Глава 28 — Запретное заклинание - Часть 01
Это было настоящее чудо.
Лошадке не понравилось, что каретой правит зверолюд, и она понеслась галопом. Экипаж перевернулся, рухнул с обрыва и шмякнулся прямо в реку. Нас протащило вниз по течению, вымочило под проливным дождём, но не считая ожогов Пушка по всему телу мы отделались на удивление легко.
Я уложил бесчувственную девчонку в пещере, набрал каких-то трав, растёр их и приложил к спине Пушка, а сверху замотал бинтами. Солнце всё ещё стояло высоко в небе.
- Шерсть, выходит, природная броня, да? - протянул Пушок, страдальчески морщась и с завистью наблюдая за мной. Сам он был в жутком состоянии, Альбус отделалась парой царапин, а я и вовсе вышел сухим из воды.
- Так что там насчёт юной госпожи? - спросил я.
Свежуя кролика, пойманного в лесу, я покосился на Альбуса - продрогшую после купания в реке - которая свернулась калачиком в объятиях Пушка. Костёр понемногу прогревал пещеру, но Альбусу этого явно не хватало, так что я отдал ей свой высушенный плащ. Пушок всё это время прижимал её к себе, вот только я сильно сомневался, что от бесшёрстного зверолюда может быть хоть какое-то тепло.
Можно было бы попросить Пушка поменяться со мной, но он, пожалуй, взбесится, если я хоть пальцем к Альбусу прикоснусь, так что я отбросил эту затею. Мне, в общем-то, было всё равно, что девчонка раздета, но она всё-таки ещё ребёнок. Наверное. Даже без одежды понять это было трудновато.
Если верить Альбусу, внучка Солены - мудрая красавица с пышной грудью. Скорее всего, именно такой она себя и воображала.
- Она в порядке, - отозвался Пушок. - Просто спит. Совсем вымоталась, бедняжка.
- Хорошо. Слушай, а зачем ей вообще понадобилось притворяться мальчишкой? Всё ради того, чтобы скрыть тот факт, что она внучка Солены?
- Потому что Тринадцатый охотился за ней. Скорее всего, Ковен ей так посоветовал. Поскольку Он не показывается на глаза, юная госпожа служила краеугольным камнем Ковена. Если бы её убили, вся организация ослабла. Она, видимо, решила раскрывать свою истинную личность только тем, кому действительно могла доверять. К тому же одинокую странствующую девчонку люди скорее заподозрят в ведьмовстве.
- А, ну да, верно, - сказал я, вытаскивая кроличьи потроха.
- Ого. - Пушка, судя по всему, задело то, что я их выбросил. - Ты это есть не собираешься?
- Я сырое мясо не жру.
Лицо Пушка вдруг стало серьёзным.
- А у тебя бывает желание сожрать человека?
Я промолчал. Душа зверя, что живёт внутри нас, зверолюдов, медленно подтачивает человеческую природу. Говорят, со временем зверолюд полностью превращается в зверя, пожирающего людей, становясь самым настоящим чудовищем.
- Ты… хоть раз сжирал кого-нибудь? - спросил он.
Я выдавил кривую усмешку, насаживая крольчатину на прутики и поджаривая над огнём.
- Пока сдерживаюсь. Едва-едва. Вегетарианцем мне стать, увы, не светит. Меня не покидает чувство, что сырое мясо - это вкусно, но одновременно меня от него и мутит. Из-за этого я не очень-то гожусь для полей сражений. Я и убивать без нужды не хочу.
- Зверь-воин, который ненавидит убийство?
- В отличие от тебя, я не просил себе такое тело. Я просто не знаю другого способа жить. Когда ты зверолюд, вокруг тебя в любом случае рано или поздно вырастает гора трупов.
Чего я хочу - не имеет значения. Как выражается Зеро: «Таков суровый факт».
Я посыпал мясо солью. Несколько крупинок упали в огонь и с треском разлетелись искрами. Вспомнив лицо Зеро, которая всегда с нетерпением ждала, пока поспеет наша еда, я перевёл взгляд на Альбуса.
- Спасти Зеро… - пробормотал я.
Альбус слегка шевельнулась и открыла глаза.
- Юная госпожа! - вскрикнул Пушок, заглядывая ей прямо в лицо.
Вот придурок. Мог бы и знать, что не стоит с размаху совать свою физиономию к лицу только что проснувшегося человека. У нас вообще-то звериные морды, если ты забыл.
Альбус заорала - вполне ожидаемо - и врезала Пушку прямо по морде. В следующий миг она уже метнулась ко мне за спину, словно удирая от монстра.
- Ты ранила меня в самое сердце, юная госпожа, - обиженно протянул Пушок. - Ты заорала при виде моего лица, хотя я служил тебе долгие годы. И мало того - ты прыгнула прямиком к братану, с которым знакома от силы пару дней.
- А чего ты ожидал? Я тебя без шерсти не сразу и узнала-то, - заявила Альбус, уплетая крольчатину. Она сидела у меня на коленях. Очнувшись, девчонка тут же принялась ныть, что замёрзла и что нечестно, когда у одного есть мех, а у неё нет, так что в итоге мы договорились вот так и пришли к компромиссу.
Пушок буравил меня хмурым взглядом. Я-то тут не при чём, вообще-то.
