Глава 784 — Эпилог - Старик на пенсии (3)

— Рада Вас видеть.

— И я рад Вас видеть.

Едва появившись, Форест увидел, что Мари и Иоанна тут же поднялись со своих мест и поприветствовали его.

Судя по атмосфере, до этого они сидели довольно неловко, и он прекрасно понимал почему.

Мари и Иоанна.

Его представительница и Святая.

Новая, стремительно набирающая силу религия и религия старая, пытающаяся удержать свои позиции, и все прочее.

Эти двое были одновременно близки и далеки друг от друга, и их отношения трудно было назвать ни хорошими, ни плохими.

Ирония заключалась в том, что обе силы обожествляли «его», а сами их фактические руководительницы, Мари и Иоанна, хотели этому помешать.

«Такие разные, а пересечений между ними странно много...»

Окинув Мари и Иоанну таким взглядом, Форест решил, что сперва надо разрядить эту неловкую атмосферу, и сразу же перешел к делу.

— Когда меня встречают главы двух столь великих объединений, этот старик прямо не знает, куда себя девать. Видно, от доброты душевной вы обе совсем не стареете. Ха-ха-ха.

Чтобы было ясно, что это шутка, Форест нарочно рассмеялся с преувеличением.

Но в его словах была и доля искренности.

Прошло уже больше двадцати лет с тех пор, как он ушел, а они почти не изменились.

И не только они — Джейн и новый Гранд-Мастер Магической башни Ярели тоже.

Если слегка преувеличить, то все они будто совсем не изменились с тех самых лет, когда были прекраснее всего, и потому по свету пополз такой слух.

Будто они — женщины, которых любил он, и потому получили благословение не стареть...

Естественно, этот слух породил другой. Так уж устроены слухи.

А именно — кто из них, Мари, представительницы «Выбирающих», Иоанны, Святой Церкви Патера, Джейн, матриарха Систерхуда, или Ярели, Гранд-Мастера Магической башни, был любим им сильнее.

Для Фореста, знавшего его лично, это был совершеннейший бред из всех возможных, но проблема заключалась в том, что остальные так не считали, и в итоге дело даже доходило до распрей.

...Что-то вроде вопроса о легитимности.

— А.

На миг Форест почувствовал, как у него начинает болеть голова, но быстро тряхнул ею, отгоняя эту мысль.

Сейчас было не до такого.

Напомнив себе об этом, он прокашлялся, прочистил горло и заговорил:

— Кхм! Кхм!...Это шутка. Стариковская шутка, чтобы немного разрядить обстановку.

— А...

— Судя по вашей реакции, сердца у вас, похоже, вовсе не добрые. Впрочем, у красивых барышень характер обычно скверный, так что я понимаю.

Продолжая нести чепуху и подтрунивая над обеими женщинами, Форест прислонил к соседнему сиденью свою ношу, которую до этого нес на плече, и сел.

Когда Форест сел, обе женщины тоже опустились на свои места.

— Но я не стану говорить вслух, как мне обидно на вас. Как-никак вы обе пришли сюда по просьбе этого старика.

Мари и Иоанна, словно сговорившись, ответили в один голос:

— Нет, не говорите так—

Форест нарочно перебил их:

— Все-таки вас называют, соответственно, его представительницей и Святой.

Треск...

На самом деле звука не было, но на миг Форесту показалось, будто у него возле уха что-то смерзлось.

И не только показалось.

Ему даже почудилось, будто воздух и вправду похолодел — от той недоброй силы, что исходила от Мари и Иоанны.

Форест растерялся, но быстро взял себя в руки.

Пусть в разной форме, но обе они были самыми настоящими сверхлюдьми, а брошенные им полушутя слова были для них почти кощунственным оскорблением.

Вот что значило при них помянуть его.

—...

Однако и Форест упомянул его не просто для того, чтобы задеть их, поэтому, несмотря на обычное человеческое тело, не стал извиняться и лишь спокойно посмотрел на них.

Уловив что-то в его взгляде, Мари и Иоанна медленно пригасили ту остроту, с которой только что напряглись.

— Хааа...

Когда натянувшийся воздух разом отпустило, Форест тяжело обмяк в своем старом теле и глубоко вздохнул.

