Глава 2348 — Без названия

Маленькая двухвостая белка сидела на гранитном уступе и с отсутствующим видом цокала, обгладывая оторванный палец йети. Этот крошечный трофей остался от существа, которое еще недавно безраздельно властвовало на северном склоне горы. Теперь, когда последнее препятствие было устранено, никто в этих краях не смел оспорить ее превосходство.

Белка обвела взглядом горизонт, мысленно очерчивая границы этой великой планеты под названием Экспира. Блеск в ее глазах не обязательно говорил о мудрости, но в них определенно проросли семена амбиций, ведь она поднялась на самую вершину окружающего плато. Теперь она видела, куда могут простираться ее владения.

Время от времени через ее земли проходили странствующие гуманоиды, и белка видела в этих незваных гостях исключительно добрый знак. Судя по обилию меховых шкур, которые те натягивали на себя, эти существа пришли из богатых краев. Если бы белка смогла расширить свои владения и прибрать к лапам все земли, рождающие орехи и пушнину во всем мире…

Рядом с треском распахнулся портал, выплескивая сгустки шипящей синей Маны. Секунду он колебался, а затем замер на каменном пике горы. Беличий король сердито зацокал и отпрыгнул в сторону, спасаясь от разрядов. Когда из портала шагнула гуманоидная фигура и осмотрелась, беличий король решил расторгнуть пакт о ненападении с этими глупцами. Больше они не могли полагаться на его щедрость ради безопасного прохода.

Он выпрямился во весь рост, а два его хвоста распушились, став вдвое больше обычного. Если они думают, что этот король позволит чужеземцам топтать его землю…

— Алебастровый Финал.

Вспыхнуло сияющее перо. Неодолимый образ разрушения обрушился вниз, не желая терпеть никаких чуждых элементов на своем пути. У двухвостого беличьего короля была лишь доля секунды, чтобы среагировать на самую мощную атаку, которую он когда-либо видел. Обладая максимальным Уровнем и зачатком образа, горящим в груди, он едва успел уклониться, рванувшись в сторону. Его тело дернулось, выжимая все капли потенциала из жилистой плоти.

Как оказалось, это было последнее движение в его жизни.

Точнее, в его жизни в качестве двухвостого беличьего короля.

Истекая кровью из обрубка одного из хвостов, белка бросилась наутек. Высокий гуманоид, чьи руки были покрыты цвета слоновой кости перьями, заметил, что белка уклонилась от смертельного удара, но повел себя так, словно беличий король был ниже его внимания. С явной насмешкой он отвернулся от отчетливого кровавого следа. Вместо этого существо скрестило пернатые руки и принялось созерцать окрестные плато с их извилистыми ущельями, мелкими ручьями, суровыми скалистыми уступами и чахлыми соснами.

Даже эти дикие земли казались недостойными внимания этого существа.

Через несколько секунд портал выплюнул еще порцию энергии, и появились новые гуманоиды. Беличий король, укрывшись в листве добрых в дюжине деревьев отсюда, яростно цокал, вынашивая планы мести, но его стрекотание затихло, когда гуманоидыпродолжали и продолжали идтииз этого ужасного портала. Вскоре их появилось больше, чем беличий король видел за всю свою жизнь. Они рассредоточились, заняв всю гору. Несколько из них легкими движениями рук срубили самые высокие и плодоносные ореховые деревья.

Один из прибывших позже подошел к воину с алебастровыми перьями, который явно олицетворял собой пик могущества этих существ. Впечатление беличьего короля подтвердилось, когда прибывший поклонился.

— Сэр, все наши войска прошли через портал, — доложил он. — В окрестностях не обнаружено сколько-нибудь значимых угроз. И это… наши новые земли? Действительно? Повышенное содержание Пустоты тревожит, но качество Эфира…

— Король Пустоты сказал, что область… почти размером со все Эфирные Земли вокруг этого портала необитаема, — ответил алебастровый воин тоном человека, привыкшего к беспрекословному подчинению. — В это… трудно поверить, но вряд ли он солгал. Тем не менее, организуйте как патрули в непосредственной близости, так и дальнюю разведку. Будет лучше, если мы сможем установить контакт с местными жителями как можно скорее. Возможно, Король Пустоты преподнес решение выслать нас сюда, в эту глушь, как щедрость… но подозреваю, что он что-то скрывает. Мы не можем оставаться слепыми.

