Глава 24 — Жертвоприношение - Часть 01
В конце концов я всё-таки покинул замок.
Я уже не понимал, где ложь, а где правда. В какой момент начал терять рассудок? Когда пришёл в себя? Мысли спутались в тугой клубок, и нервы были натянуты до предела. Но в одном я был уверен: в тот миг, когда позволил Зеро уйти, я потерял право оставаться рядом с ней.
Похоже, я сам отказался от роли её наёмника.
Замок стоял на вершине высокого утёса. От главных ворот вниз, к городу, вела единственная дорога - бесконечная лестница, по которой целыми днями сновали торговцы, слуги и гонцы. Я смешался с людским потоком и стал спускаться.
Один раз всё же оглянулся.
«Ну и болван. И правда ушёл? А я ведь просто пошутила. Хоть бы намёк понял».
Наверное, я где-то в глубине души ждал, что разъярённая Зеро сейчас догонит меня. Какой же я идиот.
У подножия лестницы возвышались массивные городские ворота. Стражники остановили меня: в записях не оказалось сведений о том, что я входил в замок. Но стоило показать пропуск, который дал Тринадцатый, как меня сразу пропустили. Не хочу говорить плохо о человеке... но, несмотря на его мрачную физиономию, доверяли ему здесь безоговорочно.
За воротами раскинулась большая круглая площадь. Повсюду выступали бродячие артисты: кто-то жонглировал, кто-то кувыркался, кто-то плясал, собирая вокруг себя толпы зрителей и время от времени кланяясь, чтобы в шляпу летели монеты.
Ах да... Зеро говорила, что сегодня еженедельный день Богини.
Вот это столица. По сравнению с Помикумом здесь жизнь просто кипела.
Посреди площади возвышался толстый деревянный столб. Вокруг него лежали охапки соломы. В нос ударил запах гари, а земля вокруг была покрыта огромным чёрным пятном - такое остаётся после большого костра. Здесь явно кого-то недавно сожгли.
- Значит... сожжение на костре...
Я поднял взгляд на столб, к которому, должно быть, уже привязывали не одну ведьму.
Воображение само дорисовало остальное.
Кто-то подносит факел.
Солома вспыхивает.
Пламя подбирается всё ближе.
Ведьма задыхается в дыму, кашляет, кричит, извивается от жара. Загоревшаяся одежда, вспыхнувшие волосы...
И восторженный рёв толпы.
Пока Зеро находится под защитой Тринадцатого, её такая участь не ждёт.
И всё же внутри что-то неприятно скребло.
Я ненавидел ведьм.
Всегда хотел, чтобы их уничтожили.
Костёр? Обезглавливание? Да пожалуйста. Пусть умирают самой мучительной смертью.
Именно так я думал... ещё совсем недавно.
Но если бы к этому столбу привязали Зеро или Альбуса...
Смог бы я стоять среди толпы и радостно кричать вместе со всеми?
Нет.
Да, я ненавижу ведьм.
Но теперь появились исключения.
Я понял, что далеко не все ведьмы одинаковы.
И всё же Зеро я продолжал бояться.
Выходит, мои чувства ничем не лучше людских предрассудков. Я ненавидел и боялся ведьм просто потому, что они ведьмы. Почти так же, как обычные люди боялись и ненавидели меня только за то, что я Зверопадший.
Я яростно почесал затылок.
- Да к чёрту всё!
Несколько прохожих удивлённо обернулись, но я лишь ускорил шаг.
- И вообще, так даже лучше. Работа с самого начала была безумной. Хорошо ещё, что всё закончилось без особых проблем. Да ещё и подарок получил.
Нарочно стараясь говорить бодрее, я коснулся сумки на поясе. Сквозь мех ладони ощущался холод стеклянного пузырька, подаренного Тринадцатым.
Я добился своей главной цели.
Нашёл способ снова стать человеком.
В Пласте Зверопадших оказалось неожиданно много. Неудивительно - королевство их нанимало. Местные жители почти не обращали на нас внимания: никто не кричал, не бросал камни. И всё же я по привычке натянул капюшон поглубже, скрывая лицо, с которым скоро должен был распрощаться.
Я мог снова стать человеком в любую минуту.
Но когда?
Где?
Как?
По идее, я должен был прыгать от счастья. Вместо этого на душе было удивительно спокойно.
Я решил воспользоваться зельем уже после того, как переберусь в более безопасную страну. Превращаться в беззащитного человека посреди королевства, охваченного войной с ведьмами, было бы верхом глупости.
Для начала неплохо бы добраться пешком до Помикума.
Дилижанс выглядел заманчиво, но если меня откажутся брать или пассажиры всю дорогу будут смотреть с отвращением, удовольствия от поездки будет мало.
Лошади по природе своей боятся Зверопадших.
Именно поэтому представители моего народа редко путешествуют в повозках. Стоит Зверопадшему приблизиться, как лошади начинают нервничать и становятся совершенно непригодны для дороги.
Зверопадшие - существа, которых сторонятся и люди, и звери.
Даже друг друга мы избегаем.
Постепенно начинаешь чувствовать, что нигде тебе нет места.
А потом и вовсе забываешь, как разговаривать.
Шагая по дороге в полном одиночестве, я вдруг понял, что последние несколько дней почти непрерывно болтал.