— Пожалели бы старика. Я же испугался.

От такой нелепой реакции даже Мари слегка ослабила свой доспех вежливости и положила руки на стол.

—...Вы ведь и сами прекрасно все понимаете, вот потому мы так и реагируем.

— Я старик, Мари. У стариков есть право бесстыдно ковырять чужие больные места.

— Нет! Не говорите ерунды. Ни у кого нет такого права.

— Что-то Вы сегодня колючая. И с каких это пор Вы стали так строги ко мне?

— С тех самых, как Вы свалили на меня Коалицию редевелопмента и ушли.

— Разве?

Форест сделал вид, будто не понимает, и Мари даже чуть приподнялась со стула.

При виде этого Форест невольно вздрогнул, но, к счастью, Мари на него не бросилась, так что хотя бы остатки достоинства он сохранить сумел.

Со стариком это, конечно, было жестоко, но бессильный Форест охотно решил, что лучше уж стерпит сам.

Таков суровый закон Ланды.

Да и, если честно, будь он на ее месте, если бы ему самому в такой суматохе без единого обсуждения свалили на голову такую гору дел, он, пожалуй, вел бы себя точно так же.

— Похоже, Вы позвали нас все-таки не из-за книги, которую пишете.

Это заговорила Иоанна, молча наблюдавшая за Мари и Форестом.

К ней Форест отнесся чуть почтительнее, чем к Мари.

С Мари и Джейн его связывали кое-какие личные отношения, а Иоанну он знал лишь по делам — например, встречался с ней, когда писал книгу о нем.

Форест выпрямился и заговорил:

— Похоже, годы в роли Святой не прошли даром — Вы и вправду быстро схватываете.

— Надеюсь, то, что Вы выбираете исключительно неприятные слова, все же имеет отношение к делу.

Похоже, Иоанне это и правда было неприятно, потому ее предупреждение прозвучало мягко, но отчетливо.

Форест кивнул.

— Хорошо. Тогда перейдем прямо к сути. Вы обе понимаете, какова сейчас ситуация?

Ситуация.

Фраза, которую можно было истолковать по-разному, но по лицам обеих было видно: они поняли, о чем речь.

Возможно, они догадались об этом еще в тот момент, когда он позвал именно их двоих.

О его почитании.

Воздух, только что отпустивший после напряжения, снова стал медленно стягиваться, и комнату наполнили странные тишина и напряжение.

Но сидеть молча было бесполезно, и Форест, словно не замечая самой атмосферы, сразу перешел к сути. Совсем как когда-то он.

— Скажу прямо. Его почитание уже не остановить.

Обе женщины, которых кое-где называли его женщинами, женщинами, удостоенными его любви, невольно вздрогнули от того, как резко он повел разговор.

— Вы слишком спешите. Слишком.

— Правда? А по-моему, я, наоборот, опоздал. Вопрос, который надо было поднять давным-давно, я все откладывал и откладывал, а заговорил только сейчас.

На это Мари не нашлась что возразить.

— Впрочем, быстро это или медленно — теперь уже не так важно, так что не будем спорить... Для начала давайте зафиксируем одну вещь. Я считаю, что вы обе по-своему хорошо справились.

Форест переводил взгляд с Мари на Иоанну и говорил совершенно искренне.

—...

— Но при этом, думаю, вы и сами понимаете: в итоге это обречено на провал.

— Я так не считаю.

Возразила Мари, все это время старавшаяся, чтобы «Выбирающие» не утратили свой общинный характер.

Форест тут же ответил:

— Тогда поправлюсь. Я считаю, что вы обе обязательно потерпите неудачу.

—...Почему?

Относительно спокойно спросила Иоанна, и Форест ответил:

— Потому что вы тоже когда-нибудь, как и я, состаритесь и умрете.

— Что?..

— Нет, я не о том, что прямо сейчас умираю. Я о том, что когда-нибудь состарюсь и умру. Я еще пожить хочу.

—...

— Суть моих слов в том, что вы обе — люди с конечным сроком жизни. Станете отрицать?

Иоанна и Мари медленно покачали головами.

Под его влиянием обе они лучше кого бы то ни было понимали, что не являются какими-то особыми существами, а просто людьми. Как и Форест.

