Глава 9 — Ковен Зеро - Часть 2
- Наш основатель сражается ради настоящего мира между ведьмами и людьми, - сказал Альбус. - Они хотят раз и навсегда положить конец охоте на ведьм в этом королевстве! Именно поэтому внучка Солены вступила в Ковен Зеро.
- У ведьм могут быть дети? - спросил я.
- Ну конечно. - Альбус бросил на меня презрительный взгляд. Ничего себе… Похоже, он меня терпеть не может.
- Ведьмы тоже люди, если ты не забыл, - продолжил он. - Разумеется, у них бывают дети. В общем, основатель никогда не появляется на людях, поэтому ковеном от его имени руководит внучка Солены. Говорят, она даже не встречается с ним лично и не получает от него приказов. Но людям нужен лидер, которого можно увидеть своими глазами.
Значит, всего лишь номинальная глава. Но то, что она была прямым потомком покойной Солены, наверняка помогало сплотить Ковен Зеро.
- Она такая красивая! Умная, смелая… Совсем как Солена! - угрюмое выражение на лице Альбуса сменилось восторгом. Его глаза заблестели, и он принялся без умолку расхваливать девушку, которой служил. Вид у него был совершенно одурманенный - смесь благоговения и влюблённости. Меня аж передёрнуло.
Готов поспорить, он воюет вовсе не из преданности своему основателю. Просто надеется однажды затащить её в постель.
- И магию она освоила очень быстро, - мечтательно продолжал Альбус. - Высокая, стройная… И грудь у неё просто огромная!
Чёрт. Я бы не отказался с ней познакомиться.
И вовсе не по этой причине.
- После смерти Солены мы поняли: если ведьмы и обычные люди действительно хотят жить вместе, сначала нам придётся сразиться друг с другом. Мы должны показать, что мы тоже люди и тоже не хотим умирать. Иначе охота на ведьм никогда не прекратится.
- Пожалуй, ты прав.
До событий годичной давности - Пира Возмездия - охота на ведьм в Вениасе была большой редкостью. Люди и ведьмы сосуществовали, пусть и довольно отстранённо. Именно отстранённо. Все негласно договорились не связываться с ведьмами без особой необходимости. Но стоило случиться беде - виноватыми тут же объявляли их.
Иначе говоря, ведьм никогда не считали равными людям. Любое несчастье легко списывали на них. Многие где-то глубоко внутри верили, что стоит перебить ведьм - и все проблемы исчезнут. Неудивительно, что такое «сосуществование» ведьм совершенно не устраивало.
А десять лет назад ведьмы Вениаса получили гримуар Зеро и научились использовать магию. Если её можно освоить всего за пять лет, то за десять она наверняка распространилась по всему королевству.
Теперь у ведьм появились и веская причина, и сила, чтобы начать войну. А если война уже началась, вернуть прежнее хрупкое сосуществование будет невозможно.
- Поэтому я и решил сражаться. Война всё равно уже началась. Если я просто буду сидеть сложа руки, нас погибнет ещё больше. Но пока я слишком слаб, поэтому…
- Поэтому тебе понадобилась голова Зверопадшего, - закончила за него Зеро.
Альбус неловко усмехнулся.
И чего он смеётся? Тут вообще-то речь о моей голове!
- Да. Ты ведь знаешь, что головы Зверопадших - одна из лучших жертв для демонов. С такой жертвой даже очень сложные заклинания становятся доступны. Совсем недавно ты трижды применила Стейм без единого заклинания вслух. А потом ещё и рассеяла моё заклятие. Вот этого я совсем не ожидал. Это было потрясающе!
Он завистливо посмотрел на Зеро и тяжело вздохнул. На лице застыло почти мечтательное выражение. Похоже, Альбус относился к тем людям, которые боготворят силу.
- У меня хорошая предрасположенность к магии. Я тоже быстро учился. Но запас маны слишком мал. Я пытался использовать сильнейшие заклинания из гримуара, слово в слово следовал инструкции, но ничего не выходило.
Я посмотрел на Зеро.
- А ты уверена, что не наделала ошибок, когда писала эту книгу?
Я рассчитывал её поддеть, но она даже не обиделась.
- В книге всё именно так, как должно быть, - спокойно ответила Зеро. - В неё встроена своего рода защита. Неопытная ведьма с небольшим запасом маны просто не сможет использовать по-настоящему мощные заклинания.
- И что вообще такое эта мана?
- Что-то вроде физической силы. Чем её больше, тем сильнее маг. Большой запас маны способен компенсировать недостаток опыта. Но если попытаться применить заклинание, которое тебе не по силам, даже используя очень ценную жертву, магия может выйти из-под контроля.
- Например, если пожертвовать моей головой?
- Именно. Твоей головой. Моё «Отрицание» - ещё одна защитная мера. Я приказываю демону высокого ранга отменить заклинание демона более низкого ранга.
Я молча кивнул.
- Короче говоря… - Альбус тут же оказался рядом со мной, глаза его так и сияли. - Пока я слаб, но с головой Зверопадшего смогу применить сильное заклинание, если возникнет необходимость. Я смогу защитить всех от охотников на ведьм. Так что, пожалуйста… отдай мне свою голову!
