Глава 11 — Ковен Зеро - Часть 4
- Как думаешь? Солена действительно распространила чуму?
- Ты спрашиваешь об этом меня? Ведьму? - с неожиданно бодрой интонацией спросила Зеро.
Я пожал плечами.
- К сожалению, других ведьм поблизости не наблюдается.
- Значит, в будущем ты собираешься задавать мне ещё много вопросов?
- Если хочешь, могу вообще замолчать.
- Я совсем не это имела в виду. - Зеро покачала головой, подошла ближе и села рядом, прислонившись плечом к моему боку. Обхватив колени руками, она довольно улыбнулась. - Я рада. Разговаривать с тобой очень интересно. Ты задаёшь вопросы, я отвечаю. Так мы постепенно узнаём друг друга лучше. Если однажды ты найдёшь кого-то другого, кому сможешь задавать свои вопросы… мне станет очень грустно.
Я молча откусил кусок фрукта. Зеро тоже принялась неторопливо есть.
- Эй, чего молчишь? Ответь уже.
- М?
- Я ведь задал тебе вопрос.
- Ах да. - Зеро улыбнулась. - Тогда я должна ответить. Вероятность того, что Солена действительно распространила чуму, крайне мала.
- Почему?
- Потому что ей это было совершенно невыгодно.
Я взглянул на неё сверху вниз. Зеро слизывала с пальцев сладкий сок.
- Наслать чуму - задача совсем несложная для колдовства. Не знаю, как у неопытных ведьм, но ученица школы Лунного Зова никогда не стала бы ставить подобные опыты, прекрасно понимая, что сама станет первой жертвой охоты на ведьм.
- Ты называешь распространение чумы... опытом?
- Если только ведьму не наняли сделать это специально - да. К тому же ведьма, которая поддерживает хорошие отношения с соседями и получает от них еду или одежду в обмен на гадания, только проиграет, если вся деревня погибнет.
В этом была логика.
Я слышал, что деревни, где орудуют разбойники, порой оказываются даже безопаснее остальных - именно потому, что бандитам невыгодно губить место, которое их кормит. Наверное, с ведьмами всё устроено примерно так же.
- Я вовсе не утверждаю, что ведьмы - образец добродетели, - продолжила Зеро. - Ведьма всегда поступает так, как считает выгодным для себя. Именно поэтому вероятность того, что ведьма школы Лунного Зова сознательно устроила эпидемию, ничтожно мала.
Выходит, люди по ошибке убили ту, кто пытался их спасти.
Они увидели, что Солена использует колдовство во время вспышки болезни, и сразу решили, что виновата именно она.
Со мной случалось нечто похожее.
Меня не раз обвиняли в убийствах, грабежах и других преступлениях, которых я не совершал, лишь потому, что я Зверопадший.
Нетрудно представить, какую боль и ярость испытала Солена, когда её казнили те самые жители, которых она пыталась спасти. А затем ведьмы, охваченные гневом, превратили всю деревню в море огня.
Получается...
Войну начали люди.
- Ведьмы бывают разными, наёмник, - тихо сказала Зеро. - Одни причиняют людям зло. Другие приносят пользу.
Но люди давно привыкли считать иначе.
Для большинства ведьма - это зло по определению. Значит, любую ведьму следует убить.
Снаружи кто-то громко чихнул, и через мгновение в дом вошёл промокший до нитки Альбус.
По его неловкому выражению лица было ясно: всё это время он подслушивал. Но делать ему замечание я не стал.
- Прости... за то, что плохо говорил о Солене.
Альбус удивлённо распахнул глаза. Затем нахмурился, отчаянно пытаясь скрыть довольную улыбку.
- Ну... таким болванам, как ты, свойственно делать неправильные выводы, - важно заявил он. - Но я очень великодушен, поэтому прощу тебя. Только в следующий раз сначала думай, а потом говори!
На мгновение мне страшно захотелось врезать ему.
Но раз уж я извинялся, решил оставить всё как есть.
К утру ливень закончился. На небе не осталось ни облачка, и яркое солнце быстро высушило дорогу.
Как и вчера, Альбус шагал далеко впереди. Только теперь он то и дело оборачивался и нетерпеливо махал нам рукой.
- Быстрее! А то ворота закроют!
Любой город, окружённый стенами, на ночь запирал ворота и открывал их только с рассветом. До заката было ещё далеко, а до Фомикаума оставалось совсем немного, так что спешить особой необходимости не было. Хотя заселиться в трактир до вечернего наплыва путников всё же удобнее.
- Может, прибавим шаг? - спросил я.
Зеро лениво зевнула.
- Терпеть не могу потеть.
- Тогда поступим иначе.
= Что?.. Эй!
