Глава 23 — Тринадцатый - Часть 08

- Когда я напал на вас в подземной комнате, ты, не раздумывая ни мгновения, бросился защищать Зеро. Именно тогда я понял, что ты уже попал под её влияние, а она умело этим пользуется. Зверолюди осторожны по своей природе. Их инстинкты велят избегать опасности. Поэтому то, что ты без колебаний рискнул жизнью ради неё, было совершенно противоестественно. Сейчас ты ещё способен здраво мыслить. Но чем дольше будешь рядом с ней, тем сильнее чувство спокойствия рядом с ней незаметно превратится в покорность. Не знаю, сколько времени вы путешествуете вместе, но ты ведь уже видел, как это происходит?

Видел что?

Я уже собирался спросить, но ответ сам всплыл в памяти.

Лавочник из магазина подержанной одежды, который с таким восторгом обслуживал Зеро.

- Если хочешь стать её рабом, я тебя удерживать не стану. Найдётся немало людей, готовых пасть перед ней ниц. Даже среди ведьм из Подвала Зеро была особенной.

- Чёрта с два! Я никогда не стану рабом ведьмы!

Уголки губ Тринадцатого едва заметно дрогнули.

Похоже... он улыбнулся.

- Именно поэтому ты ей и интересен. Для Зеро ты всего лишь редкий и необычный зверь.

Почему-то каждое его слово казалось до боли правдивым.

Я вспомнил всё, что Зеро говорила мне раньше.

Она говорила, что я ей нравлюсь.

Говорила, что хочет, чтобы я был рядом.

И только сейчас до меня дошло, что она могла произносить такие слова лишь потому, что никогда не считала меня человеком.

Для неё это было не признание.

Она просто ласкала понравившегося питомца.

От этой мысли в горле словно образовался ком, а во рту появился неприятный горький привкус.

- Но, несмотря ни на что, она всё ещё моя соученица. Последняя из моих братьев и сестёр по учению, кто остался в живых. Спасибо, что привёл её сюда. А теперь уходи. Это всё, чем я могу тебе помочь.

Тринадцатый протянул мне пропуск.

Поскольку меня перенесли прямо в замок, в столицу я попал, миновав городские ворота. Без этого пропуска при выходе из города наверняка возникли бы серьёзные проблемы.

- Нет... Этого более чем достаточно. Спасибо.

Я сразу вернулся в свою комнату и спрятал пузырёк в дорожную сумку.

Теперь, оглядываясь назад, я вдруг вспомнил, сколько раз слова Зеро заставляли меня невольно вздрагивать.

Когда она наняла меня, то сказала, что ей нужен я целиком, потому что обезглавленный телохранитель никого защитить не сможет.

Но что будет, когда ей больше не понадобится телохранитель?

Когда я ей надоем?

Она просто отрубит мне голову?

Нет уж.

К чёрту такое.

Я больше не собираюсь оставаться рядом с ведьмой.

Плевать, насколько она красива. Собственная жизнь для меня куда дороже любой смазливой мордашки.

Я уже получил то, чего хотел.

Причин оставаться больше не было.

Я всегда был человеком, который скорее выберет хороший ужин, чем станет спасать мир. Меня совершенно не волновала судьба ведьм. Главное - снова стать человеком, спокойно жить своей жизнью и больше не оглядываться через плечо, опасаясь колдуний.

Дом.

Да, нужно возвращаться домой, в нашу глушь.

Наверное, мои родители, которые за эти годы уже успели состариться, всё ещё держат свою таверну.

С тех пор как я видел их в последний раз, прошло десять лет.

Правда, если я вернусь обычным человеком, они, скорее всего, даже не поверят, что я их сын.

Ну и ладно.

Разберусь на месте.

Скажу, что я странствующий путник, попрошу работу.

Потом женюсь.

Даже не обязательно на красавице.

Хочу обычную женщину - шумную, весёлую, ворчливую, такую, что без раздумий отвесит мне подзатыльник, если заслужу.

Хочу хотя бы троих детей.

Чтобы дома всегда стоял гам, чтобы каждый день был шумным, утомительным, но счастливым. Чтобы мы ссорились, мирились, спорили и смеялись.

Вот к такой жизни я и начну идти.

Я снова смогу стать человеком.

Снова буду человеком.

Буду жить самой обычной человеческой жизнью.

Именно о такой жизни я мечтал все эти долгие годы.

Я стремительно выскочил из комнаты...

...и застыл как вкопанный.

- Куда-то собрался, Наёмник? Без меня?

Прямо у двери стояла Зеро.

И, что удивительно, на этот раз я даже не вскрикнул.

Зеро посмотрела на меня с лёгким любопытством, словно встретила здесь совершенно случайно.

- Если ты собрался куда-то выйти, возьми меня с собой, - сказала она. - В конце концов, ты ведь мой наёмник. Как удачно совпало. После бесконечных нравоучений Тринадцатого у меня голова кругом. Пойдём прогуляемся вместе.

Она шагнула ко мне.

Я машинально сделал шаг назад.

Зеро остановилась. Моё поведение явно показалось ей странным.

- Что случилось? Почему ты молчишь?

Ага... Значит, решила сделать вид, будто ничего не произошло. Молодец, ведьма. Ловко играешь. Но откуда она вообще узнала? Следила за мной, чтобы я не сбежал?

- Почему ты так на меня смотришь? - спросила она. - Я всего лишь хочу выйти наружу. Сегодня день богини, и на городской площади, говорят, будут выступать бродячие артисты. Мне хотелось бы посмотреть, так что почему бы нам...

