Глава 18 — Тринадцатый - Часть 03
- Не бойся, Наёмник. Пока ты не отпускаешь мою руку, с тобой ничего не случится.
Мягкий голос Зеро вырвал меня из вязкой темноты, в которую проваливалось сознание.
- Дыши медленно. Почувствуй землю под ногами и крепко упрись в неё. Твоё тело уже здесь. Теперь верни в него своё сознание. Сосредоточься на моей руке.
Я глубоко вдохнул и только тогда понял, что всё это время вообще не дышал.
Медленно выдохнул.
Ощущение бесконечного падения в пустоту постепенно исчезло, а под ногами наконец появилась твёрдая земля.
Что это сейчас было?
Галлюцинация?
Меня трясло от пронизывающего холода.
Я огляделся.
Тёмная комната.
Четыре свечи, дрожащими огоньками освещающие помещение.
Воздух был пропитан густым ароматом благовоний.
Под ногами - каменный пол.
На руках я всё ещё держал Зеро.
Альбус по-прежнему сидел у меня на плече.
- Слава богу! - вскрикнул Альбус, крепче обнимая меня за шею. - Зеро! Наёмник вернулся!
Вернулся?
Я снова осмотрелся.
Что значит «вернулся»?
Это вообще не то место.
- Где мы? - спросил я. - Только что ведь были в церкви...
- Это принудительный призыв, - объяснила Зеро. - Заклинание, которое переносит цель в другое место независимо от её воли. Похоже, в той церкви была заранее приготовлена ловушка. Изначально она предназначалась для демонов, но её приспособили и для людей. Насколько мне известно, подобным искусством владеют всего двое. Один из них - мой учитель.
Сквозь густой запах благовоний мой нос уловил ещё чей-то запах.
Я никого и ничего не видел. Но точно знал: кто-то стоял прямо здесь.
Растворившись во тьме настолько, что сам казался её частью.
Стоило лишь на мгновение потерять концентрацию - и я бы окончательно потерял его из виду.
- А второй - ты, Тринадцатый, - с лёгкой улыбкой произнесла Зеро.
«Тринадцатый...»
Я машинально повторил имя про себя и резко поднял голову.
Из темноты медленно вышел мужчина.
После знакомства с Зеро и Альбусом я уже начал думать, что все ведьмы и колдуны непременно красивы.
Тринадцатый мгновенно разрушил это заблуждение.
Высокий.
Широкоплечий.
Телосложением скорее воин, чем маг.
Но спина слегка сутулилась, из-за чего он производил странно угрюмое впечатление.
Длинная чёлка почти полностью скрывала глаза.
Мрачный.
Неуклюжий.
И, откровенно говоря, довольно некрасивый здоровяк.
Может, так говорить и невежливо, но даже я, Зверопадший, выглядел привлекательнее.
По крайней мере, мне хотелось в это верить.
Зеро прищурилась, не сводя с него взгляда.
Это был взгляд человека, бросающего вызов.
- Не объяснишь, зачем ты призвал меня сюда, Тринадцатый?
- Ты оказалась здесь лишь потому, что попала под действие моего призыва. Я не вызывал именно тебя.
- Значит, ты переносишь сюда каждого, кто появляется в том месте? Любопытный способ. Должно быть, требует огромных усилий. Ты совсем не изменился, Тринадцатый.
- Видишь ли... - спокойно ответил он. - Я услышал, как кто-то произнёс моё имя, Зеро.
Из-под длинной чёлки на Альбуса уставились холодные, колючие глаза.
Мальчик тихо пискнул и ещё сильнее вцепился мне в шею.
- В той церкви находился вход в логово опасного ковена. Когда город подвергся нападению, ведьмы покинули его. Однако несколько дней наблюдать за этим местом - обычная предосторожность. И вдруг я услышал своё имя. Мне стало интересно, кто меня зовёт, поэтому я перенёс всех сюда.
- Даже тех, кто вовсе не владеет Колдовством? Мой наёмник мог погибнуть.
Ага.
Значит, я действительно был при смерти.
Теперь понятно, что имел в виду Альбус, когда сказал, что я «вернулся».
Не прошло и пяти минут знакомства, а Тринадцатый уже успел мне порядком осточертеть.
- Я не предполагал, что человек, не владеющий Колдовством, войдёт в город, заваленный трупами, направится прямо ко входу в логово и назовёт моё имя. К тому же я заранее подготовил сильные благовония. При необходимости использовал бы и звук. Даже если бы его душа успела уйти слишком далеко, вернуть её обратно не составило бы труда. А теперь моя очередь задавать вопросы. Зачем ты покинула подземелье, Зеро?
В его голосе звучал явный упрёк.
- Мне стало скучно сидеть одной. Захотелось немного прогуляться... и заодно взглянуть на твою унылую физиономию.
- Для обычной прогулки ты забралась слишком далеко. Я предупреждал, что внешний мир опасен. Ты обещала ждать.
