этому стремитесь и вы? Ведь мы не хотим быть жертвами обстоятельств.

*****

Рэндидли Гостхаунд сделал шаг вперед, покидая угасающее воспоминание и выходя на суровый свет настоящего.

Это короткое движение назревало уже давно, но он верил, что время, проведенное в Сонаре, не прошло даром. Ему удалось не только подтвердить несколько истин о прошлом и выстроить ряд теорий относительно ситуации в настоящем, но и связаться с прошлой версией Покровительницы Перьев, которая восстанавливала силы вместе с Нивеей, пока та размышляла, стоит ли помогать возрождению своего нынешнего «я».

Рэндидли шумно выдохнул и вновь сосредоточился, когда завеса воспоминаний окончательно рассеялась. Теперь он снова стоял в самом Нексусе. Почти сразу же он ощутил маслянистое давление на свой разум и поморщился; он чувствовал, как по возвращении вновь активируется интерфейс Системы. Пантеон закрыл все бреши в Альфа-Космосе, но это не означало, что терпеть навязчивые попытки Системы пробиться внутрь будет приятно.

Однако на этом события не закончились.

Вероятно, большая часть этого давящего чувства была вызвана его эволюционировавшими чувствами – он внезапно ощутил сияние гораздо большего числа ореолов, когда относительно простое воспоминание сменилось сложной реальностью. Но был и другой фактор: пелена спала, и он вновь почувствовал неосознанный, но ненасытный взор того монстра, в которого превратился Пайн, восседающий у основания Нексуса и пожирающий объедки.

И это даже не принимая во внимание все те коварные образы, что накладывались друг на друга, – попытки различных древних монстров Нексуса установить контроль над своими владениями. Внезапно все тщательные приготовления в Нексусе предстали перед ним как на ладони.

Позади него раскололись и разлетелись вдребезги последние куски Сонары. Камни, металл и обломки гравировального камня посыпались дождем. Он сделал второй шаг с момента возвращения, переместившись из центра хаотичного обрушения в область за пределами Сонары. Его чувства мгновенно расширились, впитывая и классифицируя различные слои.

Поздравляем! Ваш Навык «Изумрудные Очи и Шепот Голубя Подтверждают Объективность» (GD) поднялся до 1505-го Уровня!

Над его головой вращались бескрайние сверкающие туманности. Море небесных тел, дрейфующих по сложным траекториям, – все миры Нексуса и связанные с ними Точки Сбора, плывущие в скоплении света и жизни.

Низкое, кислое подспудное течение Системы, классифицирующее и судящее их всех.

Ниже этой благостной картины раскинулась пасть Пайна и возвышалось исполинское здание самого Нексуса с различными слоями гражданства, выстроенными один на другом и образующими запутанный четырехмерный лабиринт. Благодаря новому восприятию Рэндидли мог заглянуть в каждый угол, наблюдая за тем, как ореолы взаимодействуют друг с другом.

Поздравляем! Ваш Навык «Изумрудные Очи и Шепот Голубя Подтверждают Объективность» (GD) поднялся до 1506-го Уровня!

В непосредственной близости Рэндидли ощутил вспышки сотен образов. Воздух был накален до предела. Извивающееся тело Тутака Элоиза находилось в самом центре его Общества Верхней Сонары, направляя их силы наружу. Рядом с осьминогоподобным существом Рэндидли узнал двух своих спутниц: Пуллас, чей образ балансировал в опасной близости от смерти, и Фиону, бывшую супругу Дуллиса Амбара, которую преследовала и пленила Актус Супрем Девик во время их восхождения по Сонаре. Обе встретились с ним взглядом, и на их лицах отразилось облегчение.