— Даже если вы обе, опираясь на свои нежеланные титулы представительницы и Святой, будете сдерживать его обожествление, как только вас не станет, все эти усилия рухнут. Потому что большинство в ваших организациях движется именно в эту сторону...

Форест недоговорил и посмотрел на Мари и Иоанну.

Их лица постепенно помрачнели, и, заметив это, Форест повысил голос:

—...Хватит!

От неожиданного окрика Мари и Иоанна посмотрели на него.

А он заговорил с ними голосом взрослого человека:

— Вы обе. Не разочаровывайтесь в себе.

—...

— Я знаю, сколько вы обе натерпелись, пытаясь сохранить волю этого парня, так что не смейте разочаровываться в себе. Он не из тех, кто разочаруется в вас из-за такого. Или вы считаете его слепцом, который не заметил бы ваших стараний?

Обычно он говорил мягче, но именно потому, что сейчас речь была грубее обычного, Мари и Иоанна ясно поняли, к чему он ведет.

Форест продолжил уже куда мягче:

— Вы обе сделали все, что могли, и до сих пор справлялись хорошо. Он это знает. И я, его посредник, тоже так считаю. Так что не разочаровывайтесь в себе и давайте лучше поговорим о том, что делать дальше. Поговорим по делу... Поняли?

Надолго повисла тишина.

Первой ее нарушила Мари.

— И о каком разговоре по делу Вы предлагаете говорить?

— Вот. Теперь разговор пошел.

Форест щелкнул пальцами, поднял стоявший рядом «багаж» и положил его на стол.

Раздался ясный, звонкий стук.

Взгляды Мари и Иоанны приклеились к длинному свертку, обмотанному тканью.

Будто они уже где-то это видели.

И когда Форест развязал ткань и показал содержимое, стало ясно: им не показалось.

— Это...

— Квартерстафф?

— Точнее, его квартерстафф.

Глядя на квартерстафф, лежавший среди распахнутой ткани, Форест назвал предмет.

Это был квартерстафф, который тот оставил перед уходом.

Тот самый квартерстафф, с которым он не расставался, словно с частью собственного тела, — подарок Кента.

Увидев эту последнюю, совсем исчезнувшую его примету, обе женщины едва заметно дрогнули взглядом, и их руки сами собой потянулись вперед.

Ими двигали радость и тоска, но следующие слова Фореста заставили их обеих вздрогнуть.

—...!?

Мари и Иоанна — обе без исключения — были ошеломлены. Настолько, что даже не смогли сразу издать ни звука.

Когда, немного овладев собой, они попытались что-то сказать, Форест приложил указательный палец к губам.

— Сперва дайте мне закончить. Я хочу, чтобы вы обе подписали письменную клятву и как главы своих организаций поочередно хранили этот предмет. Причин у меня три.

Форест поднял один палец.

— Во-первых, если вы обе просто исчезнете, его волю начнут искажать. Раз так, нужно заранее создать рамку, в которой искажение будет невозможно. А для этого нужна легитимность.

Опираясь на все, что он успел выяснить о «Выбирающих» и Церкви Патера, Форест изложил свои мысли.

Мари как представительница и Иоанна как Святая — обе обладали в своих организациях огромным влиянием, но даже так не сумели остановить его обожествление.

Причина была проста.

Потому что нашлись люди, которые не выступали против них в открытую, но обходным путем продвигали его обожествление.

Организации были слишком велики, и люди с иными взглядами там существовали всегда.

И лежащий перед ними квартерстафф и был этой самой легитимностью.

— Но...

— Во-вторых, если вы не дадите клятву и не будете хранить его по очереди, рано или поздно начнется драка. Даже если все они служат одной и той же сущности, каждая сторона будет твердить, что права именно она.

—...

— Чтобы этого не произошло, нужна связь, которая не даст им сцепиться, и этот квартерстафф подходит на такую роль лучше всего. Потому что это вещь, которую можно назвать самим им.

Форест опустил взгляд на квартерстафф, и Мари с Иоанной тоже посмотрели на него.

—...А если они все равно будут драться, каждая считая, что должна владеть им вечно?

— Именно поэтому и нужна клятва. Клятва двух самых влиятельных женщин, о которых говорят, что именно они были любимы им.