- Да, опасен, - спокойно согласилась Зеро. - За это путешествие меня пытались убить больше десятка раз. Но знаешь, чему оно меня научило? Опасность вовсе не означает, что нельзя выходить наружу. Выходит, я зря потратила сто лет своей жизни. Надо было покинуть подземелье гораздо раньше. Разве не так, Тринадцатый?
В комнате повисло странное напряжение.
От него язык словно онемел.
Что здесь вообще происходит?
Я был уверен, что Тринадцатый - её союзник.
Зеро всегда говорила о нём с теплотой.
Но сейчас...
Стоило им встретиться лицом к лицу, как она будто кипела от едва сдерживаемого гнева.
- Почему?.. - едва слышно прошептал Альбус. - Ты ведь сказала, что написала эту книгу... Тогда почему...
Всё его тело дрожало.
- Почему ты знаком с Королевским Колдуном?!
Королевским... Колдуном?
Погодите.
Что-то здесь совсем не складывается.
Я повернулся к Альбусу.
- Что значит «Королевский Колдун»? Ты хочешь сказать, что король страны, воюющей с ведьмами, нанял колдуна?
- Именно! - почти выплюнул слова Альбус. - Тринадцатый помогает охотиться на ведьм. Он предатель! Сам колдун, а убивает ведьм!
Вот оно что.
Я всё ломал голову, как государство, никак не связанное с Церковью, вообще могло успешно вести войну против ведьм.
Теперь всё стало ясно.
Они наняли колдунов.
Ведьмы превосходно умели скрываться.
А если ведьма решила спрятаться, обычный человек почти никогда её не найдёт.
Даже Церковь, веками охотившаяся на ведьм, постоянно терпела неудачи.
От отчаяния люди начинали обвинять в колдовстве обычных женщин и казнили их, лишь бы почувствовать себя в безопасности.
Если заглянуть в историю, окажется, что людей погибло от ложных обвинений куда больше, чем от настоящих ведьм.
Как избежать подобного? Да очень просто.
Нужно привлечь к поискам самих ведьм.
Зеро говорила, что способна чувствовать следы Колдовства.
И ведь действительно сумела проследить путь Тринадцатого от Леса Лунного Лука до самого Вениаса, ориентируясь лишь по его магической силе.
Значит, ведьмы способны находить друг друга с пугающей точностью.
Проблема только в одном.
Обычно ведьмы никогда не помогают охоте на ведьм.
Кроме... Этого человека.
Хотя формально он всё же колдун, а не ведьмак.
- Но как вообще колдун оказался на стороне королевства?
- Тринадцатый убил множество ведьм прямо на глазах у короля, - с ненавистью ответил Альбус. - Когда-то Ковен Зеро устроил засаду на короля за пределами города, во время его путешествия. Война тогда только начиналась, и они хотели заставить его поклясться прекратить охоту на ведьм, пока жертв было ещё немного. Но всё случилось сразу после Банкета Возмездия. Солдаты напали первыми, даже не дав начать переговоры. Ковену ничего не оставалось, кроме как защищаться.
Альбус до крови прикусил губу.
- И тогда появился Тринадцатый. Он перебил всех членов Ковена, которые были там. После этого заслужил полное доверие короля и перешёл на службу королевству.
Я даже не знал, что ответить.
С одной стороны, звучало вполне логично. А с другой - совершенно безумно.
Хотя...
Если вспомнить, что Вениас и раньше прибегал к помощи ведьм в тяжёлые времена, идея использовать колдунов для охоты на ведьм уже не казалась такой невозможной.
Когда Церковь не справлялась, появился другой спаситель.
Почти как рыцарь в сияющих доспехах.
Тринадцатый всё это время молча наблюдал за нашим разговором.
Вдруг он раздражённо ударил посохом о каменный пол.
Глухой стук эхом разнёсся по комнате.
Альбус вздрогнул и поднял голову.
- Как ты смеешь порочить имя Зеро, - холодно произнёс колдун. - Меня это бесит.
По спине пробежал ледяной озноб.
То самое чувство...
Точно такое же, какое я испытал возле церкви, когда понял, что за нами наблюдают.
Иногда взгляд Зеро тоже становился пугающе холодным.
Но это было совсем другое.
От неё никогда не исходила злоба.
Она не направляла свою силу на кого-то конкретного.
Поэтому я не боялся её. А скорее испытывал благоговение.
А вот в глазах Тринадцатого жила настоящая враждебность.
Я буквально чувствовал, как его взгляд впивается в меня, словно я мог стать следующей целью в любую секунду.
Когда понимаешь, что перед тобой противник, которому ты не способен ничего противопоставить, страх становится почти невыносимым.
И пусть я был огромным Зверопадшим...
В тот момент я чувствовал себя испуганным ребёнком.
Самое жалкое было то, что даже притвориться храбрецом у меня не получалось.
Судя по всему, Альбус ощущал то же самое.
Его трясло так сильно, что стоило мне отпустить его - и ноги его наверняка подкосились бы.
Поэтому я не стал отпускать паренька.