Глава 26 — Жертвоприношение - Часть 03
- Я заключил контракт с Соленой. Она превращает меня в зверя-воина, а я защищаю её внучку. До этого я был рыцарем на службе королевства.
- Придворным рыцарем?
- Ага.
- Этого королевства?
- Угу.
- Стало быть, ты из дворян.
Пушок гордо выпятил грудь. Я подавил желание врезать ему - бедолага и впрямь мог откинуть копыта.
- Скорее, третий сын дворянина, так что получить титул мне не светило. Вот я и пошёл служить в замок. Долг, честь и всё такое. Я всегда был на редкость изобретательным… вернее сказать, с отменным чутьём. Так что стоило мне завидеть женщину, как я напрочь забывал и о её статусе, и о том, замужем ли она…
- Только не говори, что тебя вышвырнули за шашни с чужой женой.
Пушок издал слабый смешок.
- Вообще-то, там разгорелся нешуточный скандал. Меня чуть не вызвали на дуэль. Ох и рвал он глотку, этот муженёк, всё выкрикивал что-то вроде «Не возжелай жены ближнего своего» и прочую чушь. Можешь не верить, но когда-то я был сердцеедом. Женщины мечтали заполучить мой портрет. Да я и сегодня весьма хорош собой.
Может, сперва шерстью обрастёшь, а потом будешь заливать? До красавца тебе сейчас - как до луны пешком. Ты просто выглядишь по-идиотски. Но перебивать его рассказ мне не хотелось, так что я оставил эти мысли при себе.
- Сам понимаешь, красавцы-мужчины притягивают взгляды. Так что да, улизнуть мне удалось с превеликим трудом. Я сбежал в лес и рухнул без сил. Там-то меня и подобрала Солена. Я-то всегда думал, что она старуха, а она оказалась совершенно прекрасной! Ты можешь в это поверить? Я умолял оставить меня подле неё, говорил, что пойду на всё. Но она заявила, что слабые людишки ей неинтересны. Тогда я попросил превратить меня в чудовище.
- Так ты и стал зверолюдом.
- К тому моменту мне, в общем-то, уже было плевать на моё человеческое обличье. Да, зверолюдов люди презирают, но зато за мной хотя бы перестанут гоняться. К тому же можно творить любую дурость, раз уж зверолюдов они и так ненавидят с самого начала.
- А как же ведьмы? Ну, знаешь, естественные враги зверолюдов. Солена тебя не тронула, но другие-то ведьмы точно нападут.
- Обычно они этого не делают. По крайней мере, как правило. Ведьмы ведь и сами могут создать себе зверолюдов.
А он подметил верно. Вот только на деле на меня устраивали засады несчётное количество раз, и Альбус даже приходил за моей головой. Я смерил Пушка оценивающим взглядом, и он продолжил:
- Я о чём и говорю: за зверолюдами охотятся ведьмы-недоучки, которые не способны провернуть ритуал Зверодушия. Ну и ещё скучающие благородные дамы, помешанные на вызове демонов, скупают головы зверолюдов у бандитов за большие деньги. К тому же ведьмы в Веньясе начали охоту на зверолюдов только с год назад, когда распри усилились. Когда я решил стать зверолюдом, это ещё не было так опасно, а бандитов я и в одиночку легко гонял.
Значит, на меня нападали не настоящие ведьмы, а горе-ведьмочки, которые только и делали, что баловались колдовством. Выходит, у Зеро не было причин зариться на мою голову.
- Ну так вот, возвращаясь к рассказу… Я тихо жил вместе с Соленой и её внучкой. Но однажды разразилась чума, и Солену убили, ложно обвинив в том, что это она её наслала.
Её внучка поклялась отомстить, но Пушок был против того, чтобы она ввязывалась в драку. Последней волей Солены было позаботиться о юной госпоже. Из-за этого внучка бросила Пушка и вступила в Ковен Зеро. Весь минувший год он собирал сведения о Ковене, чтобы отыскать её.
- Я добывал информацию у ведьм-отступниц с помощью денег и силы, - продолжил он. - Но мне неизвестно местонахождение гримуара, который ты ищешь. Я же не состоял в Ковене.
- Ну и бесполезный же ты пёс…
- Я волк, проклятье! Запомни уже наконец! Хочешь, я тебе прямо здесь и сейчас покажу разницу между псом и волком?!
- Ну и бесполезный же ты волк, - поправился я. Пушок удручённо уронил плечи, а его уши и хвост безжизненно обвисли.
- Крайне маловероятно, что книга у Него, - сказал он. - Так что, возможно, она как раз у юной госпожи.
- С чего ты так в этом уверен?
- Потому что никто никогда не видел Его воочию. Сейчас члены Ковена допускают, что Он, возможно, существует, но полной уверенности у них нет. Однако Он карает провинившихся членов.
- Карает? Как? Он же даже не показывается.