Не дав ей договорить, я схватился за рукоять меча.

Нужно убираться отсюда.

Подальше от этой ведьмы.

Иначе мне конец.

Но в открытом бою мне её не одолеть.

Я быстро огляделся в поисках пути к отступлению. Можно броситься обратно в комнату и выпрыгнуть из окна... Или рискнуть сильнее: застать её врасплох и оттолкнуть с дороги.

- Понятно...

На губах Зеро неожиданно появилась горькая улыбка.

- Значит, Тринадцатый всё-таки сумел тебя обмануть. Он не изменился. По-прежнему дьявольски искусен. Не ожидала, что ему так легко удастся настроить против меня моего собственного наёмника.

Что за чушь она несёт?

Это ты меня обманывала, ведьма!

Я зло уставился на неё.

Она спокойно встретила мой взгляд.

Нет...

Только не смотри ей в глаза!

- Глупец! - вдруг выкрикнула Зеро.

Я поспешно зажал уши.

Не представляю, как в таком хрупком теле помещается настолько громкий голос.

Зеро резко шагнула вперёд и щёлкнула пальцами прямо у меня перед глазами.

Будто кто-то сорвал пелену.

Ещё мгновение назад мне отчаянно хотелось бежать. Как можно дальше от Зеро, прочь из замка.

И вдруг...

Это желание исчезло.

Словно его никогда и не было.

- Ты сомневался во мне, Наёмник?

- Я... э-э...

- Ты мне не доверял. Ты испугался меня. Тринадцатому удалось поколебать тебя лишь потому, что ты до конца мне не верил. Он мастер обращаться с фактами. Берёт крупицу истины, раздувает её, превращая сомнение в подозрение, подозрение - в страх, а страх - в ненависть.

Последние слова она буквально выдавила из себя.

Её голос дрожал от напряжения, а крепко сжатые кулаки едва заметно тряслись.

Трудно было поверить, что передо мной всё та же спокойная и уверенная Зеро.

Она впилась в меня взглядом. Зубы были крепко стиснуты, словно она из последних сил сдерживала эмоции.

Сейчас она больше всего походила на ребёнка, который отчаянно пытается не расплакаться.

- Я...

- Тринадцатый сказал тебе, что я собираюсь убить тебя?

Я вздрогнул и промолчал.

В её голосе звучало не обвинение... Скорее горькое разочарование.

Я опустил глаза, не в силах выдержать её взгляд.

- И ты ему поверил. Слова, сколько бы колдовства в них ни вложили, способны лишь посеять сомнение. Но без искры не бывает огня. Значит, искра уже была. Значит, ты сомневался во мне. Всё это время ты мне не доверял! Тогда зачем вообще был нужен наш договор?!

Я понимал, что должен что-то сказать, но слова будто застряли в горле.

Даже дышать стало трудно.

- Я дала тебе слово, Наёмник, - продолжила Зеро. - Я поклялась, что никогда не заберу твою голову. Мы заключили кровный договор. Я обещала вернуть тебе человеческий облик.

Мой взгляд невольно упал на большой палец.

След от её укуса ещё не успел окончательно исчезнуть.

«Клянусь тебе, Наёмник».

Перед глазами всплыла Зеро, прижимавшая к груди окровавленный палец.

Нет...

Это ведь было притворство.

Должно было быть.

Она ведь ведьма.

Но тогда...

Почему ей сейчас так больно?

Почему кажется, будто она вот-вот расплачется?

И вдруг всё напряжение разом покинуло её.

Плечи опустились.

- Ах да... Совсем забыла. Ты ведь ненавидишь ведьм.

Ещё бы.

Потому что ведьмы охотятся за моей головой.

Её тихий, почти безжизненный голос болезненно кольнул меня в сердце.

- Наверное, не стоило возвращать тебя в чувство. Следовало поступить так же, как ты тогда с детьми: напугать тебя ради твоего же блага.

Вернуть в чувство?..

Значит...

Сейчас я мыслю нормально?

Тогда что же происходило со мной несколько мгновений назад?

Получается, когда я отчаянно пытался сбежать, я был сам не свой?

Зеро молча отвернулась.

- Убирайся с глаз моих. Беги. Не волнуйся, я не стану тебя преследовать.

Из меня вырвался лишь невнятный хрип.

- Наш договор расторгнут. Отныне ты больше не обязан меня защищать, а я не обязана возвращать тебе человеческий облик. Впрочем, Тринадцатый наверняка уже отдал тебе то, что для этого нужно. Прощай, Наёмник. Пока мы путешествовали вместе... мне было весело.

Она пошла прочь, даже не оглянувшись.

Полы длинного плаща мягко качнулись у неё за спиной.

- Мне не следовало нанимать тебя...

Она произнесла это почти неслышно, едва ли не шёпотом.

Но мой острый слух уловил каждое слово.

Через несколько секунд Зеро скрылась за поворотом коридора.

Она ушла окончательно.

Не обернулась.

Даже звук её шагов вскоре растворился в тишине.

Она не посмотрела назад.

А я не попытался её остановить.

Все слова, которые я так и не смог произнести, тяжёлым комом осели где-то внутри, отдаваясь тупой болью.

Если побежать сейчас, то ещё успею её догнать.

Но ноги словно приросли к полу.

Я не мог сделать ни шага.

Да и... разве у меня ещё оставалась причина её догонять?

Я так и стоял посреди пустого коридора, ещё долго после того, как Зеро исчезла из виду, не в силах избавиться от тяжёлого чувства сожаления.