Беличий король завороженно наблюдал за царственной осанкой пернатого гуманоида. Он поднялся на задние лапы, выпрямил спину и властно замахал передними лапами, подражая ему. И тут же растянулся на морде – потеря хвоста напрочь лишила его баланса.

Подчиненный вздрогнул.

— Король Пустоты… вы почувствовали, какая тщательно сдерживаемая ярость крылась в его лице? — Спросил он. — Некоторые солдаты… они шепчутся, что, проходя мимо Короля Пустоты по пути к порталу, почувствовали себя более опустошенными, чем после многочасового боя. Кому-то понадобится время, чтобы прийти в себя.

Алебастровый воин прикрыл глаза.

— Предупреждение, без сомнения. Даже когда энергия просто бурлила в его теле… было очевидно, что эта сила станет сокрушительной, если дать ей волю. Вот почему сейчас мы должны действовать осторожно. Судя по его объяснениям о дальнейших планах, его внимание будет в основном приковано к внешнему миру… и мы ни в коем случае не хотим стать причиной, по которой ему придется прервать это бдение.

Дальнейшее обсуждение прервалось: портал снова забурлил. Алебастровый воин взмахнул рукой, и гуманоиды стремительно хлынули вверх и вниз по горе. Все владения, которые беличий король считал своими, а также территория его соперника, огненноглазого ястреба, вскоре покрылись следами захватчиков. А из портала все шли новые и новые гуманоиды.

Их число казалось безграничным – достаточно, чтобы заполонить сотню гор.

Несмотря на столь тревожное развитие событий, беличий король был весьма воодушевлен. Эти гуманоиды станут проблемой не только для него; само их присутствие угрожало всему окружающему Горному Хребту Альянса Неудержимых Монстров. Глаза белки заблестели. Если гуманоиды доберутся до края плато, возможно, даже эти мерзкие, склизкие дикари из низин будут стерты с лица земли…

Знакомый клекот огненноглазого разорвал небосвод. Воздух зазвенел от его ярости. Знакомый силуэт взмыл ввысь и принялся гордо кружить над своими владениями. Один из гуманоидов, мелкая сошка, которую беличий король раньше даже не замечал, поднял ладонь и выпустил пронзительный ледяной заряд, который зацепил парящего ястреба.

Великий соперник беличьего короля затрепетал крыльями и задергался, после чего едва сумел превратить смертельное падение в шаткое планирование, спасаясь от агрессоров. Как и в случае с беличьим королем, гуманоиды не сочли нужным преследовать его.

— По крайней мере, их высокомерие можно использовать против них самих, — подумал беличий король.

Но мгновение спустя его чувства обострились – по спине пробежал леденящий ужас. Он резко обернулся, уставившись на новую сгорбленную фигуру, вышедшую из портала. Это был скелет в форме ящера, окруженный пульсирующей и пылающей лазурной аурой. Но самым зловещим было то, что это хищное создание замерло ровно в тот миг, когда беличий король взглянул на него.

Медленно голова ящера повернулась. Похожие на фонари глаза уставились прямо на беличьего короля, пробивая взглядом густую листву. Даже ветер на горе, казалось, стих, робея под этим взором. Пасть хищника приоткрылась.

— Как весело. Целый новый мир, полный глупой добычи, которую можно исследовать. Хищничество.

Расстояние было больше, но эта атака оказалась еще более ужасающей, чем первая, с которой он столкнулся сегодня.

К счастью, беличий король не стал недооценивать новоприбывшего. Как только их взгляды встретились, он прыгнул в сторону, намереваясь как можно быстрее проскочить по склону и сбежать с горы. Атака скользнула ближе. Ему удалось убрать туловище, но…

Боль от удара была острой, но беличий король скатился по дереву, сморгнув слезы. Вся верхушка сосны на секунду затрещала и застонала, а затем повалилась набок из-за вырванного из ствола огромного куска. Падающие ветви и суматоха создали достаточное прикрытие, чтобы внезапно оставшийся без хвоста беличий король смог удрать.

Только спустившись к самому подножию горы и пробежав вдоль реки, он ослабил бдительность. Нужно предупредить лесных собратьев. Эти гуманоиды – настоящее Бедствие, которое погубит их всех, если их не остановить.

— Молодец, парень. Мне нравится твой характер.

Беличий король резко замер, цепенея от ужаса перед коренастой фигурой, возникшей прямо перед ним. Это был гуманоид, но не похожий на тех, что вышли из портала; тело этого существа состояло из земли и камня. Его грубые черты лица расплылись в улыбке.