- Члены Ковена приносят клятву верности через ведьминский кровный договор. Если кто-то предаёт Его, их уничтожают. Вот только что именно считать «верностью» - понятие весьма туманное. Поэтому для членов Ковена и ввели строгие правила, которым нужно следовать.
Вероятно, ради того, чтобы они не сбились с пути к конечной цели - миру для ведьм. А потом появились те, кто стал отступниками, покинув Ковен, потому что не мог выносить его суровых порядков.
- И эти отступники тоже получают наказание? - спросил я.
- Иногда получают, иногда нет. Ясно одно: тебя не карают просто за то, что ты ушёл из Ковена. Зато есть хорошо известный случай, когда колдунов-отступников, захвативших деревню и грабивших её, уничтожили. Тринадцатый отправился их убивать, но они взяли жителей в заложники и устроили засаду. Однако Тринадцатому даже не пришлось вступать в бой. Всех их стёрло с лица земли Его карой.
Но ведьмы, напавшие на Латетт, наказаны не были - вместо этого их убил Тринадцатый. Иногда кара настигала, иногда нет. Весьма туманный договор, ничего не скажешь.
Стоит дуракам понять, что за нарушение пары правил их не накажут, как они тут же пускаются во все тяжкие, пока кара их всё-таки не настигнет. Если бы в кровном договоре значилось, что покидать Ковен Зеро запрещено, то колдунов-отступников, скорее всего, и вовсе бы не было.
- Солена не одобряла Ковен. Она говорила, что магия - чудесное ремесло, но то, как ей обучали, было в корне неверно. За это Он и отправил её на костёр.
- Стой-ка, погоди. Я думал, её сожгли крестьяне.
- А что, если я скажу тебе, что чуму наслали с помощью колдовства?
Мои глаза расширились.
- Кто-то распространил чуму посредством колдовства, - продолжил Пушок. - Вот Солена и применила колдовство, чтобы сдержать заразу. Её подставили. Всё шито белыми нитками. Стоило ей в тот момент применить колдовство, как крестьяне тут же решили, будто это она наслала чуму. И я совершенно уверен, что за всем этим стоял Он, хотя конкретных доказательств у меня нет.
Понятия не имею, был ли Пушок прав, но если да, то Он не только убил наставницу Зеро и похитил гримуар десять лет назад - Он также уничтожил и Солену.
- Я… не смог защитить Солену. Поэтому я должен найти юную госпожу любой ценой. Я обязан её защитить!
Полено в костре лопнуло, взметнув в воздух сноп искр. О зверолюдах, сбивающихся в стаи, я прежде не слыхал, но сейчас выбора у нас особо не было. Сам я человек практичный, а без единой зацепки о местонахождении Его внучка Солены оставалась той, кто ближе всех к Гримуару Зеро. Выходило, у нас с Пушком, по сути, одна цель.
- У тебя есть хоть какая-то наводка? - спросил я.
Пушок поднял голову.
- Как я уже сказал, я ищу Гримуар Зеро. У госпожи, которой ты служишь, он вполне может быть. Я помогу тебе, но взамен хочу получить книгу, как только мы её найдём.
Какое лицо будет у неё, когда я принесу ей гримуар? Скорее всего, она либо надуется, либо разозлится. А вот благодарить меня точно не станет.
Полагаю, она пробормочет что-то вроде: «Я планировала забрать гримуар сама. Это моя забота. Ты отвернулся от меня, и у тебя хватило наглости вернуться». А потом выхватит гримуар у меня из рук как нечто само собой разумеющееся.
Наймёт ли она меня снова, если я извинюсь?
- Кстати, а где та ведьма, с которой ты был? - спросил Пушок.
Похоже, он прочитал мои мысли. Я вздрогнул и уставился на него.
- Эта девушка пахла как юная госпожа, но не то чтобы запах был полностью похожим. Ведьм трудно выслеживать по запаху, потому что аромат их тела обычно перебивают травы и благовония. Но от неё я почему-то уловил запах юной госпожи. Я хотел проверить, ну а что было дальше, ты знаешь.
- Ах вот оно что…
Выходит, когда я впервые столкнулся с ним в Фомикауме, он обнюхивал Зеро, потому что учуял на ней запах внучки Солены.
Но шерсти ты лишился вовсе не за то, что попытался её обнюхать. Ты просто взбесил нас в тот момент. Конечно же, Пушок не мог читать мои мысли.
- Но я почти всё время был с ней рядом. Разве ты не чуешь её запах на мне?
- Не-а, у зверолюдов слишком сильный собственный запах. Уловить на них чужой практически невозможно. Хотя… такое чувство… Нет, погоди. Я чую её запах на тебе. - Глаза Пушка широко распахнулись. - Где ты пропадал всё это время? Юная госпожа, возможно, всё ещё там!
В Пласте я пробыл лишь краткий миг, а в Латетт и вовсе никого не было. До этого единственным людным местом, где я успел побывать, был Фомикаум.
- Похоже, нам придётся отправиться в Фомикаум, - заключил я. - Та, кого ты ищешь, может быть где-то в тех краях.