Но мысли об Актус Супрем на мгновение заставили Рэндидли замереть и вздрогнуть. Хотя он и обрел огромную силу, ему все еще было трудно предсказать, как сложится бой между ними. Он просканировал окружающее пространство… но нынешней Девик здесь не было. Одной проблемой меньше, пока Рэндидли пытался сообразить, каким будет его следующий шаг.Девик, чья судьба была изменена, в данный момент находилась в Альфа-Космосе, оставаясь на ферме на небесном острове, которую он перенес из воспоминаний, вместе с Вестником Пустоты, Богартом и всеми остальными зверями аракис. У Рэндидли уже слегка начинала болеть голова при мысли о том, когда же выпустить ее в Нексус, ведь чем дольше он тянул…«Ладно, есть более насущные проблемы», – Рэндидли резко сосредоточился, когда вокруг его тела сомкнулся чей-то образ. Он поднял голову и посмотрел поверх плотных рядов Общества Верхней Сонары, парящих в пространстве. Он не увидел зловещей и неодобрительной фигуры Элхума, что уже было неплохо. Но у него все внутри перевернулось, когда он разглядел армию, выстроившуюся вокруг сил сопротивления Элоиза, – она превосходила их числом почти в десять раз.И это была не просто какая-то армия. Сама Бригада Ксирт собралась здесь, разворачивая мощную сеть образов для оказания давления.Но центральный образ, который и создавал это давление…Глаза Рэндидли округлились. В самом центре парящего войска находилось ядро чистого разрушения, сфокусированное и очищенное энергиями, струящимися через всю сеть образов. Для чувств Рэндидли оно полыхало неоновым светом, подчеркнутое и отточенное за пределами всякой безопасности. Один лишь взгляд на этот стремительный образ заставил Рэндидли содрогнуться перед разрушительной мощью Нексуса, и это при том, что позади него продолжала рушиться Сонара.Хуже того, он знал ту, кто им владел.Ее глаза были ясными, несмотря на мешки под ними. Ее тело состояло из стального хребта и поджарых мышц. Ее лазурные волосы были подстрижены короче, чем Рэндидли когда-либо видел, напоминая ему о более взрослой версии этой женщины – той, что была слишком изранена, измучена и потрепана жизнью. Но если стрижка и изнуренное выражение лица говорили об усталости, то ее мундир был безупречно отутюжен, а многочисленные пуговицы на лацкане сияли.Рэндидли невольно вспомнил о поцелуе, которым обменялся с Девик. Его сердце сжалось от смятения и нерешительности.Он откашлялся, внезапно осознав напряженную тишину, царившую на поле боя.— Ву… Вуалла. Это… ты.Губы Вуаллы Маттео изогнулись в усмешке, пока она разглядывала его так же методично, как и он ее. В ее взгляде Рэндидли читал то же презрение и непреклонную волю, которые когда-то так сближали их в стремлении уничтожить Нексус. Но теперь между ними пролегла странная пропасть.— Рэндидли Гостхаунд, — произнесла она. — Какое поразительно скудное приветствие после столь долгого молчания. Что ж, полагаю, ситуация несколько неловкая. Давай быстро проясним кое-что. Ты с этими мятежниками?В его груди боролись чувство вины и удивление. Вина – потому что он позволил пройти столь долгому времени, позволил связи между ними угаснуть… в каком-то смысле ему казалось, будто он моргнул, и они перенеслись с передовой к руинам Сонары, оказавшись на самых вершинах Нексуса. Его отношения с другими росли и расцветали, пока эти оставались в застое.Или, вернее, это Рэндидли считал, что они в застое. Он просто отвернулся и забыл. Глядя в глаза Вуаллы, он понимал, что их связь сгнила.Удивление же вызвали многочисленные награды, украшавшие мундир Вуаллы. Удивление от того, насколько могущественным стал ее образ с момента их последней встречи: ее образ представлял собой скорее общее облако разрушения, нежели направленный удар, но она уже превосходила бы Элхума из воспоминаний. И к тому же она находилась в самом центре построения?Его мысли путались, пытаясь справиться с наплывом эмоций, поэтому он ответил не думая:— А разве ты сама не на стороне мятежников?В то же мгновение всякая тень уязвимости исчезла с ее лица.— Какая забавная шутка, господин Гостхаунд, — холодно произнесла она. — Должна предупредить вас: отнеситесь к этому допросу серьезно. Несмотря на ваши известные отношения с Актус Супрем Девик, Бригада Ксирт существует вне рамок военного командования именно для того, чтобы выявлять и уничтожать отступников. Я не стану спрашивать в третий раз: ты заодно с мятежниками?— Вуалла, что произошло? — Спросил Рэндидли. Ее сила – это одно, но было крайне трудно понять, почему так сильно изменились ее приоритеты. Почему теперь она поддерживает Элхума? — Мы же собирались…— Довольно! — Оборвала она его. Ее руки сжались в кулаки, вибрирующие от энергии гибнущих миров. Некоторые бойцы из рядов Бригады Ксирт взглянули на нее с бесстрастными лицами. Ее плечи дрожали, когда она подняла руки. — Всем присутствующим здесь: подавить свои образы и сдаться для допроса. В противном случае…Тутак Элоиз подал голос, пока Рэндидли лихорадочно искал способ преодолеть возникшую между ними пропасть:— Мы отказываемся.По крайней мере, улыбка Вуаллы оказалась точно такой же острой и хищной, какой он ее помнил по тем временам, когда они со сверкающими глазами замышляли разрушить Нексус.— Тогда мы сразимся.