— Подождите—

— Но—

— А-а-а! Я хочу сказать только одно: если это сделают две фигуры с такой представительностью, то потом не будет распри. Мы не для словесной перепалки собрались, так что оставим мелочи в стороне. Не мучайте бедного старика!

Когда Форест, зажав уши, выкрикнул это, обе просто решили не продолжать.

К счастью, они, похоже, поняли суть его доводов и начали склоняться к согласию.

Поняв, что упускать этот момент нельзя, Форест вбил последний гвоздь:

— И в-третьих: я уже в возрасте. Я, конечно, намерен прожить еще долго, но в мои годы даже если тебя собьет грузовик — это уже почти естественная смерть. Так что я хочу уладить вопрос с этим квартерстаффом, пока еще жив. Потому что если я умру и этот квартерстафф останется сам по себе, обязательно найдутся те, кто начнет из-за него драться.

Мари и Иоанна не смогли с этим спорить.

— Ну, раз, похоже, все согласны, тем лучше. Вопросы есть?

—...С мнением Фореста я согласна. Меня это не радует, но, пожалуй, это лучший из возможных вариантов. Однако у меня есть вопрос.

— Какой, Иоанна?

— Как именно должна выглядеть эта клятва о том, что мы будем по очереди хранить квартерстафф? Нельзя же просто подписать здесь бумагу и на этом закончить.

Точный вопрос.

Чтобы убедить две организации, нужна была соответствующая церемония, способная придать этому достаточно веса.

— Об этом я уже подумал, так что дайте мне еще немного времени... А что скажете Вы, Мари?

—...Возражений у меня нет.

Вслух Мари сказала именно так, но вид у нее был тяжелый.

Наверное, дело было в чувстве вины.

Да, Мари все это время старалась, но как ни крути, именно она положила начало тому, что «Выбирающие» приобрели религиозный характер.

Пусть позже она и приняла его мысли и пыталась изменить их направление — от религиозной организации к общине, — но раз это не удалось, то ее самоедство и чувство вины, должно быть, были невыносимы.

Глядя на такую Мари, Форест вдруг заговорил совсем о другом:

— Сегодня утром я читал газету.

—...?

— Джо из Бойцовской команды наконец схватил Пинкмена. Вы ведь знаете об этом, Мари?

Мари кивнула.

— А это значит, что королевский дом, который поддерживает Бойцовская команда, взял верх в подполье. Точнее, король Альберт.

—...Да.

— Колониальный вопрос они, вероятно, так и не решат, но как минимум вопрос самоуправления Нортленда и вопрос налогов наверняка станут заметно лучше.

Больше двадцати лет назад, когда в столице случился конец света, он убедил Уиллеса эвакуировать жителей столицы, а взошедший на престол Альберт и его приближенные, включая бригадного генерала Филипа, в знак благодарности признали право Нортленда на автономию и значительно снизили налоги.

Это был компромиссный вариант, потому что добиться полной независимости было слишком трудно.

Конечно, и тогда с обеих сторон звучало немало слов, но с тех пор стало гораздо меньше людей, у которых отбирали все зерно и которые умирали с голоду, и меньше тех, кого внезапно лишали жилья, превращая в городскую бедноту.

И после этого дискриминация Нортленда и дурные законы против него мало-помалу продолжали исчезать.

По воле короля Альберта, который помнил о помощи Кельской армии свободной независимости.

— Магическая башня тоже, под руководством Гранд-Мастера Ярели, сама раскрывает свои прошлые преступления, приносит извинения пострадавшим и пытается исправить содеянное.

—...Я знаю.

— И все же нельзя сказать, что хоть что-то решилось до конца. Разговоры за спиной не утихают и сейчас — реальность слишком туго переплетена со всевозможными интересами.

—...

— Но одно я могу сказать точно. Мы понемногу движемся к лучшему. Иногда так медленно, что этого не видно, но все-таки движемся. Как и говорил он.

—...

— Так что не надо себя винить. Лучше займемся тем, что можем сделать прямо сейчас... Знаете, что нам сейчас нужно сделать?

— Что?

— Заказать еду. Я умираю с голоду.

Словно вся его пламенная речь минутой ранее была ложью, Форест снова превратился в обычного старика и подозвал официанта.