— Не нужно бояться. Нам нужны рычаги баланса, на всякий случай. И ты… мне кажется, ты идеально подойдешь для наших целей.

— Если ты хочешь противостоять вторжению этих беженцев, мы, Пантеон, укажем тебе Путь.

*****

Когда тридцать шестая волна боли наконец отступила, Рэндидли с облегчением выдохнул. Под конец он уже смутно понимал, что происходит вокруг. На данном этапе Ужасный Гомункул больше не сдерживал удары.

Нивея подошла и встала рядом с ним с усмешкой на лице.

— Большинство из этих бедолаг едва не наложили в штаны, когда им пришлось проходить мимо тебя, — сказала она. — Мало кто из них догадывался… что ты не пытался их запугать, а просто шел по невероятно жестокому Пути. Еще один пример того, как твоя легенда может вырасти из самых странных вещей.

— Надеюсь, награда, которую я получу за это, будет стоить всех мучений, — проворчал Рэндидли. Даже сейчас в его теле сохранялась леденящая кровь волна боли. Иггдрасиль направлял теплые потоки энергии для восстановления повреждений, но Рэндидли не смел недооценивать страдания, которые приносил этот Путь. Мало того, что он буквально парализовал его на несколько минут, так еще и наносил длительный урон.

Но это лишь заставило Рэндидли оскалить зубы. Чем сильнее становилась боль, тем большую выгоду он получит от Пути Самовывисекции. Даже сейчас обычно сдержанный Ужасный Гомункул практически трепетал от предвкушения. Чем дольше продолжался Путь, тем больше идей у него рождалось в процессе экспериментов над собой.

Поздравляем! Ваш навык «Мировое Древо пьет из каждого царства» (P) развился до 1120 уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Чудовищная Стойкость Гомункула» развился до 1015 уровня!

Его тело продолжало восстанавливаться после разрушений, нанесенных рвением образа. Полностью контролируя свои действия, Рэндидли взмахнул рукой и скорректировал портал Паспорта Алхимика; следующей группой были выходцы из бывших трущоб Хоумвелла, и Рэндидли не очень-то хотел обрекать их на сомнительное удовольствие иметь Вестриссера и Сирулиана в качестве соседей.

Под руководством Шарлотты группа быстро двинулась через портал. Хомиды и другие бывшие бедняки несли свои пожитки, как могли, и бережно тащили семена своего священного растения. Они были разочарованы тем, что не смогли забрать с собой свои нынешние дома, но Рэндидли не доверял себе настолько, чтобы удерживать столь огромный проход, корчась от боли на своем Пути.

Он похлопал Шарлотту по спине, когда та проходила мимо.

— Помоги им обустроиться, — сказал он. — Может, даже набросай примерную карту, если они захотят торговать с окрестными жителями. А потом готовься. Я хочу сделать тебе подарок… а после этого нам придется сражаться.

Шарлотта Вик отдала ему салют с серьезным выражением на пушистой морде. Затем она шагнула в портал.

Рэндидли повернулся и окинул взглядом следующую группу. Кетхоп вела за собой черепахолюдов, но…

— Всего шестьдесят? — Удивился Рэндидли. — Население Хоумвелла…

Кетхоп опустила голову, испытывая стыд и разочарование в равной мере.

— Да, оно приближается к ста тысячам, — ответила она. — Я могла бы заставить пойти за мной больше людей, но другие фракции уже используют союз с тобой как предлог для нападения на моих сторонников. По крайней мере, я знаю, что все эти люди абсолютно преданны мне.

Рэндидли жестом велел ей проходить, чувствуя приближение тридцать седьмой волны боли. Однако пожилая черепахолюдка замешкалась.

— Ты… ты совершенно уверен? — Спросила она. — Нет никакой ошибки в том, что скоро постигнет мой народ? Многие из них невежественны, я знаю, но…

Вздохнув, Рэндидли покачал головой.

— Я не могу помешать им красоваться на краю бездны. И если они сорвутся вниз…

Лицо Кетхоп исказилось от агонии. Больше не проронив ни слова, она повела свою группу в портал.

Когда они прошли, Рэндидли взмахом руки закрыл портал. Все силы Эфира, пожелавшие воспользоваться его предложением, переправились на ту сторону. Теперь оставалось лишь разместить существ Пустоты на их собственной планете.

«Но прежде…», – Рэндидли стиснул зубы, когда его накрыл очередной виток невыносимой боли.