- Ага, сейчас! Может, лучше я твою заберу?! - Я со всей силы врезал ему кулаком.
Альбус вскрикнул и схватился за голову, едва не расплакавшись.
- Не рановато ли тебе спасать весь мир? На вид тебе лет пятнадцать. Пусть сначала родители тебя защищают. Наверняка они уже с ног сбились в поисках.
- Не твоё дело! Иногда даже ребёнку приходится выходить на бой!
- Какая благородная речь, - съязвил я и повернулся к Зеро. - Ну и что теперь, ведьма? Ты ведь собираешься вернуть гримуар? Только теперь всё стало куда сложнее.
- Где сейчас книга, мальчик? - спросила Зеро.
- В… кампусе.
- В кампусе? - переспросил я.
- В нашем логове, - сухо пояснил Альбус.
Так же как Зеро называла своё убежище «подвалом», это тоже было условным названием.
- Проведёшь нас туда? - спросила Зеро. - Мне нужна эта книга.
- Конечно! - Альбус широко улыбнулся. - Ковен Зеро никогда не отказывает тем, кто пришёл без дурных намерений.
Доев остатки жареной птицы, мы двинулись по узкой лесной тропе, которая вскоре вывела нас на мощёную камнем дорогу.
Наш путь лежал в логово ведьм - кампус, где хранился Гримуар Зеро.
По словам Альбуса, если идти через лес напрямик, дорога займёт около двух дней. Но сначала мы решили заглянуть в Фомикаум - городок, расположенный по пути. Мальчишка хотел обойти его стороной, однако у меня там было одно незавершённое дело.
Все путешественники, направлявшиеся в столицу Пласту, окружённую мощными крепостными стенами, обязательно проходили через Фомикаум. На пограничной заставе меня предупредили, что при въезде в столицу власти проверяют, зарегистрировался ли путник в этом городе. Иначе говоря, если у тебя нет пропуска из Фомикаума, тебя сразу сочтут подозрительной личностью, по какой-то причине избегающей крупных поселений.
Нам такие проблемы были ни к чему.
Пусть сейчас мы направлялись в кампус, конечной целью всё равно оставалась Пласта, где нам предстояло искать Тринадцатого. Уже одно путешествие в компании ведьмы выглядело достаточно подозрительно, поэтому я хотел хотя бы въехать в город совершенно законно.
Мы с Зеро неспешно шли рядом, а Альбус давно убежал вперёд. Со стороны он казался обычным мальчишкой: то останавливался сорвать какую-нибудь травинку, то ловил лягушку и тут же запихивал её в сумку.
- Скорее всего, собирает жертвы для ритуалов, - заметила Зеро.
Так… Забудьте, что я только что подумал.
Всего за секунду моё мнение о нём полностью изменилось. Пусть он и выглядит ребёнком, на деле это хитрый колдун, который сейчас ведёт нас прямо в логово ведьм.
Весёлого тут мало.
Скорее всего, Зеро собирается просто забрать гримуар у ковена. Но неужели всё действительно пройдёт так гладко? И даже если получится… что тогда станет с моей головой?
Наверное, все мои мысли были написаны на лице, потому что Зеро вдруг заговорила:
- Не волнуйся. Ведьмы не отнимают чужую собственность. Достаточно сказать, что ты мой слуга, и никто тебя не тронет.
- Очень хотелось бы в это верить. Не горю желанием, чтобы за мной гонялась толпа ведьм.
- Если это случится, я тебя защищу. Тебе не о чем беспокоиться.
- Звучит обнадёживающе.
- Ты считаешь, что я лгу?
- Допустим, нет. Но с чего ты решила, что я тебе поверю?
Зеро ненадолго задумалась, а затем неожиданно весело улыбнулась.
- Не решила. Годы одиночества и бесчисленные предательства делают воина по-настоящему сильным. Тот, кто слишком привык полагаться на других, становится беспечным. А беспечность ведёт к смерти. Поэтому я не прошу тебя доверять мне. Я сама буду тебя защищать, потому что ты мне нужен.
- Ну… это действительно звучит успокаивающе, - невольно признался я.
Почесав затылок, я снова посмотрел вперёд.
«Я буду тебя защищать».
«Ты мне нужен».
Никто никогда не говорил мне таких слов.
Впереди Альбус уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, пока мы его догоним. Но Зеро по-прежнему шла всё тем же неторопливым шагом.
- Ты точно справишься? - спросил я.
Она вопросительно наклонила голову, словно не понимая, к чему я клоню.
- Ты, конечно, сильная ведьма. Но их там целый ковен, и все они изучали магию по твоему гримуару. А если ты им проиграешь?
- Ты… беспокоишься обо мне?
- Хочешь узнать почему?
- Потому что любишь меня.
- Да ещё чего!
Зеро тихо рассмеялась.
- Если ты переживаешь лишь из-за того, что станет с нашим договором после моей смерти, можешь не волноваться. Нет ни малейшего шанса, что я проиграю. Хотя, если положение станет совсем невыгодным, я предпочту отступить. Но если рядом со мной будет Тринадцатый, у толпы ведьм-недоучек не останется ни единого шанса.