- К тому же до недавнего времени я была с Наёмником, - продолжила Альбус. - И на площади я его тоже видела.
- Что? П-Погоди! А как же я?
- А? Ты вообще там был, что ли?
Пушок удручённо уронил плечи. Мне стало его немного жаль, и я решил слегка подсобить.
- Он прыгнул прямо в огонь, перерезал верёвку и прикрыл тебя от взрыва, - сказал я.
Альбус издала низкий хмыкающий звук и подняла глаза на бинты Пушка.
- Не бросься он первым, я бы ещё подумал, стоило ли тебе помогать, - добавил я.
Если честно, я по большей части просто рванул следом за Пушком. Альбус на мгновение стало явно совестно, но она тут же фыркнула и отвернула голову.
- Я не просила о помощи… - сказала она. - И умереть я была не против.
- Прошу, не говорите так! Разве смог бы я посмотреть в глаза Солене, если бы вы погибли?
- Бабушка мертва. Ты волен жить как тебе вздумается.
- Да бросьте вы… — Уши Пушка жалобно обвисли. Он выглядел совершенно иначе, чем тот наглый тип с постоялого двора.
- По-моему, это уже чересчур, - вклинился я. - Нельзя такое говорить после того, как он жизнью ради тебя рисковал.
- Я не боялась умереть вообще-то!
- А я слышал, что сжигаемые на костре стискивают зубы так сильно от боли и страха, что вгрызаются в собственные дёсны и ломают их, - заметил я.
Альбус тихо ойкнула.
- Ты что, думала, что умрёшь быстро? Сперва у тебя обожжёт дыхательное горло и лёгкие, так что дышать станет почти невозможно. Следом - глаза. По сути, самые уязвимые части тела сгорают первыми. Пламя примется выжигать кожу, вызывая воспаление. А когда кожа сойдёт, примется жарить твою плоть. Считай, повезёт, если потеряешь сознание. Иначе будешь мучиться до самой смерти. Ты будешь орать, вырываться, ломать собственные кости…
- Хватит! Довольно! - рявкнул Пушок.
Взглянув на его лицо, я осознал всю свою бестактность. Последняя родная душа Альбуса встретила свой конец именно так.
- Прости… Не стоило мне такого говорить.
- Всё в порядке. Правда. - Альбус закусила губу. Её лицо было бледным, глаза - влажными и дрожащими, но она сумела сдержать слёзы. Крепкая девчонка, этого у неё не отнять. Она, наверное, и посмелее меня будет. И всё же выступать против Тринадцатого - это уже слишком.
- Что случилось в подземелье? - спросил я. - Перейди ты на сторону Тринадцатого, тебя бы не пытались казнить.
Можно было не сомневаться: сидя в камере, Альбус узнала нечто такое, что заставило её бросить вызов колдуну.
Альбус слабо качнула головой.
- У меня не было другого выхода. Основатель Ковена убил друзей Зеро, чтобы украсть гримуар, разве не так? Я не могу вернуться в созданную им организацию. А Тринадцатый - та ещё мразь!
- С чего ты это взяла? Разве он не пытается обуздать хаос, учинённый книгой Зеро? Ну, чтобы её имя не замарали ещё сильнее…
- Может, и так… Но это всё, о чём он думает. Ему плевать, даже если все ведьмы Веньяса погибнут, ему лишь бы достичь своей цели.
Зеро же говорила, что Тринадцатый предельно прагматичен и эгоистичен. Ради достижения цели он не пощадит никого.
- Тринадцатый приказал мне заманить членов Ковена в ловушку, которую он устроит. Сказал, что настало время положить конец этой войне. Он знал, что я внучка Солены и действую от Его имени. Поэтому он и устроил засаду в кампусе, поджидая, когда я там появлюсь.
«Положить конец»? Я вспомнил те же самые слова Тринадцатого, обращённые к Зеро. Колдун видел, чем закончится затянувшийся на год конфликт, - полным истреблением всех ведьм в этом королевстве.
- Тринадцатый хотел использовать меня, чтобы убить членов Ковена, ведьм-отступниц - вообще всех ведьм, обучившихся магии. Он заявил, что ведьмы, владеющие магией и вышедшие из-под контроля, лишь марают имя Зеро. Но это же в корне неправильно! Да, есть ведьмы, творящие что им вздумается, но многие сражаются ради достижения мира. Существуют ведьмы, использующие магию во благо. И только из-за того, что он не может отличить одних от других, он собрался убить их всех?!
- Хм-м, пожалуй, - дал я уклончивый ответ.
- Вот именно! Он не прав! - добавила Альбус. - Если бы он попросил меня рассказать членам Ковена об истинной сущности основателя и убедить их прекратить вражду, я бы согласилась сотрудничать. Мы могли бы объединить усилия и вместе охотиться на отступников. Но Тринадцатый этого не желал. Так что я сделала свой выбор!
Альбус предпочла взойти на костёр и призвать ведьм к битве. Иначе Тринадцатый просто перебил бы их всех. Если бы внучка Солены, сгорая на костре, взмолилась к ведьмам сразить Тринадцатого во имя мира, кого угодно это проняло бы до глубины души. Даже искусные ведьмы, наблюдавшие со стороны, могли бы вступить в бой, чтобы уничтожить Тринадцатого.