Я задавал вопросы.
Зеро отвечала.
Альбус встревал.
Я отвешивал ему подзатыльник.
И всё повторялось снова и снова - с утра до вечера.
Да, Зеро.
Это действительно было весело.
Теперь же привычная тишина вернулась... только стала куда тяжелее.
«Эй, Наёмник! Меня тоже неси! Ты всё время носишь только Зеро! Нечестно!»
«Размечтался. Чтобы тот, кто охотится за моей головой, к ней ещё и руками тянулся?»
«Ну один разочек! Только мех потрогаю! Вчера ты был грязный, а сегодня такой пушистый! Зеро, давай поменяемся местами!»
«Я наниматель Наёмника. И к тому же невероятно красивая женщина. Это моё место, и только моё».
«Я вообще-то не место, ведьма проклятая. Может, тебя уронить?»
От этих воспоминаний на губах сама собой появилась улыбка.
Вредный мальчишка.
Самоуверенная ведьма, которую не пугали ни мои крики, ни угрозы.
Встречал ли я когда-нибудь таких людей?
Я попытался вспомнить... и почти сразу понял, что искать ответ бессмысленно.
Нет.
За всю свою недолгую жизнь только двое относились ко мне как к равному.
Ведьма и колдун.
Какая насмешка судьбы.
Особенно если учесть, что именно ведьмы когда-то создали Зверопадших.
Тяжело вздохнув, я поднял голову к небу.
Перед глазами всплыло лицо Зеро, когда она с восхищением смотрела на облака.
Она ведь говорила, что всю жизнь провела в подвале, где родилась и выросла.
После ухода Тринадцатого она осталась там совсем одна.
«Все в подвале погибли. Остались только я и Тринадцатый».
Я невольно поёжился.
Целых десять лет она прожила среди места, где умерли её друзья.
Без единого собеседника.
Просто ждала, надеясь, что однажды её названый брат вернётся.
Интересно...
Было ли в том подвале своё синее небо?
Я смотрел на те же самые небеса, что и тогда, но теперь они казались совсем другими.
До Помикума на дилижансе было примерно полдня пути.
Пешком я доберусь где-то за полтора дня.
Однако до городских ворот я дойти не успел.
Наступила ночь.
Я развёл костёр, устроил небольшой лагерь и, подложив сумку под голову, закрыл глаза.
«Наёмник».
Мне показалось, что я услышал голос Зеро.
Конечно же, это была всего лишь галлюцинация.
Она так часто меня звала, что её голос, похоже, намертво засел у меня в голове.
Ей нравилось разговаривать.
Она постоянно окликала меня, задавала вопросы, обсуждала всякую ерунду и непременно требовала моего мнения.
«Пойдём вместе».
Кажется, я никогда не забуду выражение её лица в тот миг, когда отверг её.
Я резко сел.
Слова, которые тогда так и не смог произнести, закрутились внутри тяжёлым водоворотом.
- Чёрт...
Почему я просто не извинился?
Почему не пообещал, что больше никогда не стану в ней сомневаться?
Надо было сказать, что выполню наш договор до конца.
Что никуда не уйду.
Но теперь было слишком поздно.
Вернуться уже невозможно.
От одной этой мысли стало трудно дышать.
К счастью... долго жалеть себя мне не позволили.
Мой нос уловил запах зверя.
Зверопадший.
Один из моих.
- Если решил ограбить - зря стараешься. Поживиться у меня особенно нечем.
Я специально повысил голос, давая понять, что заметил его, затем поднялся и положил руку на меч.
Такой приём обычно отпугивал грабителей.
Не потому, что у меня действительно нечего было брать.
Просто если внезапное нападение на Зверопадшего проваливалось, убить его становилось куда сложнее.
А если нападавший тоже был Зверопадшим, существовал вполне реальный шанс, что погибнет уже он.
Не отступали лишь в двух случаях.
Либо хотели продать мою голову ведьме.
Либо...
- Я просто хочу увидеть, как ты сдохнешь.
...если дело было личным.
Из-за дерева вышла фигура.
Стоило увидеть безволосую собачью морду, как я помрачнел.
Я его узнал.
Тот самый Зверопадший из трактира.
Тот, которого Зеро раздела догола.
- Сразу предупреждаю, - сказал я. - Всё, что с тобой тогда случилось, - не моих рук дело.
- Брехня! А чьих ещё?!
Не моих.
Это была Зеро.
Я твёрдо стоял на своём.
- Допустим, это сделал я.
Я закинул меч на плечо и посмотрел на него сверху вниз. Ростом я был заметно выше.
- И что дальше? Хочешь разобраться?
- Нет.
Он ухмыльнулся.
- Не я.
Зверопадшие прекрасно чувствуют опасность, поэтому застать нас врасплох почти невозможно.
Но когда всё внимание приковано к враждебному сородичу, за спиной невольно перестаёшь следить.
Именно на этом меня и поймали.
В следующее мгновение луч света пронзил мне спину.
Мои глаза широко распахнулись.
- Что?!
Магия.
«Стейм».
Поблизости была ведьма.
Из Ковена ли Зеро или одна из изгнанниц - я не знал.
Псоголовый ублюдок расплылся в довольной ухмылке.
И только тогда до меня наконец дошло, что здесь происходит.