Я подхватил её на руки и побежал вперёд, легко обогнав Альбуса.
- Так нечестно! - закричал он и бросился следом.
Так мы и добрались до Фомикаума.
- В одну очередь! Торговцы - готовьте торговые грамоты! Наёмники - рекомендательные письма! Остальные - дорожные пропуска! Не задерживаемся!
Городские стены выглядели так, словно выдержали бы осаду не один день.
У широких двойных ворот, через которые могла свободно проехать повозка, дежурили четверо стражников. Один поддерживал порядок в очереди, а другой - судя по дорогой форме, офицер - внимательно проверял документы.
- Всё в порядке. Проходите. Следующий!
Торговец, только что прошедший проверку, заметно расслабился и поспешил въехать в город.
Мы стояли примерно в середине очереди, а я всё больше нервничал.
Во многих странах без дорожного пропуска в крупный город не попасть. Жителю деревни сначала требовалось получить рекомендательное письмо у старосты, затем явиться в государственную канцелярию, назвать своё имя, место рождения и ремесло, после чего ему выдавали официальный пропуск.
Торговцы ежегодно продлевали свои лицензии через Гильдию торговцев.
Наёмники обычно получали рекомендательное письмо после первого боя, если умудрялись пережить его.
Само собой, ни у Зеро, ни у Альбуса никаких документов не было.
Значит, придётся выдавать их за своих спутников.
И как, интересно, объяснить, почему со мной путешествуют ослепительная красавица и какой-то несносный мальчишка?
- Не могу дождаться! - радостно заявил Альбус. - Я всегда мечтал попасть в Фомикаум!
- Помолчи. А то убью.
- Зеро! Наёмник опять на меня страшно смотрит!
- Не обижай слабых, наёмник, - спокойно сказала Зеро. - Мальчик всего лишь радуется, что смог прийти сюда вместе с тобой. Тебе стоило бы гордиться.
- Я такого не говорил!
- Очень мне нужно этим гордиться! - рявкнул я.
Несколько человек в очереди подозрительно покосились в нашу сторону.
Мало того что Зверопадший сам по себе привлекал внимание, так я ещё и орал на всю улицу.
Я тяжело вздохнул.
Очередь быстро двигалась вперёд.
Очень скоро настал мой черёд.
Я протянул офицеру рекомендательное письмо, которое получил на пограничной заставе.
- Я слышал, королевству нужны люди для борьбы с ведьмами. Направляюсь в столицу, чтобы поступить на службу.
Эту фразу я мысленно повторял всю дорогу.
Ещё два дня назад она была чистой правдой.
Теперь же произносить её, стоя рядом с ведьмой и колдуном, оказалось неожиданно трудно.
Как я и ожидал, стражник внимательно оглядел сначала Зеро, скрывавшую лицо под глубоко надвинутым капюшоном, а затем Альбуса, который выглядел слишком юным и хрупким для такого путешествия.
- Эти двое путешествуют с вами?
- Да.
- Кем они вам приходятся?
Вот и началось.
Ответ я заготовил заранее.
- Они...
- Мои рабы для утех, - невозмутимо перебила Зеро.
Мне показалось, что шерсть сейчас сама осыплется с моего тела.
Чего?!
- Д-да! - тут же подхватил Альбус. - Мы всего лишь смиренные слуги хозяина. По ночам тоже ему прислуживаем.
Стоп, Альбус!
Ты вообще-то парень!
И какого чёрта ты ещё и покраснел?!
Хватит строить из себя милого! Из-за тебя всё выглядит ещё хуже!
Теперь я похож на какого-то законченного извращенца!
- Понятно... - невозмутимо протянул стражник. - Хорошо.
Да чтоб тебя!
Хоть бы каплю подозрительности проявил!
Это же полнейшая чушь!
Хотя спорить теперь уже было бесполезно.
Недаром Зверопадших считают воплощением порока.
Стражник посмотрел на меня с причудливой смесью страха, отвращения... и, кажется, даже зависти.
- Хорошо. Два раба, багажа нет. За каждого раба взимается отдельный налог, но за всю вашу группу оплачивается только один въездной сбор. Несколько дней назад ведьмы напали на соседний городок, поэтому воинам, готовым участвовать в охоте, здесь всегда рады. Сколько дней планируете пробыть?
- Наверное... три.
Я с трудом выдавил из себя ответ.
Вообще-то мы собирались переночевать и сразу уйти, но разумнее было оставить запас в пару дней на случай непредвиденных обстоятельств.
- Если направляетесь в Пласту, возьмите с собой рекомендательное письмо и заверенный дорожный пропуск. Покидая город, не забудьте сдать разрешение на пребывание. Можете проходить.
Так мы наконец получили разрешение войти в Фомикаум.