Девик, чья судьба была изменена, в данный момент находилась в Альфа-Космосе, оставаясь на ферме на небесном острове, которую он перенес из воспоминаний, вместе с Вестником Пустоты, Богартом и всеми остальными зверями аракис. У Рэндидли уже слегка начинала болеть голова при мысли о том, когда же выпустить ее в Нексус, ведь чем дольше он тянул…

«Ладно, есть более насущные проблемы», – Рэндидли резко сосредоточился, когда вокруг его тела сомкнулся чей-то образ. Он поднял голову и посмотрел поверх плотных рядов Общества Верхней Сонары, парящих в пространстве. Он не увидел зловещей и неодобрительной фигуры Элхума, что уже было неплохо. Но у него все внутри перевернулось, когда он разглядел армию, выстроившуюся вокруг сил сопротивления Элоиза, – она превосходила их числом почти в десять раз.

И это была не просто какая-то армия. Сама Бригада Ксирт собралась здесь, разворачивая мощную сеть образов для оказания давления.

Но центральный образ, который и создавал это давление…

Глаза Рэндидли округлились. В самом центре парящего войска находилось ядро чистого разрушения, сфокусированное и очищенное энергиями, струящимися через всю сеть образов. Для чувств Рэндидли оно полыхало неоновым светом, подчеркнутое и отточенное за пределами всякой безопасности. Один лишь взгляд на этот стремительный образ заставил Рэндидли содрогнуться перед разрушительной мощью Нексуса, и это при том, что позади него продолжала рушиться Сонара.

Хуже того, он знал ту, кто им владел.

Ее глаза были ясными, несмотря на мешки под ними. Ее тело состояло из стального хребта и поджарых мышц. Ее лазурные волосы были подстрижены короче, чем Рэндидли когда-либо видел, напоминая ему о более взрослой версии этой женщины – той, что была слишком изранена, измучена и потрепана жизнью. Но если стрижка и изнуренное выражение лица говорили об усталости, то ее мундир был безупречно отутюжен, а многочисленные пуговицы на лацкане сияли.

Рэндидли невольно вспомнил о поцелуе, которым обменялся с Девик. Его сердце сжалось от смятения и нерешительности.

Он откашлялся, внезапно осознав напряженную тишину, царившую на поле боя.

— Ву… Вуалла. Это… ты.

Губы Вуаллы Маттео изогнулись в усмешке, пока она разглядывала его так же методично, как и он ее. В ее взгляде Рэндидли читал то же презрение и непреклонную волю, которые когда-то так сближали их в стремлении уничтожить Нексус. Но теперь между ними пролегла странная пропасть.

— Рэндидли Гостхаунд, — произнесла она. — Какое поразительно скудное приветствие после столь долгого молчания. Что ж, полагаю, ситуация несколько неловкая. Давай быстро проясним кое-что. Ты с этими мятежниками?

В его груди боролись чувство вины и удивление. Вина – потому что он позволил пройти столь долгому времени, позволил связи между ними угаснуть… в каком-то смысле ему казалось, будто он моргнул, и они перенеслись с передовой к руинам Сонары, оказавшись на самых вершинах Нексуса. Его отношения с другими росли и расцветали, пока эти оставались в застое.

Или, вернее, это Рэндидли считал, что они в застое. Он просто отвернулся и забыл. Глядя в глаза Вуаллы, он понимал, что их связь сгнила.

Удивление же вызвали многочисленные награды, украшавшие мундир Вуаллы. Удивление от того, насколько могущественным стал ее образ с момента их последней встречи: ее образ представлял собой скорее общее облако разрушения, нежели направленный удар, но она уже превосходила бы Элхума из воспоминаний. И к тому же она находилась в самом центре построения?

Его мысли путались, пытаясь справиться с наплывом эмоций, поэтому он ответил не думая:

— А разве ты сама не на стороне мятежников?

В то же мгновение всякая тень уязвимости исчезла с ее лица.

— Какая забавная шутка, господин Гостхаунд, — холодно произнесла она. — Должна предупредить вас: отнеситесь к этому допросу серьезно. Несмотря на ваши известные отношения с Актус Супрем Девик, Бригада Ксирт существует вне рамок военного командования именно для того, чтобы выявлять и уничтожать отступников. Я не стану спрашивать в третий раз: ты заодно с мятежниками?

— Вуалла, что произошло? — Спросил Рэндидли. Ее сила – это одно, но было крайне трудно понять, почему так сильно изменились ее приоритеты. Почему теперь она поддерживает Элхума? — Мы же собирались…

— Довольно! — Оборвала она его. Ее руки сжались в кулаки, вибрирующие от энергии гибнущих миров. Некоторые бойцы из рядов Бригады Ксирт взглянули на нее с бесстрастными лицами. Ее плечи дрожали, когда она подняла руки. — Всем присутствующим здесь: подавить свои образы и сдаться для допроса. В противном случае…

Тутак Элоиз подал голос, пока Рэндидли лихорадочно искал способ преодолеть возникшую между ними пропасть:

— Мы отказываемся.

По крайней мере, улыбка Вуаллы оказалась точно такой же острой и хищной, какой он ее помнил по тем временам, когда они со сверкающими глазами замышляли разрушить Нексус.

— Тогда мы сразимся.